Hypothesen zum Glücklichsein

Wissenschaft des Glücks: Fast ein Jahrhundert einschlägiger Forschung legt nahe, dass für das Glücklichsein eine Aktivität alle anderen übertrifft. Rotary-Mitglieder haben dort einen Vorsprung.

Text: Erin Gartner Fotos: Sarah Elizabeth Larson

Eines der ehrgeizigsten Projekte von Rotary, die Bekämpfung von Malaria in Sambia, hat seinen Ursprung in einer Freundschaft.

Wenn Rotary-Mitglied Bill Feldt über die Initiative spricht, die 2021 zur ersten mit 2 Millionen Dollar dotierten „Programs of Scale Award”-Initiative der Rotary Foundation wurde, erwähnt er zuerst weder die Finanzierung noch die erhaltenen Auszeichnungen. Er konzentriert sich vielmehr auf den Arzt in Sambia, der sein Freund geworden war: Mwangala Muyendekwa.

„Ich habe vier Mal bei Dr. Muyendekwa in seinem Haus in Sambia gewohnt”, sagt Feldt, Mitglied des Rotary Clubs Federal Way nahe Seattle. Er hatte sich am stärksten für die Initiative eingesetzt, mit der erstmals eine Malaria-Behandlung und -Prävention direkt für eine bestimmte Gruppe sambischer Gemeinwesen bereitgestellt wurde. „Und er wohnte bei mir und meiner Frau hier in Washington. Wir schreiben uns E-Mails und telefonieren. Diese Arbeit ist sehr persönlich. Wir haben sehr enge Beziehungen in den USA und in Afrika.“

Er hält inne und fügt dann hinzu: „Das macht uns glücklich und gibt mir ein Gefühl der Erfüllung. Vielleicht ist es genau das: Etwas Sinnvolles zu finden, das einem ein langes Leben beschert.“

Feldt ist auf der richtigen Spur. Eine umfangreiche und wachsende Zahl von Forschungsarbeiten beleuchtet klarere Wege zum Glück, die sich erheblich von den Erwartungen vieler Menschen unterscheiden. Die übergreifenden Erkenntnisse aus jahrzehntelanger Forschung zum Thema Glück werden Rotary-Mitglieder nicht überraschen: Unabhängig von der Kultur machen uns starke soziale Beziehungen glücklicher und gesünder.

„Was Menschen langfristig glücklich macht, ist das Gefühl, dass ihr Leben sinnvoll ist und dass sie ein reichhaltiges soziales Leben haben“, sagt Steven Heine, Professor an der University of British Columbia in Vancouver, der Kulturen auf der ganzen Welt untersucht, darunter auch, wie Menschen nach einem Sinn in ihrem Leben suchen. „Und wir stellen fest, dass die Beziehungen der Menschen zu ihrer Gemeinschaft, beispielsweise durch Rotary Clubs und ähnliche Organisationen, besonders wichtig sind, um ihrem Leben einen Sinn zu geben.“

Ein wegweisender Beitrag zu diesem globalen Forschungsgebiet ist die mittlerweile am längsten laufende Studie zum Thema Glück, die nach rund 85 Jahren immer noch an der Harvard University durchgeführt wird. Sie hat uns gelehrt, dass der wichtigste Prädiktor für langfristiges Wohlbefinden nicht unser Wohlstand, unser Beruf oder gar unsere Genetik ist, sondern die Qualität unserer Beziehungen. „Die Menschen machen sich Gedanken über ihre Gesundheit, ihre Ernährung und Bewegung. Das ist wichtig, aber sozial aktiver zu sein, ist eines der wichtigsten Dinge, die Sie tun können, um Ihre Gesundheit zu verbessern“, sagt Heine, der an seiner kanadischen Universität Sozial- und Kulturpsychologie lehrt.

Ratschläge prasseln heute aus allen Richtungen auf uns ein: Selbsthilfebücher und Podcasts, Gesundheits‑Influencer im Netz, Werbung für Nahrungsergänzungsmittel, spezielle Diäten oder luxuriöse Wellness‑Retreats an abgelegenen Stränden. Die Wellness‑Industrie, deren weltweiter Wert auf bis zu 6 Billionen Dollar geschätzt wird – je nach Messmethode –, verspricht so viel, dass es schwerfällt zu erkennen, worauf es wirklich ankommt. Und früher oder später taucht unweigerlich die Frage auf: Was macht mich eigentlich glücklicher?

Die Wissenschaft – die uns laufend neue Erkenntnisse liefert – legt nahe, dass wir über den lauten Wellness‑Hype hinausblicken und unseren Fokus auf langfristige Beziehungen richten sollten. Dafür kann man inzwischen sogar ein Rezept bekommen: Immer mehr Ärzte und Berater setzen auf das sogenannte ‚soziale Verschreiben‘, bei dem sie ihren Patienten gezielt soziale Aktivitäten wie Gruppenwanderungen, Freiwilligenarbeit oder die Mitgliedschaft in einem Verein verordnen.

Glück – wie auch immer wir es individuell definieren – ist natürlich relativ, besonders wenn Menschen Traumata oder überwältigende Herausforderungen wie Diskriminierung, Krankheit, Obdachlosigkeit oder Armut erleben. Forscher würden deshalb keinen einfachen kausalen Zusammenhang behaupten: Gute Freundschaften machen einen Menschen nicht automatisch glücklicher, denn viele Faktoren spielen eine Rolle. Zudem konzentriert sich ein Großteil der Glücksforschung darauf, wie wir uns langfristig fühlen – schließlich gehört gelegentliche Traurigkeit zum Leben dazu.

Rotary-Mitglieder haben möglicherweise noch einen weiteren Grund für ihr Glück, laut einer parallelen Forschungsarbeit darüber, wie wohltätige Handlungen – ehrenamtliches Engagement, Spenden, Pflege – uns offenbar glücklicher machen. Aber nicht alle guten Taten tragen gleichermaßen zu unserem Wohlbefinden bei, heißt es im World Happiness Report 2025.

Es zeigt sich: Wohltätige Handlungen wirken am stärksten, wenn sie in „gemeinschaftlichen Netzwerken“ stattfinden, die uns sozial verbunden halten. Der Bericht der Universität Oxford, bekannt für seine jährlichen Rankings der glücklichsten Länder, fasst die Forschung zum Thema Glück zusammen. Ein Schwerpunkt in diesem Jahr: „Wie lässt sich die Freude am Geben verstärken?“ Die positiven Effekte sind besonders groß, wenn wir selbst entscheiden können, wie wir helfen – und erkennen, welchen Unterschied unsere Hilfe macht.

Ein herausragendes Beispiel für gelebte Verbundenheit sind die vielfältigen Initiativen von Rotary-Mitgliedern zur Förderung der mentalen Gesundheit – für Freunde innerhalb von Rotary und für Menschen in ihren Gemeinwesen und darüber hinaus. Diese Aktionen sind eine Antwort auf das, was inzwischen als „Epidemie der Einsamkeit“ bezeichnet wird. Die potenziellen Glücksvorteile unserer Beziehungen sind ein weiterer Grund, das ursprüngliche Ziel von Rotary-Gründer Paul Harris zu würdigen: Er gründete die Organisation, weil er nach seinem Umzug nach Chicago seine alten Freundschaften vermisste.

Fragt man zehn Rotary-Mitglieder nach ihren Freundschaften innerhalb von Rotary, hört man zehn Geschichten über dauerhafte, bedeutungsvolle Verbindungen, die sie zufrieden, wertgeschätzt – und ja, glücklich machen. Um diese Freundschaften zu vertiefen, setzen viele Rotary Clubs auf Humor, Freude und manchmal auch eine Prise Albernheit. Ein Beispiel: Der Rotary Club von Melawati in Malaysia beginnt seine Treffen mit „Lachtherapie“. Alle lachen zunächst künstlich, bis das Lachen echt wird – und die Stimmung für das Treffen gesetzt ist. „Man muss den Spaß in den Fundamenten von Rotary bewahren“, sagt Clubmitglied Mahendran Daniel.

Es gibt auch den „Orden der Zucchini“, der dieses Jahr in Kanada von der Gouvernorin des Distrikts 5360, Manon Mitchell, ins Leben gerufen wurde. Als sie Clubs besuchte und Mitgliedern Auszeichnungen überreichte, darunter die Paul Harris Fellow-Auszeichnung, schenkte sie einigen Leuten Kürbisse, wodurch sie die Überproduktion ihres Gartens loswerden konnte und ein amüsantes Foto von Mitgliedern entstand, die große, bauchige Kürbisse in den Händen hielten.

„Das hat für viel Gelächter gesorgt“, sagt Mitchell. „Ich finde, dass es in manchen Clubs manchmal sehr ernst zugeht, und ich wollte die Leute zum Lächeln bringen und ihnen ein gutes Gefühl geben. Es gibt so viele Möglichkeiten, das zu erreichen.“ (Sie überlegte, den Gag auf den "Tomaten-Orden" auszuweiten, machte aber stattdessen lieber Tomatensoße.)

Diese kleinen Momente gemeinsamer Freude und Verbundenheit sind laut Forschern wichtig, unter anderem weil sie uns helfen, uns zu entspannen, und wie ein Balsam gegen die schädlichen Auswirkungen von Stress wirken. Forscher sagen jedoch, dass langfristiges Glück, das sich nachhaltig auf die Gesundheit auswirkt, oft etwas mehr Arbeit erfordert. Schließlich kann es schwierig sein, gute Beziehungen aufrechtzuerhalten, sei es im Rotary Club, bei der Arbeit oder im Privatleben.

Als die Harvard-Langzeitstudie zur Erwachsenenentwicklung in den 1980er Jahren den Zusammenhang zwischen dem Wohlbefinden einer Person und der Qualität ihrer Beziehungen aufdeckte, glaubten die Forscher zunächst nicht an die Daten. „Aber dann kamen andere Studien zu dem gleichen Ergebnis“, sagte Dr. Robert Waldinger, Leiter der Studie, in einem TED-Talk-Interview im Jahr 2022. „Wir stellten fest, dass Menschen weniger unter Depressionen litten, seltener an Diabetes und Herzerkrankungen erkrankten und sich schneller von Krankheiten erholten, wenn sie bessere Beziehungen zu anderen Menschen hatten.“

Eine Studie, an der Professor Heine an der University of British Columbia mitgearbeitet hat, ist ein Beispiel für die zunehmende Forschung über Menschen aus verschiedenen Kulturen, Ethnien und Regionen. Rund 1.000 Menschen aus Indien, Japan, Polen und den USA berichteten für die 2025 veröffentlichte Studie, wie sie Sinn in ihrem Leben finden und wie sich ihre unterschiedlichen Ziele auf ihr Wohlbefinden auswirken. „Wir haben in allen Ländern die gleichen Prädiktoren gefunden: Verbindung zur Familie, enge Beziehungen, das Gefühl, dass das, was man tut, wirklich wichtig ist, ein Gefühl von Sinnhaftigkeit“, sagt Heine. „Normalerweise fallen uns die Unterschiede zwischen den Kulturen auf – was sie wertschätzen, was sie motiviert. Aber hier, wenn es um den Sinn des Lebens ging, war die Ähnlichkeit auffallend.“

Die Harvard-Studie begann 1938 und umfasste zunächst 268 Studenten, darunter auch den späteren Präsidenten John F. Kennedy. Die Forscher befragten die Männer und ihre Familien regelmäßig und sammelten Daten über ihre geistige und körperliche Gesundheit (zu dieser Zeit nahm Harvard keine Frauen als Studentinnen auf, sodass alle ursprünglichen Teilnehmer Männer waren).

Etwa zur gleichen Zeit begannen Harvard-Forscher separat mit der Befragung einer Gruppe von 456 Jungen aus benachteiligten Familien im nahe gelegenen Boston. Die beiden Probandengruppen wurden in den 1970er Jahren zusammengeführt, als die Forscher begannen, sich eingehender mit dem Thema Langlebigkeit zu befassen. Diese kombinierte Studie hatte zum Ziel, zu untersuchen, was im Laufe des Lebens der Menschen geschah – wie sich ihre Meinungen änderten, wie sich ihre Gesundheit veränderte und was letztendlich zu einem gesunden, glücklichen Leben führte. Heute konzentriert sich die Studie auf die Kinder der ursprünglichen Teilnehmer, wobei Frauen mehr als die Hälfte der 1.300 Teilnehmer ausmachen.

Wenn Ihnen der Name Waldinger oder die Harvard-Studie bekannt vorkommt, haben Sie vielleicht den mittlerweile berühmten TEDx Talk aus dem Jahr 2015 gesehen, in dem er die Ergebnisse erstmals einem größeren Publikum vorstellte. Das Video wurde auf mehreren Websites mehr als 50 Millionen Mal angesehen und ist einer der meistgesehenen TED Talks aller Zeiten, wahrscheinlich weil sein Ratschlag nach wie vor Anklang findet: Wenn Sie heute die Entscheidung treffen möchten, die Sie gesünder und glücklicher macht, sollten Sie darauf achten, Ihre Beziehungen zu anderen Menschen zu verbessern.

Der Zusammenhang zwischen unserer Lebensqualität und unseren sozialen Beziehungen wird deutlicher, je weiter die Wissenschaft vom Glück und von der Langlebigkeit voranschreitet. Das Gleiche gilt für den Zusammenhang zwischen Geben, Dankbarkeit und unserem Wohlbefinden.

Die Vorteile für den Einzelnen und die Gesellschaft, die sich aus ehrenamtlicher Arbeit, Geldspenden an andere und der Hilfe für Fremde ergeben – was Forscher als pro-soziales Verhalten bezeichnen –, sind laut dem World Happiness Report gut dokumentiert. Eine Zunahme solcher altruistischer Handlungen steht in Zusammenhang mit einem Rückgang der Todesfälle durch Selbstmord, Überdosierung oder Alkoholmissbrauch. „Menschen, die sich auf diese Weise sozial verhalten, sind gesünder und glücklicher, sie empfinden ein größeres Gefühl von Sinn und Bedeutung im Leben und erleben eine verbesserte psychische Gesundheit“, heißt es in dem Bericht, der sich auf Studien aus zwei Jahrzehnten und Daten aus über 100 Ländern stützt.

Die positiven Gefühle, die Altruismus auslöst, wirken in beide Richtungen. ‚Dankbarkeit ist eine der ersten großen Ideen der positiven Psychologie‘, sagt Emiliana Simon‑Thomas, wissenschaftliche Direktorin des Greater Good Science Center an der University of California, Berkeley.

Als Beispiel nennt sie die Dankbarkeit, die wir empfinden, wenn uns ein Freund in einer schwierigen Zeit mit einem Geschenk wie Blumen überrascht. ‚Dankbarkeit ist eine geteilte emotionale Erfahrung‘, erklärt sie, ‚ein Moment, in dem wir erkennen, dass etwas Gutes in unserem Leben geschieht – und dass wir das jemandem oder etwas außerhalb von uns selbst verdanken.‘

Sie rät außerdem, Gelegenheiten zum ehrenamtlichen Engagement nicht auszuschlagen. Es bietet die Chance, mit Menschen in Kontakt zu kommen, die ähnliche Interessen oder ein vergleichbares Sinnempfinden teilen. Ein zusätzlicher Vorteil: Ehrenamtliche Tätigkeiten beinhalten oft Bewegung – etwas, das besonders im Alter wertvoll ist.

Frau Simon-Thomas war Mitgründerin des Greater Good Science Center. Dessen beliebten Online-Kurs „Science of Happiness“ (Wissenschaft vom Glück) kann jede/r kostenlos belegen. Über den achtwöchigen Kurs hinaus veröffentlicht das Zentrum ein Online-Magazin, das als öffentliches Archiv für Artikel, Videos, Quizfragen und Ideen zur Verbesserung unserer psychischen Gesundheit dient, die aus dem umfangreichen Forschungsbestand zusammengestellt wurden. Zu den Vorschlägen gehören einfache „Mikrohandlungen“ der Freude, wie zum Beispiel eine Liste mit Dingen zu erstellen, für die man dankbar ist, oder jemanden zu fragen, was ihn glücklich gemacht hat. „Wir wollten normalen Menschen Zugang zu den umsetzbaren Erkenntnissen aus der gesamten Forschung verschaffen“, sagt sie.

Die Kraft unserer Beziehungen zeigt sich sogar in unserem Gehirn. Wissenschaftler können die neurologischen Bahnen von Emotionen wie Glück und Einsamkeit mit Hilfe fortschrittlicher Bildgebungsverfahren in detaillierten Gehirnscans klar abbilden, sagt die Neurowissenschaftlerin Kay Tye, die ein Labor am Salk Institute for Biological Studies leitet. „Man würde ganz klar unterschiedliche Aktivitätsmuster sehen“, sagt sie. „ Wenn jemand selbst über Freude, Schmerz oder Angst berichtet, werden all diese Dinge unterschiedlich dargestellt.“

Tye untersucht neuronale Schaltkreise im Gehirn, um unsere Emotionen besser zu verstehen – und, so hofft sie, bessere Wege zur Behandlung von psychischen Störungen wie Angstzuständen und Depressionen zu finden (die unabhängige gemeinnützige Forschungseinrichtung, für die sie arbeitet, wurde von Jonas Salk gegründet, der unter Rotary-Mitgliedern für die Entwicklung des ersten erfolgreichen Polio-Impfstoffs bekannt ist). „Sich durch emotionale Verbindungen mit anderen Menschen zu verbinden, ist gesund für das Gehirn. Es hilft dabei, positive, altruistische soziale Beziehungen aufzubauen“, sagt sie. „Konzentrieren Sie sich also auf wertvolle Beziehungen, die nicht viel Zeit erfordern. Es müssen auch nicht viele Menschen sein. Spielen Sie Spiele, halten Sie sich beim Spazierengehen an den Händen. Alles, was eine positive Interaktion ist.“

Unsere Beziehungen können sogar die winzigen Enden unserer Chromosomen beeinflussen, die unsere Gene tragen. Unsere Interaktionen und täglichen Entscheidungen, wie wir beispielsweise auf Stress reagieren oder Gemeinschaft erleben, beeinflussen laut Forschungen der Nobelpreisträgerin von 2009, Elizabeth Blackburn, und anderer Wissenschaftler die schützenden Enden der Chromosomen, die sogenannten Telomere. Längere Telomere sind gesünder und verlangsamen die Alterung der Zellen.

Unterstützende Beziehungen, in denen man sich geliebt und zugehörig fühlt, scheinen die Auswirkungen von Stress zu lindern und die Telomere gesünder zu halten, wie aus Daten hervorgeht, die in dem Buch „The Telomere Effect“ beschrieben werden, das Blackburn gemeinsam mit ihrer Kollegin Elissa Epel verfasst hat.

Die in Austin, Texas, ansässige Psychotherapeutin Betty Richardson, die jahrzehntelang als Krankenschwester und Krankenhausverwalterin tätig war, sagt, sie habe wiederholt die positiven Auswirkungen herzlicher Beziehungen beobachtet, insbesondere wenn Menschen ihre schlimmsten Momente durchleben. „Die Unterstützung eines geliebten Menschen oder geliebter Menschen ist sehr wichtig, wenn eine Person krank ist oder möglicherweise dem Tod gegenübersteht“, sagt sie. „Geliebte Menschen sind sicherlich ein starkes Argument dafür, hart daran zu arbeiten, gesund zu werden.“

Richardson, Mitglied des Rotary Clubs Austin University Area, erlebte die Bedeutung dieser Beziehungen, als ihr Sohn Mark vor acht Jahren wegen Krebs behandelt wurde, bevor er starb. Eine Sache, die ihm während dieser Behandlungen Freude bereitete, war das Anschauen lustiger Fernsehsendungen mit Freunden oder der Familie. „Er munterte sich auch auf, wenn er Post bekam“, sagt sie. „Er sagte dann: ‚Die Menschen kümmern sich doch um mich.‘“ Ihre Freunde bei Rotary, in Texas und in Mexiko, wo sie seit langem mit Rotary Clubs zusammenarbeitet, waren für sie da. Ihr Club half ihr dabei, einen Gedenkfonds im Namen ihres Sohnes einzurichten, der Stipendien sowie den Kauf von Computern für eine Schule in der Grenzstadt Reynosa in Mexiko unterstützt hat.

Richardson hat auch viele Geburtstage in Reynosa gefeiert, da ihr Geburtstag auf den Welt-Tuberkulose-Tag fällt und sie sich seit langem für die Bekämpfung der Krankheit in dieser Region einsetzt. „Einfach mit Menschen zusammen zu sein, die sich für ähnliche Dinge interessieren, gibt mir ein Gefühl der Erfüllung. Einige dieser Projekte sind nicht einfach. Viele erfordern ein hohes Maß an Zusammenarbeit“, sagt sie. „Aber ohne Rotary und die ehrenamtliche Arbeit wäre mein Leben wahrscheinlich ziemlich langweilig gewesen.“

Aus: Rotary Dezember 2025

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