当時の全米小児まひ財団（後のMarch of Dimes）の州代表ラルフ・マクドナルド氏は、この驚異的な対応についてこう語っています。「これほど短期間で施設が整備されたのは、まさに奇跡です」。アメリカ赤十字社の災害救援副責任者ストーン・クレーン氏も、「どうやって実現できたのかは分からないが、そこには病院があり、スタッフも十分にいて、きちんと機能を果たしていた」と述べています。

この「奇跡」を実際に確かめるため、『LIFE』誌は、著名写真家アルフレッド・アイゼンシュタットを現地へ派遣しました。7月下旬、同誌の特集に、アイゼンシュタットが撮影した14枚の力強いモノクロ写真が掲載されました。そこで初めて、私たちはドロシー・ホーストマン博士の姿を目にすることになります。

ポリオ研究の世界では、ジョナス・ソーク博士とアルバート・セービン博士という二人の男性研究者の名前が広く知られています。ホーストマンは、専門家以外にとって無名の存在でした。しかし、ポリオウイルスが体内をどのように移動して中枢神経系を攻撃するのかを解明した彼女の画期的な発見がなければ、ポリオワクチンは誕生していなかったかもしれません。

1944年当時、彼女にはまだ一つの仮説しかありませんでした。学界を納得させるには、その仮説を証明する必要がありました。彼女がイェール大学医学部の同僚二人とともにカトーバ郡へやって来たのも、それが理由でした。

『LIFE』誌の記事には、ホーストマンの姿が2枚の写真に収められています。一枚目は、彼女が捕虫器からハエを採集している姿。そのハエはイェール大学へ送られ、ポリオウイルス媒介の有無を検証する実験に使われました。

二枚目は、彼女の輝かしいキャリア全体を通して最も心を打つ写真の一つであり、彼女の研究テーマをよりよく表しています。簡易ベッドに横たわる少年と、その傍らに立つ三人の子ども。人形をもった幼い少女は、ほかの二人とともに真剣な表情で少年を見つめています。

ベッドの反対側には、少年の腕から採血するホーストマンの姿があります。この少年はポリオを発症していなかったものの、兄弟姉妹の一人が感染したことから、少年の血液中にもウイルスの痕跡があるかどうかを調べようとしていたのです。「ポリオは血液を通じて体内を移動するのか」。それまでの証拠の多くはその理論を否定するものでしたが、ホーストマンは諦めませんでした。ヒッコリーをはじめ、全米各地の流行地域で採血を続け、少しでも手がかりを得ようとしていました。

緊急病院は1945年まで運営され、閉鎖される頃には流行も収束へ向かっていました。開院中に治療を受けた患者は、454人。そのうち16人が亡くなりました。

1945年3月5日、最後の患者たちがシャーロット記念病院へ移送され、その中には2歳になったリンダ・カイザーさんも含まれていました。『Hickory Daily Record』紙によると、後にリンダさんは回復し、小学3年生で優等生として表彰され、課外学習でワシントンDCを訪問し、高校の英語教師となって『若草物語』の舞台演出も担当しました。そこには、ポリオに打ち勝って人生を歩んだリンダさんの姿がありました。

では、ドロシー・ホーストマン博士はどうなったのでしょうか。じっくりと目を向ければ、ポリオという恐るべき病を克服するために舞台裏で黙々と研究を続ける彼女の姿が垣間見えてきます。

治療法をもたらした女性

ドロシー・ホーストマンの姿を最も生き生きと描いているのは、リン・カレンの著書『The Woman with the Cure』（治療法をもたらした女性）です。同書には、この忘れられたポリオ研究先駆者について知りたいと思うことが、ほぼすべて描かれています。スポケーンとサンフランシスコで過ごした幼少期、ベートーヴェンのソナタ「月光」への愛着、そしてほぼ男性で占められていた医学界で頭角を現していく姿などです。

彼女の心の内面も描かれていますが、同書の冒頭の断り書きにあるように、この本はフィクション作品（より厳密には「部分的にフィクション」）です。架空の登場人物もいますが、ポリオとの闘いに実際に関わった人たちをモデルにした人物も登場します。ホーストマンの経歴の多くは事実ですが、まったくの推測に基づく部分もあります。

著者カレンは、同書のあとがきで次のように説明しています。「この小説で皆さんが出会うドロシー・ホーストマンは、記事や書簡、書籍、国勢調査資料、口述資料から私が知り得た彼女の人生を基にしていますが、物語の中で私が創り上げた人物でもあります。……『The Woman with the Cure』はあくまでも小説であり、伝記ではありません」

実際のドロシー・ホーストマンについて知りたい（私のような）人にとって、これは厄介なことです。ホーストマンに関する正式な伝記はなく、カレンによる小説を読んだ後では、どうにもその印象を消し去ることができないからです。小説中のホーストマンは、勤勉で思いやりがあり、卓越した才能を持つ医師、しかも非常に背が高く、美しく、魅力的で女神のような存在として描かれています。この想像上のホーストマンは、「子どもを持ちたい」という、口に出せなかった願いを打ち明けます。また、架空の人物であるデンマーク人のレジスタンス戦闘員アルネ・ホルムとの恋愛もあり、ホーストマンは医学に身を捧げるために彼との愛を諦めるという筋書きになっています。カレンは書評ブロガーのN.J. マストロとの対談で、この悲劇的な恋愛について次のように語っています。「世界中の子どもを救うために、彼女は何かを犠牲にしなければなりませんでした。男性ならこのような選択を迫られることはなかったでしょう」

事実と創作が入り混じったこの複雑な描写のせいで、『The Woman with the Cure』から学んだすべてのことが疑わしく思えてしまいます。そこで少し立ち止まり、ホーストマンに関する確かな事実を見てみましょう。

研究と画期的な発見

ドロシー・ミリセント・ホーストマンは1911年7月2日、ワシントン州スポケーンで生まれました。44年後、ホーストマンが束の間の注目を集めていた頃、『Tacoma News Tribune』紙は社交欄で、地元ワシントン州出身の成功者について、「ソーク・ワクチン発見に貢献したスポケーン出身の女性研究者」という見出しで記事を掲載しています。

この記事には、ホーストマンをより身近に感じさせる情報がいくつか紹介されています。例えば、カリフォルニア大学バークレー校（1936年卒業）とカリフォルニア大学サンフランシスコ校医学部（1940年卒業）の学費を、ピアノを教えて捻出したことなどです。さらに、当時の固定観念を表す次のような記述もあります。「彼女は、一般に思い描かれる女性科学者像と正反対で、無骨でも内気でもなく、痩せて骨ばっているわけでも猫背でもない。赤みがかった金色の巻き毛、魅力的な笑顔、人を惹きつける笑い声をもつ、背の高い美女である。研究室でも教室でも病床でも、人懐こい人柄にあふれている」

テネシー州ナッシュビルのヴァンダービルト大学では、男性しか採用しないと言い張る内科主任によって、当初ホーストマンは研修医の職を断られました。後に彼女はこう振り返っています。「打ちのめされはしませんでしたが、がっかりしました」。ところが数カ月後、同大学から採用通知が届きます。出勤した初日、採用したのが女性であったことを忘れていた内科主任は、彼女の姿に驚いたと言います。

1942年、イェール大学医学部へ移ったホーストマンは、新設された予防医学部門に所属し、責任者ジョン・ポール博士の下で働きました。ポールは11年前にイェール大学ポリオ研究ユニットを共同設立した人物です。ここイェール大学でホーストマンは、「ポリオの感染と発症機序に関する従来の常識を根本から変える発見」（2011年の業績評価より）という、医学に対する最大の貢献を成し遂げることになります。

医師たちはポリオの拡大を食い止める方法を模索していましたが、一つの重要な疑問に答えられずにいました。ホーストマンは後年、その問いと答えの糸口について、次のように語っています。「ウイルスはどのようにして中枢神経系へ到達するのか。……血液を介した侵入もあり得ると考えられていましたが、ウイルス血症（血液中にウイルスが存在する状態）を証明しようとする長年の試みは、ほとんど否定的な結果に終わっていたのです」

この「あり得る」という可能性を証明するため、ホーストマンと同僚たちは全米のポリオ流行地を訪れ、1944年に訪れたのがノースカロライナ州ヒッコリーでした。この旅で成果を上げることはありませんでしたが、彼女が探していた手掛かりは、もっと身近な場所で見つかりました。

1943年、イェール大学のあるコネティカット州ニューヘイブンでポリオが流行。8月12日、9歳の少女が入院し、発熱と体のこわばりがあったものの、筋力低下やまひ症状はありませんでした。それでも医師たちは直ちに採血を行い、8月14日、その血液の改変サンプルをアカゲザルの脳内に注射しました。8月16日に少女は退院しましたが、そのサルは高熱を発し、研究報告によると「左顔面の完全まひと四肢の筋力低下」を示したのです。そのサルは、翌日に安楽死させられました。

1943年から1944年にかけ、ホーストマンは5つの流行地でポリオの疑いがある111人の患者から血液サンプルを採取。そのうちウイルスが検出されたのはニューヘイブンの少女ただ一例だけでしたが、ポリオウイルスが血流中に存在し得ることを示すこのわずかな証拠を手掛かりに、ホーストマンは研究を続けました。しかし、自らの発見を確信を持って証明できるようになるまでには、なお数年を要しました。1952年、彼女は「経口感染させたサルおよびチンパンジーの血液中ポリオウイルス（Poliomyelitis Virus in Blood of Orally Infected Monkeys and Chimpanzees）」と題する短い論文を発表。その中で、ポリオ患者の血液からウイルスを発見できなかった理由について、「研究者たちが現場に到着するのが遅すぎた」ことが一つの説明であるとしました。彼女によれば、血液中にウイルスが存在するのは「潜伏期間の初期」であり、患者に症状が現れる頃には、すでに体内で抗体が作られ、血液中からウイルスの痕跡は消えていたのです。