Vor seinem Tod äußerte der Rotary-Gründer Paul Harris den Wunsch, dass anstelle von Blumen Gedenkspenden an die Rotary Foundation zur Förderung der Bildung geleistet werden sollten. In seiner Jugend war Harris jedoch ein schelmisches Kind und ein Schüler, der häufig die Schule wechselte.
Links: Paul Harris als Kadett an der Vermont Military Academy.
Mitte: Paul Harris als Student an der University of Vermont in Burlington.
Rechts: Paul Harris, kurz nach seinem Abschluss an der juristischen Fakultät der University of Iowa im Jahr 1891.
Die Schule, die Paul Harris als Kind in Wallingford, Vermont, etwa von 1933 bis 1938 besuchte.
Harris wurde 1868 in Racine, Wisconsin, geboren. Drei Jahre später, als die Familie in finanzielle Schwierigkeiten geriet, wurden Paul und sein älterer Bruder Cecill 1871 zu ihren Großeltern väterlicherseits nach Wallingford, Vermont, geschickt, wo Harris die Grundschule in einem Einraum-Schulhaus besuchte, das heute als Treffpunkt des Rotary Clubs von Wallingford dient. Er neigte dazu, Streiche zu spielen und die Schule zu schwänzen; später besuchte er die weiterführende Schule in Rutland, Vermont. Er wurde bereits nach wenigen Wochen von der Black River Academy in Ludlow verwiesen.
Später im Leben reflektierte er: „Der Wissensdurst ist ein charakteristisches Merkmal Neuenglands. … Ich hatte nichts gegen das Lesen einzuwenden, vorausgesetzt, es handelte sich um sinnvolle Lektüre; weder ‚Pilgrim’s Progress‘ noch ‚Plutarchs Leben‘ zählte ich zu dieser Kategorie.“
Nach seinem Besuch der Vermont Military Academy schrieb sich Harris 1885 an der University of Vermont in Burlington ein. Er nahm am Probetraining für die Footballmannschaft der Erstsemester teil und sicherte sich einen Platz darin. Im Dezember 1886 wurden er und drei weitere Personen aufgrund ihres Verhaltens als Mitglieder einer geheimen Vereinigung ausgeschlossen. Er schrieb später, dass er zwar hinsichtlich der konkreten Tat, derer er beschuldigt wurde, unschuldig sei, der Ausschluss jedoch dennoch gerechtfertigt gewesen sei.
Footballspieler im ersten Studienjahr an der University of Vermont, darunter der junge Paul Harris, um 1885. Die Zahl „89“ bedeutet, dass die Spieler zum Abschlussjahrgang von 1889 gehören sollten.
„Ich habe maßgeblich an der Gründung einer geheimen Vereinigung ‚zur Züchtigung widerspenstiger Studienanfänger‘ mitgewirkt.“ Die Aktivitäten dieser geheimen Organisation verliehen dem Leben an der Universität eine neue Note. Präsident Buckham wurde sich dieser Veränderung bewusst und verwies vier der treuesten Mitarbeiter der Organisation vom College. „Ich war einer der vier.“
Harris verbrachte das folgende Frühjahr mit einem von seinem Großvater engagierten Privatlehrer und nahm später im Jahr 1887 sein Studium an der Princeton University wieder auf. Seine Schulzeit wurde jedoch durch den Tod seines Großvaters im März 1888 vorzeitig beendet. Obwohl Harris das Semester abschloss, kehrte er im folgenden akademischen Jahr nicht zurück.
Stattdessen arbeitete Harris ein Jahr lang für die Sheldon Marble Company in West Rutland, Vermont. Nach Ablauf dieses Jahres hielt er das Versprechen ein, das er seiner Großmutter gegeben hatte: Er würde hart arbeiten, etwas aus sich machen und das Andenken an seinen Großvater in Ehren halten.
Das folgende Jahr verbrachte er mit der Arbeit in einer Anwaltskanzlei in Des Moines, Iowa. Nach dieser Ausbildung schrieb er sich an der University of Iowa ein und schloss sein Studium im Juni 1891 mit dem Bachelor of Laws ab. Später erhielt er mehrere Ehrenwürden, darunter einen Bachelor of Arts und einen Doktor der Rechtswissenschaften von der University of Vermont.