宇宙飛行士となったロータリアン、夢を現実に変える

宇宙飛行士の私物は厳しく監視されており、総重量はわずか1.5キログラムという厳しい制限があります。クリストフォレッティさんは、厳選した数少ない私物の一つとして、ケルン・アム・ライン・ロータリークラブの赤と白のバナーを含めました。例会が終わると、クラブの仲間たちは大きな拍手で彼女に感謝の意を表しました。

彼女はカメラから後ろ向きに離れていきました。クラブの旗が浮かび上がるようにして。

クリストフォレッティさんの宇宙への旅は、イタリア・アルプスの小さな村で幼少期を過ごした頃に始まりました。冒険心は、いとこと一緒に森を歩き回った夏やスキーを楽しんだ冬を通じて磨かれました。しかし、彼女の想像力を刺激し、その後の飛躍のきっかけとなったのは、就寝時に布団の中でこっそり読んでいた本の中での旅でした。「もし何年も前に月への階段を登っていなかったら、もしマルコ・ポーロと一緒に中国まで旅をしていなかったら、あるいはサンドカンと一緒に壮絶な戦いを繰り広げていなかったら、私は今日、宇宙飛行士にはなっていなかったでしょう」と、彼女は2018年の著書『Diary of an Apprentice Astronaut 』で振り返っています。

彼女が17歳で高校3年生だったとき、交換留学生としてミネソタ州セントポールを訪れました。「私はすでに宇宙飛行に魅了されていました。大のスタートレックファンだったんです。すべてはアメリカを中心に展開していました」と、クリストフォレッティさん。ある日、ホストマザーと外食中に、アラバマ州ハンツビルでのスペースキャンプに関する広告を見ました。クリストフォレッティさんは即座に参加を決定。キャンプではスペースシャトルについて学び、24時間のミッションをシミュレーションしました。「1週間、宇宙飛行士の真似ごとをして、宇宙への夢がぐっと近づきました」

一歩一歩、夢の実現に近づく

故郷に戻った彼女は、宇宙飛行士になるために必要なスキルを習得するための2度目の旅に出ました。工学を学び、イタリア空軍初の女性戦闘機パイロットの一人となったのです。「宇宙にだけ夢中だったとは言いません」と彼女は言います。「その時に学べること、できることを楽しんでいましたが、宇宙飛行士の夢は常に頭の中にありました」

欧州宇宙機関が宇宙飛行士の候補者を募集することは少なく、前回はクリストフォレッティさんがまだ10代だった1990年代のときでした。そのため、2008年に同機関が募集を開始した際、彼女はこれが生涯に一度のチャンスだと思いました。

彼女は、8,412人のほかの有資格者とともに、適性テスト、心理学的評価、健康診断、面接などからなる選考プロセスに挑みました。ロシア語のスキルは、ハリー・ポッターのオーディオブックを聞いて磨きました（彼女は著書の中で、今でもロシア語の魔法用語のいくつかを覚えていると綴っています）。そしてついに、彼女は待ち望んでいた知らせを受け取り、子どもの頃からの夢を叶えました。「選ばれたという電話を受けたときは、本当に信じられない思いでした」

2009年9月、彼女は国際宇宙ステーションでのミッションに向けた訓練を開始しました。船外活動の訓練では、無重力をシミュレートするために水中で練習を行いました。ロシアとアメリカの宇宙服の両方を試着し、アメリカ製の手袋だけでも26カ所の寸法を測りました。そして、決して起こってほしくない緊急事態（宇宙ステーションから切り離されて宇宙を漂流するといった事故など）に対する準備も行いました。

ケルン・アム・ライン・ロータリークラブの会員であるベルント・ベティガーさんがクリストフォレッティさんと初めて出会ったのは、こうした訓練の最中でした。救急医療の国際的専門家であるベティガーさんは、宇宙ステーションで緊急事態が発生した場合の蘇生手順を宇宙飛行士に指導しています。「彼女は非常に前向きでタフ、それに極めて率直で集中力がある人だと感じました」とベティガーさん。「何千人もの応募者の中から彼女が選ばれた理由がよく分かります」

2014年11月、まるで何光年にも及ぶような訓練を経て、宇宙へ飛び立つ準備が整いました。

離陸達成

カザフスタンのバイコヌールにある発射台のラジオから「プシュク」という声が聞こえます。始動。ソユーズTMA-15Mロシア宇宙船の燃焼室に燃料が流れ始めました。

「ザジガーニエ」、点火。

「パイエハリ！」、出発。乗組員の指揮官であるアントン・シカプリョフが叫びます。クリストフォレッティさんと乗組員のテリー・バーツさんも叫び声を上げ、急激な衝撃とともに空中へと飛び出します。これは、1961年4月に人類初の宇宙飛行士ユーリ・ガガーリンが叫んで以来、宇宙飛行士たちが叫び続けてきた言葉です。

勤務時間は朝7時から夜7時までで、朝のミーティングから始まります。宇宙ステーションは、何よりもまず科学調査船です。ミッション中、クリストフォレッティさんは、騒音が聴力に及ぼす影響、筋緊張の維持、骨粗しょう症などの健康に関する研究に貢献しました。また、エマルションの物理や金属の特性など、ほかの科学分野にも貢献しました。

宇宙ステーションの維持と運用は宇宙飛行士の任務であり、宇宙ステーション内の清掃（宇宙でも掃除機は必要です）、メンテナンス、貨物車両への荷物の積み下ろしなどの業務があります。また、骨や筋肉の衰えを防ぐため、毎日2.5時間の運動も義務付けられています。その合間には、上司、フライトコントローラー、医師、心理学者との会合が入ります。仕事が終われば、自宅に電話をしたり、クリストフォレッティさんのお気に入りの娯楽の一つである宇宙の眺めを楽しむこともできます。

「常に作業に追われ、次から次へとタスクをこなすような本当に忙しい週もあります。自分が宇宙にいることを忘れてしまうほどです」と彼女は言います。「浮遊が通常の移動手段です。座る、あるいは歩くという感覚を忘れてしまうほどです」

それでも、彼女が畏敬の念を失うことはありません。最初のミッションの最終日近くに、彼女は夜光雲を見つけたことを覚えています。夜光雲は、空を見守る人びとを魅了する、鮮やかな青色の筋をもつ珍しい雲です。「私は半年以上も宇宙にいたので、その頃にはすっかり飽きてしまったと思うかもしれませんが、常に驚きに満たされる気持ちでした」

「新しいことに挑戦したかったし、若い世代の視聴者に確実に伝えたかったんです。みんなが『TikTokをやっている』と言うので、『これは難しそう。私はダンスのやり方も知らないし、宇宙でダンスができるのかどうか分からない』と私は言いました。でも、やってみたらとても楽しかったんです｣

宇宙ステーションでの仕事は厳しいものでしたが、クリストフォレッティさんは軌道上の生活を彩る別の方法を見つけました。最初のミッションで、典型的なイタリア人である彼女は、Lavazza社と提携し、ISSpressoマシンと呼ばれる初の宇宙用エスプレッソメーカーを宇宙に持ち込みました。彼女は貨物宇宙船にエスプレッソメーカーが到着したことを祝して、『スタートレック：ヴォイジャー』のユニフォームに着替えました。 このエスプレッソメーカーは、流体力学の研究にも役立ちました。また、UNICEF（国連児童基金）の取り組みの一環として、宇宙ステーションからジョン・レノンの名曲「イマジン」を歌い、2014年の大晦日に公開されたビデオには、世界中の人びとによる数多くの演奏が収録されました。

地球に帰還したクリストフォレッティさんは、パートナーと二人の子どもたちとともにケルンに住んでいます。彼女の人柄に感銘を受けたベッティガーさんは、最初のミッションと2回目のミッションの間に、彼女をケルン・アム・ライン・ロータリークラブに招待しました。「目的を持って人生を歩みたい人たちと親睦を深めるのに良い場所だと思った」と彼女は言います。宇宙飛行士と一緒に食事をしたいと思わない人はいません。「彼女と一緒にテーブルにつき、食事やお酒を共にできるのは本当に素晴らしい」とベッティガーさんは話します。

宇宙空間だけでなく、クリストフォレッティさんは海底（NASAのNEEMO 23クルーの指揮官として、地球の表面から19メートルの深さに9日間滞在）やノルウェーのフィヨルドでも仕事をしました。フィヨルドでは、月面のような地質を研究する野外探検に参加しました。これは、近い将来、宇宙飛行士が再び月の表面を探査する際に役立つ訓練でした。

海底から宇宙空間まで、あらゆる場所を経験したクリストフォレッティさんの次なる目的地はどこか、彼女は自問します。「ニュージーランドに行くことはあるでしょうか。わかりません。遠いですからね。時間と労力の投資が必要です。宇宙ステーションにいたときは、毎日ニュージーランドの上空を飛んでいました。とても簡単な気分でしたよ。窓の外を見れば、ある意味、そこにいるような気分になれましたから」

「でも同時に、その景色が実際いどんなものなのか見てみたいという好奇心もあります。チリの山々にも行ってみたいです。宇宙に滞在していると、それらの場所が身近に感じられるようになります。でも、地球にいると、それらはとても遠い場所なんです」

本稿は、『Rotary』誌2024年12月号に掲載された記事を翻訳したものです。