Die Anerkennung als Paul Harris Fellow würdigt Personen, die einen Beitrag in Höhe von 1.000 US-Dollar an die Rotary Foundation leisten oder in deren Namen ein solcher Beitrag getätigt wird.
Rotary hat diese Anerkennung 1957 zur Förderung und Würdigung von bedeutenden Beiträgen zum damals einzigen Programm der Foundation ins Leben gerufen, den Rotary Foundation Fellowships for Advanced Study, den Vorläufern der Ambassadorial Stipendien.
A.Z. Baker, RI-Präsident von 1955/56, betrachtet auf der Rotary-Convention 1969 in Honolulu, Hawaii, USA, ein frisch geprägtes „Paul Harris Fellow“-Medaillon.
Zu den ersten Paul Harris Fellows gehörten der ehemalige RI-Director (Zentralvorstandsmitglied) Allison G. Brush, der das Amt im Rotary-Jahr 1937/38 bekleidete, sowie der langjährige RI-Schatzmeister Rufus F. Chapin. Beide wurden für Spenden ausgezeichnet, die sie im Jahr 1946 geleistet hatten. Frau Adan Vargas war die erste Frau, die diese Anerkennung erhielt – für eine Spende aus dem Jahr 1953. Harry L. Jones war die zweite und eine von nur fünf Personen, die für ihre tatsächlichen Beiträge in diesem Jahr anerkannt wurden.
Die ersten Paul Harris Fellows erhielten eine Anerkennungsurkunde. Im Jahr 1969 stellte die Rotary Foundation auf der Rotary Convention in Honolulu, Hawaii, USA, das erste „Paul Harris Fellow“-Medaillon vor. Der japanische Metallkünstler Fiju Tsuda schuf dieses nach Vorgaben des ehemaligen Foundation Trustee Kyozo Yuasa. Heute erhalten Paul Harris Fellows eine Urkunde und eine Anstecknadel. Zudem sind sie zum Erwerb eines „Paul Harris Fellow“-Medaillons berechtigt.
Unter Rotary-Mitgliedern gibt es die Tradition, die Foundation durch die Ehrung anderer zu unterstützen. Ida LeTulle Taylor wurde 1978 zur Paul Harris Fellow ernannt, als ihr Ehemann, Vann Taylor, der zu dieser Zeit Governor war, zu ihrem 34. Hochzeitstag eine Spende in ihrem Namen tätigte. Durch diese Spende wurde sie zum 25.000. Paul Harris Fellow.
Auf der International Assembly (Internationale Versammlung) 1979 forderte der designierte RI-Präsident James Bomar jeden Rotary Club auf, ein Nichtmitglied zum Paul Harris Fellow zu machen. Der Rotary Club von Pikesville, Maryland, USA, reagierte darauf im Jahr 1980 mit einer Spende im Namen von Mutter Teresa. Auch die Entertainerin Pearl Bailey wurde durch eine gemeinsame Initiative der Rotary Clubs in Cape Cod, Massachusetts, zur Paul Harris Fellow ernannt.
Viele weitere namhafte Persönlichkeiten wurden zu Paul Harris Fellows ernannt, darunter US-Präsident Jimmy Carter, der russische Präsident Boris Jelzin, der US-Astronaut James Lovell, UN-Generalsekretär Javier Pérez de Cuéllar und der Entwickler des Polio-Impfstoffs Jonas Salk.
Die Zahl der Paul Harris Fellows erreichte 2006 die Marke von 1 Million.
