결핵 회복을 위한 음식의 힘
가장 치명적인 감염병에 맞설 해법을 재발견하며, 결핵 전문가들은 영양 개선에 주목한다
글쓴이: Ruby Prosser Scully
2026년 8월 20일어느 오후, 인도 남부 코임바토르 시의 한 진료소에서 결핵을 앓고 있는 29세 남성이 약을 받으러 왔다가 뜻밖의 물건 하나를 더 받았다. 바로 작은 흰색 통에 담긴 가루였다. 이는 영양 보충용 단백질 보충제로, 결핵과 영양실조가 밀접한 관련이 있어 중요한 역할을 한다. 이 남성은 체중이 고작 38킬로그램에 불과해 심각한 저체중 상태이며, 체질량 지수도 위험할 정도로 낮다. 진료소 직원이 그의 사진을 찍고, 실시간 치료 모니터링에 도움이 되도록 정보를 기록한 뒤, 그에게 2주 후 다시 방문하라고 안내했다.
이 남성은 코임바토르 뉴타운 로타리클럽이 주도하고 로타리재단 글로벌 보조금의 지원을 받는 프로젝트 덕분에 결핵 치료제와 함께 영양 보충제를 받고 있는 수백 명의 환자 중 한 명이다. 전 세계적으로 결핵과 영양 상태의 연관성에 대한 인식이 다시 높아지는 가운데, 지역 보건 당국은 2024년 처음으로 해당 클럽에 연락해 심각한 영양실조 상태에 있는 결핵 환자들을 돕기 위해 협조를 요청했다. “당시 많은 환자들이 적절한 영양 섭취 부족으로 인해 심각한 체중 감소, 쇠약, 면역력 저하를 겪고 있었으며, 결핵 치료제를 꾸준히 복용하는 데 어려움을 겪고 있었습니다”라고 이 클럽의 창립 회장이자 프로젝트 책임자인 팍시라잔 두라이 무루간이 말했다.
지난 3월 인도 아삼주에서 열린 세계 결핵의 날 집회에 의료 종사자들과 청소년 단원들이 참여하고 있다.
게티 이미지: Anuwar Hazarika
이 클럽은 보조금 지원을 신청하기 전부터 약 4,000달러를 모금하여 즉각적인 시범 사업을 시작할 수 있었다. 이들은 체질량지수(BMI)가 낮고 결핵에 매우 취약한 환자 약 200명을 모집하여 3~4개월 동안 해당 영양제를 제공했다. 물이나 우유에 타면 은은한 단맛이 나는 이 보충제는 하루 두 번 섭취하도록 했으며, 환자에게 하루 25~30그램의 단백질을 추가로 공급했다. 이 프로그램에 참여한 많은 환자들이 약 1~2킬로그램 정도 체중이 늘었다. 두라이 무루간은 “결핵 회복 과정에서는 체중이 조금만 늘어나도 고무적인 일입니다. 많은 환자들이 병이 있는 동안 보통 계속 체중이 줄어들기 때문이죠”라고 말했다.
결핵은 전 세계에서 가장 치명적인 전염병이다. 2024년에는 약 1,100만 명이 감염되었고 120만 명 이상이 사망했다. 결핵균은 주로 폐를 감염시키며, 기침이나 재채기, 대화, 심지어 웃음 등을 통해 전파된다. 공기 중에 퍼진 결핵균은 몇 시간 동안 남아 있을 수 있다. 이로 인해 같은 가정에 거주하는 다른 구성원들도 감염될 위험이 커진다. 그 결과 전 세계 인구의 약 4명 중 1명이 감염된 것으로 추정되지만 그중에서 실제로 증상이 나타나는 활동성 질환으로 발전하는 경우는 5~10%에 불과하다. 나머지 사람들은 면역 체계가 결핵균을 억제할 수 있다. 하지만 HIV 감염, 당뇨병, 노화, 영양실조 등의 요인으로 면역력이 약해지면 상황이 달라진다.
영양실조는 결핵의 주요 위험 요인이며, 일부 추산에 따르면 매년 약 100만 건의 신규 결핵 환자를 발생시키는 원인으로 지목되고 있다. 보스턴 대학교 의과대학 조교수이자 보스턴 메디컬 센터의 감염내과 전문의인 프라나이 신하(Pranay Sinha)는, 인도의 결핵 환자 중 절반은 성인의 건강한 체질량지수(BMI) 기준인 18.5 미만이며, 약 4분의 1은 16 미만이라고 지적했다. 그는 이 수치를 “끔찍하다”고 표현했다.
결핵 치료 결과에 영양이 미치는 역할을 연구하는 보스턴 대학교의 전문가 프라나이 신하가 현장에서 업무를 보고 있다.
사진 제공: Pranay Sinha
이 박테리아에 노출된 대부분의 사람은 면역 체계가 폐에서 세균을 포착하여 ‘육아종’이라 불리는 세포 덩어리 안에 가둬 둔다. 그러나 영양 섭취가 부족하면 이 방어 체계를 유지하는 데 필요한 에너지와 영양분을 충분히 얻지 못해 박테리아가 방어선을 뚫고 몸 전체로 퍼지게 된다.
문제는 점점 더 악화된다. 감염이 발생하면 면역 체계는 침입자와 싸우기 위해 사이토카인이라는 단백질을 분비하지만, 이러한 화학 전달 물질은 근육 조직을 분해하고 배고픔 신호에 대한 신체의 반응을 억제하기도 한다. 그 결과, 신체는 평소보다 더 많은 음식이 필요하지만, 정작 본인은 평소보다 더 적게 섭취하게 되어 엄청난 에너지 격차가 발생한다. “인도에서는 체질량지수(BMI)가 10, 11, 12에 불과한 결핵 환자들을 종종 접하게 되는데, 저는 그런 수치로도 생존이 가능하다는 사실을 몰랐습니다”라고 결핵 예후에 영양이 미치는 영향에 대한 전문가인 신하는 말한다. “믿을 수가 없네요.”
영양에 중점을 두는 이러한 접근 방식은 새로운 것이 아니다. 1950년대에 효과적인 치료제가 도입되기 전, 부유한 국가들은 영양 상태 개선을 포함한 공중보건 조치 덕분에 결핵 발병률이 눈부시게 감소했다. 그러나 신하는 생명을 구하는 약물의 도입으로 인해 영양 문제가 뒷전으로 밀려나게 되었다고 설명한다. “우리는 진단과 처방을 중심으로 결핵 퇴치 체계를 구축했습니다. 이 체계는 정확하고 확장 가능하며, 뉴욕에서든 뉴델리에서든 동일한 엑스레이, 약, 백신을 사용합니다”라고 그는 말한다.
“음식은 더 복잡하고 개인적이며, 표준화하기도 어렵습니다. 우리는 그 복잡함을 약점으로 여겨왔습니다. 하지만 실제로는 어떨까요? 음식은 현재 이용 가능한 어떤 백신보다도 효과적인 결핵 대응 수단입니다. 우리는 이 방법을 충분히 활용하지 못하고 있습니다.”
현재 사용 가능한 유일한 백신은 개발된 지 100년이 넘었으며, 지난 40년 동안 새로운 치료제가 환자들에게 제공된 적도 없다. 임상 시험 단계에 있는 유망한 백신들과 지난 14년 동안 승인된 세 가지 새로운 화합물 덕분에 이러한 상황이 점차 바뀌기 시작하고 있다.
숫자로 알아보는 결핵
음식과 영양의 중요성이 다시 주목받고 있다. 작년, 세계보건기구(WHO)는 영양실조 상태인 모든 결핵 환자에게 영양 지원을 제공하고, 식량 불안정이 있는 지역에서는 결핵 환자의 가족 등 접촉자에게 결핵 예방을 위한 식량 지원을 제공할 것을 권고하는 지침을 처음으로 발표했다. 이러한 권고는 2023년에 발표된 획기적인 연구 결과에 따른 것으로, 이 연구는 가정 내 접촉자들에게 음식과 영양 보충제를 제공하면 이후 2년 동안 결핵에 걸릴 위험이 거의 절반으로 줄어든다는 사실을 입증한 최초의 무작위 대조 시험이었다.
인도 역시 영양 분야에 투자해 왔다. 2018년부터 모든 결핵 환자들은 식비 마련을 위해 매달 현금 지원을 받고 있다. 코임바토르 로타리클럽이 2024년에 실시한 시범 사업에 대해 환자와 정부 결핵 담당 관계자 모두로부터 긍정적인 반응을 얻자, 회원들은 이 프로그램을 확대하기로 결심했다. 이들은 3만 5천 달러 규모의 글로벌 보조금을 확보했으며, 이를 통해 950명의 환자에게 치료 기간 동안 영양 보충제를 제공하고 있으며, 2027년 중반까지 이 수치가 총 약 1,500명으로 늘어날 것으로 예상된다.
체중과 관계없이 모든 결핵 환자에게 이 영양 보충제의 공급 대상을 확대한 이후, 해당 지역의 사망률은 7%에서 4%로 감소했다. 이는 부분적으로 최근 진단, 치료 및 모니터링 분야의 발전 덕분이다. 하지만 코임바토르 지구 결핵 의료 서비스 부이사인 무루가이얀 사크티벨 박사는, 환자들이 영양 분말을 공급받게 되면서 이제 약을 받으러 다시 방문할 가능성이 훨씬 더 높아졌기 때문이기도 하다고 말한다.
코임바토르 뉴타운 로타리클럽 회원들이 영양 보충제를 선보이고 있다.
사진 제공: Pakshirajan Durai Murugan
그 이유 중 하나는 영양 상태가 개선되면 약물을 더 잘 견딜 수 있기 때문이다. 졸렐와 시푼바 박사는 이를 직접 경험으로 잘 알고 있다. 그녀는 22세 때 남아프리카공화국 케이프타운에서 의대생으로 재학 중 다제내성 결핵에 걸렸다. 시푼바는 평소처럼 하루에 2~5정을 복용하는 대신 21정을 복용해야 했다. “아무것도 먹지 않았을 때는 부작용이 훨씬 더 심하게 느껴진다”고 그녀는 말한다. “그래서 곧바로 메스꺼움이 생기고, 약을 먹고도 토하지 않고 버티기가 더 어려워져요.”
시푼바는 집으로 돌아갔고, 어머니는 영양가 있는 식사를 차려주셨다. 이는 시푼바의 회복에 큰 도움이 되었으며, 그 경험을 통해 그녀는 결핵 예방, 낙인 해소, 환자 지원에 대한 열정을 갖게 되었다. 현재 시푼바는 더 나은 결핵 치료를 위해 활동하는 임상의이자 연구자, 활동가이다.
로타리재단은 2013년 이후 전 세계 결핵 예방 및 치료를 위해 수십 건의 글로벌 보조금을 통해 270만 달러 이상을 지원해 왔다. 각국 정부가 원조 프로그램을 축소하고 있는 상황에서 이러한 지원은 특히 중요하다. 보스턴 대학교의 신하 박사는 여러 어려움을 인정하면서도 인도의 성공 사례를 언급하며 전반적으로 낙관적인 전망을 내놓았다. “진전이 보이는군요,”라고 그가 말한다. “바로 그것이 지금 이 시기에 이 분야에 몸담고 있는 즐거움입니다. 사람들의 인식이 정말로 바뀌고 있는 것을 느낍니다.”
이 기사는 영문잡지인 <로타리> 2026년 8월호에 게재되었습니다.