これこそがタイムバンクの魅力だと、フェルスさんは語ります。「1時間のサービスを提供すれば、1時間分のクレジットがもらえる。でも、時にその見返りは時間以上の価値があるんです」

タイムバンクは、「誰もが何かを与えることができる」、「すべての人の時間とスキルには同等の価値がある」という、昔ながらでありながらも革新的な考え方に基づいています。そこでは、隣家の蛇口を修理する1時間も、税金相談やタイ料理のレッスンの1時間も、すべて同じ価値として扱われます。

簡単に言えば、タイムバンクは「時間」をお金のように貯めて、交換する仕組みです。サービスを提供すると「時間クレジット」が貯まり、ほかのサービスを受けるとその分が差し引かれます。オンラインプラットフォームを通じて、登録メンバーはサービスの提供・依頼・記録ができます。

お金のやり取りは基本的にありませんが、材料費や交通費などの実費を負担することはあります。提供する時間を自由に決めたり、クレジットを友人や地域の共有アカウントに寄付したりするなど、柔軟に利用できます。

世界では、セネガルの農村から日本の都市部、中国、ニュージーランド、マレーシア、アルゼンチン、ブラジル、そしてヨーロッパ各国まで、48カ国以上に数千のタイムバンクが存在し、何百万時間ものサービスが交換されています。アメリカ国内だけでも、500以上のネットワークに4万人以上のメンバーがおり、「地域社会に属する」「必要とされる」「貢献する」ことの意味を再定義しています。中には、障がい児を持つ親への支援や、高齢者・ホスピスケアなど、ほかの組織では対応しきれないニーズに特化したタイムバンクもあります。少年院からの再犯防止や、刑務所から出た人の社会復帰を支援するタイムバンクもあり、地域とのつながりを深め、心の健康を支える手段として注目されています。

人口7,000人ほどのセバストポル（米カリフォルニア州）では、地元のタイムバンクに約300人が登録しています。作家で劇作家でもあるフェルスさんは編集のスキルを提供し、タイ出身のシムラさんは本場のタイ風春巻きを巻くボランティアをしています。ほかにも、空港への送迎、配管修理、孤独な午後の話し相手など、さまざまなサービスが交換されています。

セバストポル・サンライズ・ロータリークラブの会長であるフェルスさんにとって、タイムバンクとクラブの活動には通じるものがあります。「どちらも、地域の絆を深めることが目的」とフェルスさん。彼のクラブは社会奉仕活動を主に行っており、クラブが実施した最近の調査でも、40人の会員の半数以上が「社会奉仕」を最も重要な活動だと回答しました。タイムバンクもロータリーも、「家の修理が自力では困難だという人がいれば、その人を手伝う」という点で同じだと、フェルスさんは言います。

フェルスさんがタイムバンクの存在を知ったのは、友人でありセバストポルのタイムバンクのコーディネーター、そして非公式の“時間長者”でもあるデイビッド・ギルさんからでした。ギルさんには384時間の「貯蓄」があるそうですが、「2022年以降は記録をつけていない」と笑います。「たぶん、記録していないクレジットがあと750時間はある」と冗談交じりに話します。ギルさんが提供するスキルは、プログラミング、編集、ファイナンシャルプランニングなどで、代わりに空港への送迎や重い家具の運搬などをお願いすることがあります。「近所に住むスティーブが、私とパートナーをサンタローザ空港まで送ってくれました。ケンは冷蔵庫の製氷機を直してくれたし、エレインは電気工事をしてくれました」と、たくさんの例を挙げます。

もしプロの修理業者やタクシーを呼んでいたら、かなりの出費になっていたでしょう。でも、タイムバンクの魅力は、単なる金銭的価値を超えています。これは「社会的資本」を築く仕組みなのです。「タイムバンクを通じて、これまで出会うことのなかった素晴らしい友人ができました。今では互いの庭で開くパーティにも招き合う仲となっています」とギルさん。「これは、コミュニティの一員になること。お金で買えるものではありません」

ギルさんがタイムバンクに関わるようになったのは、ほかの多くの住民と同じように、チラシや口コミ、友人の紹介がきっかけでした。セミリタイアした医療管理職だった彼は、すぐに「これは素晴らしいアイデアだ」と感じ、運営を手伝うことに。気づけば、タイムバンクの中心的存在になっていました。今では、自分の価値を仲間たちが認めてくれているという静かな自信を持ちながら、時間を貯蓄しています。「今が人生で一番“豊か”だと感じています」