살인적인 기생충을 잡기 위해
과학이 발전함에 따라 로타리 회원들도 말라리아 백신 개발 노력에 동참하고 있다
by Ruby Prosser Scully | 사진: Rhys Martin
2026년 4월 8일처음에는 그저 심한 독감인 줄만 알았다.
다니엘 스태니식은 연구 프로젝트를 위해 뉴욕에 머물던 중 이 병에 걸렸는데, 당시 그녀는 호주에 있는 고향을 떠나 처음으로 타지에서 생활하고 있던 참이었다. 하지만 오히려 그녀의 연구실 동료들이 우려를 표하며 그녀에게 검사를 받도록 강력히 권유했다. 알고 보니, 6개월 전 파푸아뉴기니를 방문했던 스태니식은 말라리아에 감염된 상태였다.
그 후 일주일 동안 병원에서 보낸 시간은 고통으로 인해 흐릿하게만 기억되지만, 20년이 지난 지금 돌이켜보면 그녀는 자신이 얼마나 운이 좋았는지에 대한 생각이 가장 강하게 든다. “병원에서 빠르고 효과적인 치료를 받을 수 있었어요”라고 그녀는 말한다. “가짜 약일지도 모른다는 걱정은 하지 않아도 됐고, 수액 공급이 부족할까 봐 걱정할 필요도 없었습니다. 하지만 말라리아가 만연한 국가들에서는 상황이 그렇지 않죠.”
오늘날 스태니식은 기생충 퇴치를 전문으로 하는 베테랑 면역학자다. 그녀의 최우선 과제는 말라리아를 유발하는 생물학적 침입자로, 매년 약 60만 명의 목숨을 앗아가며, 그 대부분은 그녀가 치료를 받을 수 있었던 것과 같은 행운조차 거의 없는 지역에서 발생하고 있다.
사진: Getty images
오랜 세월 이어져 온 위협
말라리아는 수천 년 동안 인류를 괴롭혀 왔다. 모기에 의해 전파되는 기생충이 원인인 이 질병은 수 세대에 걸쳐 인류를 괴롭혀 왔으며, 그 역사에는 알렉산더 대왕까지 거슬러 올라간다. 그는 유프라테스강 유역에서 이 질병으로 사망한 것으로 알려져 있다. 말라리아 기생충의 흔적은 투탕카멘의 미라화된 혈액에서도 발견된 바 있다.
그러나 오늘날 이 질병은 예방과 치료가 가능함에도 불구하고, 여전히 세계 여러 지역에서 치명적이고 파괴적인 영향력을 떨치고 있으며, 특히 전체 환자와 사망의 95%가 발생하는 아프리카에서 그 피해가 가장 크다. 2024년에는 말라리아로 인해 2억 8,200만 명이 감염되고 61만 명이 사망한 것으로 추정되며, 이 중 약 75%는 5세 미만의 어린이였다.
이 질병은 일부 암컷 아노펠레스 모기의 물림을 통해 인간에게 전파된다. 가장 흔한 증상은 발열, 두통, 오한이다. 치료를 받지 않을 경우, 이 감염은 피로, 발작, 호흡 곤란을 동반한 중증 질환으로 이어질 수 있으며, 증상 발현 후 불과 24시간 만에 혼수 상태나 사망에 이를 수도 있다. 말라리아는 전염성이 있어 사람 간 직접적으로 퍼지는 질병은 아니지만, 감염자의 혈액을 흡혈한 모기가 기생충을 획득해 다른 사람에게 전파할 수 있다.
또한 21세기 초 첫 20년 동안 말라리아 위험은 영향을 받는 지역에서 점진적으로 감소했으며, 그 가장 큰 요인은 약 3년 이상 효과가 지속되는 살충 처리 모기장과 같은 예방 수단의 도입, 그리고 이와 유사하게 장기간 효과가 지속되는 살충제를 이용한 실내 벽면 분무였다. 이러한 조치의 도움으로 이집트, 중국을 비롯해 가장 최근에는 2025년에 동티모르 민주공화국까지 총 47개국이 세계보건기구(WHO)로부터 말라리아 퇴치 인증을 받았다. 항말라리아제 또한 생명을 구했다.
그러나 코로나19 팬데믹이 시작된 이후로는 사례 수가 다시 증가하고 있다. 또한 전 세계적인 원조 자금 삭감은 지금까지의 진전을 더욱 심각하게 되돌리는 파괴적인 결과를 초래할 수 있다. 정부 간 기구인 아프리카 리더스 말라리아 연합과 비영리 단체인 말라리아 노 모어 UK가 2025년에 발표한 보고서는 “기후 변화, 약물 및 살충제 내성 증가, 무역 차질, 그리고 세계적 불안정성이 맞물린 ‘완벽한 폭풍’이 말라리아 대응 조치의 효과를 더욱 약화시키고, 2000년 이후 힘들게 이룬 진전을 역전시킬 위험이 있다”고 경고하고 있다. 말라리아, 에이즈, 결핵 퇴치를 위한 자금을 모금하는 글로벌 펀드 파트너십에 대한 작년 기부 약정 규모는 2022년 보다 적었다. 보고서 저자들은 이전 수준의 자금 지원이 이루어지지 않을 경우 말라리아 사례와 사망자 수가 더욱 크게 증가하는 심각한 반등이 발생할 것으로 우려하고 있다.
한편 WHO가 2021년에 승인한 두 가지 획기적인 말라리아 백신은 기생충에 대응하는 최초의 백신으로, 이러한 비관적 전망을 막고 나아가 질병의 근절 가능성까지 열어 주며 희망을 제공하고 있다. 그 밖에도 수십 가지의 잠재적 백신 후보들이 개발 단계에 있다. 그중 하나는 호주에서 스태니식과 그녀의 연구팀이 개발 중인 유망한 후보 물질이다.
수십 년 동안 과학자들은 인체의 면역체계를 훈련시켜 말라리아와 더욱 효과적으로 싸우는 방법을 찾기 위해 고심해 왔다. 이 질병을 일으키는 기생충은 수백만 년 동안 존재해 왔으며, 그 결과 인간과 기생충은 함께 진화해 왔고, 끊임없는 생물학적 우위 경쟁 속에 갇힌 채 지속적인 생존 전쟁을 이어오고 있다. 예를 들어, 일부 말라리아 발병 위험 지역에서는 인간의 유전자 변이로 인해 적혈구의 형태와 기능이 달라졌다. 한 가지 예로, 겸상적혈구 형질은 말라리아 기생충에 감염된 적혈구가 침입자와 함께 스스로 파괴되도록 만들 수 있다.
동시에, 교활한 이 기생충은 우리 몸의 방어 체계를 회피하기 위해 정교한 방식으로 진화해 왔다. 말라리아 기생충은 생애 주기 동안 형태를 바꾸며, 모양과 표면 특징을 극적으로 변화시킨다. 이것은 우리 면역 체계의 ‘순찰’ 역할을 하는 항체들에게는 문제가 된다. 항체는 병원체의 ‘몽타주’를 그려 빠르게 식별하고, 다시 발견될 경우 즉시 증원군을 호출하는 방식으로 작동한다.
현대 백신은 현재까지 승인된 두 가지 말라리아 백신을 포함해, 대개 해당 병원체의 단일 표면 단백질 일부만을 이용하여 면역 체계를 훈련시키는 방식으로 작동한다. 이는 항체가 실제 감염의 위험 없이 ‘수배 전단지’를 그려낼 수 있는 안전한 방법이다. 하지만 말라리아 기생충은 변장의 달인으로, 인간의 면역 반응을 피하기 위해 순식간에 모습을 바꿀 수 있다.
그리피스 대학교 생의학 및 글리코믹스 연구소의 연구진은 PlasProtecT라는 잠재적 백신 후보 물질을 개발하고 있다.
새로운 백신 개발
호주 골드코스트의 해변에 관광객들이 북적이는 동안, 그리피스 대학교의 생의학 및 글리코믹스 연구소 주변에서는 뜨거운 바람에 유칼립투스 나무들이 나른하게 흔들리고 있다. 바로 이곳에서 스태니식과 수석 연구원인 동료 면역학자 마이클 굿은 호주 로타리클럽과의 모금 파트너십을 통해 PlasProtecT 라는 잠재적 백신 후보 물질을 개발하고 있다.
분주한 이 실험실에서는 냉장고가 웅웅거리는 소리를 내는 가운데, 연구원들이 현미경을 들여다보며 기생충을 세기 위해 톡톡 두드리고 있다. 굿의 사무실 책상 위에는 연구 논문, 생물학 잡지, 학회 프로그램 등이 산더미처럼 쌓여 있다. 그의 뒤에는 1800년대에 이 분야의 선구자들이 촬영한, 여러 마리의 말라리아 기생충이 담긴 액자 속 사진이 걸려 있다. 책장 맨 아래에는 마치 잊혀진 듯 상패 하나가 놓여 있다.
굿은 지난 40년 동안 말라리아 기생충 연구에 전념해 왔다. 약 10년 전 초기 백신 실험 과정에서, 그의 연구팀은 그에게 가장 치명적인 말라리아 기생충 종인 플라스모디움 팔시파룸을 주입했다. 자발적인 자기 실험은 역사적으로 의학 연구에서 흔히 행해져 온 관행이었으며, 비록 현재는 그 빈도가 줄어들었지만 굿은 이것이 중요하다고 생각했다. “'음, 그건 감수할 각오가 되어 있어요'라고 말할 수 있었으면 했어요. 제가 직접 감수할 수 없는 것은 절대 주지 않을 것”이라고 굿은 말한다.
이 기생충들은 살아 있긴 했지만 약화된 상태였으며, 이는 ‘약독화’라고 불리는 과정을 통해 병원체를 무해하게 만들면서도 면역 체계가 이를 인식할 수 있도록 하는 방식이다. 이는 수두부터 독감에 이르기까지 모든 질병의 백신에 안전하게 사용되고 있는 것과 동일한 과정이다.
이 초기 실험에 사용된 기생충은 충분히 약화되지 않았기 때문에, 굿은 곧 집에서 이불 더미 속에 파묻힌 채 침대에서 오한에 시달리게 되었다. 하지만 스태니식과 마찬가지로, 그 역시 세계 최고 수준의 치료를 받을 수 있는 가까운 곳에 있었기에 빠르게 회복했다.
그리피스대학교 생의학 및 글리코믹스 연구소 소속의 다니엘 스태니식과 마이클 굿은 호주 로타리클럽들과의 모금 파트너십을 통해 잠재적인 말라리아 백신 후보를 개발하고 있다.
이 사건으로 인해 연구진은 제형을 조정하기 위해 다시 원점으로 돌아가야 했으나, 동시에 그들이 취하고 있는 더 광범위한 접근 방식 중 일부에 대한 근거를 마련해 주기도 했다. 오늘날 연구진은 기생충을 단순히 약화시키는 데 그치지 않고 완전히 죽이기 위해 기생충을 냉동처리한 후, 잘게 분해된 조각들을 다른 화합물들과 함께 지방 주머니에 담아 면역 반응을 강화한다. 이 테스트 버전으로 인해 말라리아에 감염될 위험은 없다. “이 녀석은 얼어 죽었다”라고 굿이 말한다. “마치 사람을 액체 질소 탱크에 넣었다가 꺼내놓고, 그 사람이 아무 일 없이 걸어 나갈 수 있기를 바라는 것과 마찬가지일 겁니다. 그들은 그러지 못할 겁니다.”
말라리아 기생충에 감염된 모기가 사람을 물면, 벌레 모양의 미세한 기생충들이 모기의 타액선에서 빠져나와 피부 속으로 스며든다. ‘스포로조이트’라고 불리는 이러한 기생충 형태는 혈류 속으로 파고들어, 몇 분에서 몇 시간 내에 간으로 이동한다. 그곳에서 약 일주일 동안 성장하고 분열하며, 메로조이트라고 불리는 달걀 모양의 형태로 변한다. 이 메로조이트들이 완전히 성숙하면, 약 3만 개가 간에서 쏟아져 나와 적혈구를 침입할 준비를 마친다.
그 후 구멍을 뚫고 안으로 파고든 뒤, 면역 체계로부터 숨기 위해 입구를 막아 버린다. 세포 안으로 들어간 기생충은 헤모글로빈 단백질을 닥치는 대로 먹어치우기 시작하며, 붐비는 댄스 플로어에 몰려든 사람들처럼 약 24개 정도의 복제체가 서로 밀착될 때까지 계속해서 분열을 반복한다.
그러면 세포벽이 터지면서 새로운 메로조이트들이 혈류 속으로 흩어진다. 그리고 이 주기가 다시 시작된다.
바로 이 때가 숙주에게 증상이 나타나기 시작하는 때이다. 메로조이트가 세포벽을 파열시키면 노폐물이 혈류로 쏟아져 들어와 발열과 오한을 동반한 대규모 면역 반응을 유발한다.
말라리아로 인해 적혈구가 파괴되면 빈혈, 피로, 통증, 혈중 산소 농도 저하, 심지어 장기 손상까지 초래할 수 있다. 증상이 너무 빠르게 진행되어 아이들이 병원에 도착할 때쯤이면 이미 긴급 수혈이 필요한 상태가 될 수 있다.
때로는 불과 24~48시간 만에 사망에 이를 수도 있다. 가장 위험에 노출된 그룹은 어린이, 임산부, 면역력이 약한 사람, 그리고 이전에 말라리아에 감염된 적이 없는 사람들이다.
현재 사용 중이며 세계보건기구(WHO)의 승인을 받은 두 가지 백신인 ‘모스키릭스’와 ‘R21’은, 3회 기본 접종 시리즈를 마친 후 첫 1년 동안 어린이의 말라리아 발병률을 50% 이상 감소시키는 것으로 나타났다. (1년이 지난 후에는 시간이 지남에 따라 약화되는 면역력을 지속시키기 위해 4차 접종을 권장한다.) 일 년 중 몇 달 동안 계절적 전파가 매우 활발한 지역에서는, 계절별로 접종할 경우 감염 사례의 약 75%를 예방할 수 있다. 이 백신들은 아프리카 25개국 어린이들에게 정기 아동 예방접종과 함께 제공되고 있으며, 연간 1,000만 명 이상의 어린이를 목표로 하고 있지만 자금 부족으로 인해 이 목표 달성이 현재 위태로운 상황이다. 세계보건기구(WHO)는 모델링 분석에 따르면, 전파 수준이 중등도 및 높은 지역에서 백신 보급이 확대될 경우 2035년까지 약 50만 명의 어린이 생명을 구할 수 있을 것으로 전망했다.
한편, 로타리 9640지구가 모금한 310만 호주 달러(약 220만 미국 달러) 덕분에 임상 시험을 눈앞에 두고 있는 그리피스 대학교의 PlasProtecT 를 비롯해 더 많은 치료법과 백신이 곧 등장할 전망이다.
이 백신은 간을 빠져나와 혈류로 진입한 말라리아 기생충을 표적으로 삼는다는 점에서 현장에서 사용되는 다른 백신들과 차별화된다. 브리즈번에 위치한 QIMR 베르호퍼 의학연구소의 세포 면역학자 크리스티안 엥베르다는 “감염의 간 단계만을 표적으로 하는 백신만 있다면, 기생충 한 마리만 간에서 빠져나와도 혈액 단계의 감염이 시작될 위험이 있다”고 말했다. “이상적인 상황이라면, 간 감염을 예방하고, 혈액 단계 감염을 예방하며, 모기로의 재전파를 예방하는 이 세 가지 기능을 모두 갖춘 백신이 있을 것입니다.”
또한 PlasProtecT 백신은 효능에 영향을 주지 않고 냉동하거나 동결건조하여 분말 형태로 만들 수 있어, 운송이 쉽고 비용 효율적이다. 또한 이 백신에는 5,000개 이상의 말라리아 기생충 단백질이 포함되어 있어, 더 광범위한 기생충 균주와 종에 대한 보호 효과를 제공한다. 이를 ‘전체 기생충 백신’이라고 한다.
PlasProtecT의 1상 임상 시험은 올해 시작될 예정이다. 이 백신에 대한 초기 시험 결과 유망한 징후가 나타났다. 스태니식은 “전임 모델에 따르면, 이 전체 기생충 백신 접근법은 다양한 균주에 대해 우수한 면역 반응을 유도하는 것으로 나타났다”고 말했다.
그리피스대학교 연구진이 개발 중인 PlasProtecT 백신 후보는 효능에 영향을 주지 않은 채 냉동하거나 동결건조해 분말 형태로 만들 수 있으며, 이로 인해 운송이 쉽고 비용 효율적인 방식으로 보급이 가능하다.
그녀가 이 질병과 싸운 경험은 백신을 비롯한 다양한 말라리아 퇴치 수단의 필요성을 다시 한번 시사한다. 수년 전 파푸아뉴기니를 여행하던 중, 그녀는 다른 많은 여행객들과 마찬가지로 예방 차원에서 항말라리아 약을 복용했는데, 이 약은 혈류 속의 말라리아 기생충을 죽이는 작용을 한다. 하지만 그녀의 경우, 일부 침입 기생충이 간에 잠복해 있다가 약물 효과가 사라진 지 몇 달 후에야 나타났는데, 이는 5종 중 2종의 말라리아 기생충과 관련된 위험 요소이다.
“바로 그 때문에 우리에게는 매우 효과적인 백신이 필요하다”고 그녀는 말한다. “자신의 면역력을 키우고 혈액 내에서 기생충이 번식하는 것을 막아줄 수 있는 그런 백신 말이죠.”
로타리, 자금 조달 격차 해소를 돕다
자선 단체와 정부 부문에서는 제한된 자원을 바탕으로 어떤 공중보건 캠페인과 수단을 지원해야 할지, 그리고 어떤 것이 가장 유망한지에 대한 논쟁이 한창이다. 일부 정부는 전반적으로 책임사항 규모를 축소하고 있다. 스태니식은 "과학자들이 이른바 '죽음의 계곡'이라 불리는 자금 조달 공백에 직면해 있어, 유망한 기술들이 사라지게 될 것"이라고 우려를 표명했다.
초기 단계에서 그녀의 팀은 로타리에 지원을 요청했다. 그녀는 말라리아 퇴치를 목표로 활동하는 호주 로타리 회원들과 정기적으로 소통해 왔으며, 2015년에는 그리피스 대학교를 거점으로 하는 새로운 로타리 위성클럽에 가입했다. 그녀가 실험실 장비 한 대를 구입하기 위해 기금을 요청하자, 로타리 회원들은 일주일 만에 열정적으로 모금을 마쳤다. 그 중 한 명인 산드라 두마니는 로타리클럽이 이 일에 더 적극적으로 참여할 수 있는 가능성을 즉시 알아차렸다. “그 일이 보여준 것은 바로 로타리의 힘이었다”라고 인근 호프 아일랜드 로타리클럽 회원이자 전 지구총재인 두마니는 말했다. “일주일 만에 대응할 수 있었다는 사실, 저에게는 그것이 바로 로타리의 힘이라고 생각합니다.”
로타리안 산드라 두마니는 그리피스 대학교 연구실에서 연구가 계속될 수 있도록 모금 활동을 주도해 왔다.
2017년, 그리피스 대학 연구진과 로타리 9640지구 간의 공식적인 파트너십을 통해 ‘말라리아 백신 프로젝트’가 출범했다. 이 프로젝트의 목표는 연구가 필수적인 1상 및 2상 임상시험 단계까지 지속될 수 있도록 필요한 자금을 조달하는 것이며, 이 시기는 대개 정부 지원이 종료되고 업계의 자금 지원이 아직 시작되지 않은 시점이다.
두마니는 말라리아 백신 프로젝트의 운영위원장을 맡아 매년 모금 행사를 주최하고 있는데, 가장 최근 행사에서는 미화로 약 5만 6,000 달러를 모금했다. 프로젝트 회원들은 또한 활동을 홍보하고 기부자를 모집하기 위해 골프 행사, 보트 쇼, 바비큐 파티 등을 개최한다.
이 활동을 주도하는 또 다른 로타리안은 버리 헤즈 로타리클럽 회원이자 은퇴한 학교 교장인 로스 스미스이다. 스미스는 이 캠페인을 위한 지지를 모으기 위해 전 세계를 누비고 있으며, 최근에도 출장으로 인한 시차 적응도 채 끝내지 못한 채 바로 다음 모금행사에 참석했다. 그는 “말라리아는 인류 역사상 지구상에서 가장 많은 사망자를 낸 질병”이라고 말한다. 그럼에도 불구하고, 말라리아가 주로 세계의 빈곤한 지역에서 유행하고 있기 때문에 모금이 쉽지 않을 수 있다고 덧붙인다.
스미스에게 말라리아는 결코 추상적인 질병이 아니다. 그의 아버지는 제2차 세계대전 당시 싱가포르에서 일본군의 전쟁 포로로 잡혀 있던 시절, 그 병에 여러 번 걸렸다. 반세기 이상이 지난 후, 스미스는 로타리 프로젝트를 위해 탄자니아의 한 작은 학교에서 지내던 중 이 기생충을 직접 경험하게 되었다. 어느 날 밤, 그 학교에서 일하던 한 호주인 여성이 말라리아에 걸려 병원으로 이송되어야 했다. 스미스가 그녀를 차로 데려다주었다. “그녀는 땀을 흘리고 있었고, 몸이 부어 있었습니다. 정말 안 좋아 보였어요.” 스미스가 회상한다. 어둠 속, 깊게 패인 도로를 따라 5마일을 달리는 동안, 스미스는 무사히 도착할 수 있을지 확신이 서지 않았다. 그는 무력감을 느꼈다. 그녀는 병원에서 며칠을 보낸 끝에 위기를 넘겼다.
지역사회 활동 지원
4월 25일 ‘세계 말라리아의 날’은 로타리 회원들이 이 질병이 만연한 지역사회에 실질적인 변화를 가져올 수 있는 기회이다. 이러한 활동을 지원하기 위해 로타리 말라리아 퇴치 글로벌 액션 그룹은 모기장, 신속 진단 검사 키트 배포부터 학교 교육 프로그램 및 소셜미디어 캠페인에 이르기까지 다양한 프로젝트에 대해 각각 2,500달러 규모의 보조금 신청을 받았다.
해당 액션 그룹은 총 91건의 신청을 접수했으며, 이 중 33건에 보조금을 지원했다. 액션 그룹 위원장인 댄 펄먼은 “이 수많은 제안서에 담긴 엄청난 창의적 에너지는 말라리아 퇴치에 대한 획기적인 관심을 반영하고 있다”고 말했다. “보조금이 주는 기회는 삶을 변화시킬 뿐만 아니라, 우리 자신 또한 변화시킵니다. 로타리는 우리를 봉사라는 뿌리에 단단히 연결해 주고, 문화를 넘어 서로를 이어 주며, 목적과 헌신을 가지고 함께할 때 진전이 이루어진다는 사실을 일깨워 줍니다.”
말라리아의 피해를 직접 목격한 로타리안 로스 스미스는 모금 활동을 강화하기 위해 전 세계를 누비고 있다.
스미스는 국제로타리의 소아마비 퇴치 운동을 시작하는 데 기여한 전 회장 클렘 레노프에게서 영감을 받곤 했다. 그리고 스미스가 탄자니아의 한 병원을 방문한 경험은 그에게 말라리아 퇴치에 나설 힘을 불어넣어 주었다. 그는 과학자들이 적절한 백신을 개발할 수만 있다면, 로타리가 소아마비 퇴치를 위해 이룬 진전이 말라리아 퇴치를 위한 훌륭한 모델이 될 수 있다고 생각한다.
말라리아 퇴치를 위한 로타리 액션 그룹의 위원장인 댄 펄먼은 백신의 발전과 더욱 효과적인 방역 조치가 결합된다면 말라리아 퇴치가 현실적인 가능성이 될 것이라고 믿는다. 이 행동 단체는 모기장을 제공하고, 고인 물을 배수하며, 유충 구제제와 실내 잔류 살충제를 공급한다. 또한 지역사회 보건 요원들이 말라리아를 진단 및 치료하고 더 복합적인 사례를 전문 의료 기관으로 의뢰할 수 있도록 교육하는 프로젝트를 지원하고 있다. 말라리아 백신이 도입된 국가들에서는 지역사회 보건 요원들이 예방접종 캠페인을 지원하기 위해 주민들에게 백신에 대해 교육하고 있다.
“예방접종은 분명히 말라리아 근절의 핵심”이라고 은퇴한 감염병 전문의 펄먼은 말한다. 그는 지난해 우간다에서 말라리아 백신 초기 도입 단계에 방문했을 때, 미국 의사 중 최초로 영아에게 말라리아 백신을 접종한 인물 중 한 명이다. 그는 1세대 백신의 문제점, 예를 들어 4회 접종이 필요하다는 점이나 시간이 지남에 따라 면역 효과가 약해진다는 점 등을 지적하면서도, 향후 몇 년 안에 여러 차세대 백신이 출시될 '백신 혁명'의 한가운데에 있다고 믿고 있다. “앞으로 10년도 채 지나지 않아 말라리아에 대한 승인된 백신이 적어도 3~4종은 나올 것으로 예상됩니다. 여행용 백신도 나올 것이고, 성인용 백신도 나올 것입니다”라고 콜로라도주 카본데일 로타리클럽 회원인 펄먼은 말한다.
로타리 회원들은 최근 세계보건기구(WHO)가 동티모르를 말라리아 퇴치 국가로 인증한 것을 축하했다. 이들은 살충 처리 모기장을 배포하고, 잔류 살충제 살포기와 진단 도구를 제공하며, 지역사회 교육 캠페인을 전개함으로써 이 동남아시아 섬나라와 이 지역 내 다른 국가들을 지원해 왔다.
“앞으로 30~40년 내에 지구상에서 말라리아를 근절할 가능성이 매우 높다”고 펄먼은 말한다. “이 일에 어떤 자원과 자금, 지원이 투입되느냐에 달려 있을 것입니다.”
앞으로의 과제
진전이 있었음에도 불구하고, 앞길은 불확실하다. 자금 부족은 여전히 해결해야 할 난제로 남아 있다. 세계보건기구(WHO)는 전 세계적으로 말라리아를 통제하고 근절 목표를 달성하기 위해 2025년까지 연간 93억 달러가 필요할 것으로 추산했다. 하지만 2024년에는 39억 달러만 지출되었다. 이로 인해 2015년에 설정된 ‘2030년까지 말라리아 발병 건수와 사망자를 최소 90% 감축한다’는 글로벌 목표 달성이 훨씬 더 어려워졌다.
세계보건기구(WHO)는 “자금 부족으로 인해 살충제 처리 모기장, 의약품 및 기타 생명을 구하는 수단의 보급에 큰 공백이 발생했으며, 특히 이 질병에 가장 취약한 계층이 그 영향을 크게 받고 있다”고 밝혔다. 이미 약물 및 살충제 내성이 증가하는 추세이며, 일반적인 진단 검사로는 탐지되지 않는 말라리아 변종도 나타나고 있다.
모기들의 행동 양상도 달라지고 있다. 기후 변화로 인해 모기가 번식할 수 있는 새로운 고온 다습한 지역이 생겨나고 있으며, 여기에는 아프리카로 침투해 도시 지역에서 번성하고 있는 아시아산 모기 종인 아노펠레스 스테펜시도 포함된다. 야외에서는 낮 시간대에 여러 종의 모기들이 사람을 물고 있는데, 이때는 모기장 보호를 받는 사람이 상대적으로 적은 시간대이다. 세계보건기구(WHO)의 말라리아 백신 담당 기술관인 엘리안 펠로-푸레르는 “전반적인 상황이 정말 우려스럽다”고 말했다. “말라리아는 빠르게 재유행하는 질병이라는 사실도 알고 있습니다”라고 그녀는 말합니다.
코로나19 팬데믹 기간 동안 방역 조치가 차질을 빚으면서 말라리아가 재유행했는데, 이는 예산 삭감으로 인해 앞으로 어떤 상황이 펼쳐질지에 대한 단서를 제공해준다. 펠로-푸레르는 "현재 말라리아 백신에 대한 수요와 접종률이 크게 늘었음에도 불구하고, 안타깝게도 자금 부족으로 인해 원하는 규모만큼 접종을 확대하지는 못하고 있다”고 말한다.
그녀는 획기적인 ‘모스키릭스’와 ‘R21’ 백신이 인프라와 백신 접종 일정을 마련해 놓았기 때문에, 이제 새롭고 더 효과적인 말라리아 백신을 도입하기가 더 쉬워질 것이라고 말한다.
PlasProtecT의 1상 임상시험 비용은 약 천만 호주 달러가 소요될 예정이며, 지역 어린이들을 대상으로 효능을 검증할 2상 임상시험을 위해 약 3,000만 호주 달러의 자금이 마련될 예정이다. 그리피스 대학 연구진은 2028년까지 데이터가 확보되기를 희망하며, 그 후 몇 년 동안 여러 말라리아 유행 지역에서 백신을 보급하고 그 효과를 모니터링할 수 있기를 기대하고 있다. 하지만 과학은 예측할 수 없는 법이다. “고집이 세야 해요”라고 스태니식이 말한다. 그녀는 굿을 바라보며 물었다. “우리가 해야 할 일을 알아냈다고 생각했을 때, 또 다른 장애물이 나타나는 일이 얼마나 많았던가요?”
어떤 일이 닥치더라도, 연구자들이 진행 중인 연구는 아직 알려지지 않은 새로운 발전으로 이어질 것이다. 그리고 스태니식과 그녀의 동료들은 여전히 확고한 의지와 헌신을 보여주고 있다. 그녀는 위협이 계속되는 한, 그렇게 해야만 한다고 말한다. “말라리아로 목숨을 잃는 아이들이야말로 내가 계속 연구를 이어가는 원동력입니다.”
이 기사는 영문잡지인 로타리 2026년 4월호에 게재되었습니다.