L’idée que le Rotary devrait posséder son propre siège remonte au moins à la convention de 1920 lorsqu’Albert Adams, président 1919/1920, annonce aux participants qu’il espère voir un jour un beau bâtiment du Rotary érigé.
« Cela ressemble à un rêve, n’est-ce pas, affirmait-il. Mais il peut se réaliser. »
L’expansion internationale du Rotary et le nombre croissant d’employés au Secrétariat fait de ce rêve une réalité dans les années 50.
L’association nationale des Rotary clubs — ce qui est aujourd’hui le Rotary International — est créée en 1910 et décide de s’installer dans le bureau de son secrétaire, Chesley R. Perry, à Chicago. Le siège du Rotary est ensuite déplacé en mars 1911 vers des bureaux loués par l’organisation dans l’immeuble de la First National Bank.
Le Rotary établit ensuite son siège en 1914 dans l’immeuble Karpen sur South Michigan Avenue. Durant ses neuf ans passés dans ces locaux, le personnel du Rotary passe à 78 employés et l’organisation étend sa présence en Europe, en Asie, en Amérique du Sud, en Afrique et en Océanie. En raison de l’augmentation des loyers à l’issue de la Première Guerre mondiale, le Rotary s’installe dans l’immeuble Atwell en 1923, avant de déménager à plusieurs reprises.
Après autant de déménagements, certains dirigeants commencent à en appeler à l’achat d’un siège propre. Les délégués à la convention 1921 tentent de faire adopter une résolution permettant au Rotary d’acheter un immeuble, mais elle échoue. Une proposition similaire est faite lors de la convention de 1928, mais à deux conditions : pas d’augmentation des cotisations et l’immeuble doit être à Chicago. Une commission est formée pour chercher un site potentiel, mais la Grande dépression puis la Seconde Guerre mondiale coupent cet élan.
C’est finalement en 1943, que reprend le débat sur les sites potentiels lorsque le conseil d’administration charge Roy Weaver, administrateur 1938/1940 du Colorado, Fred Haas, administrateur 1942/1943 du Nebraska, et Ed Johnson, président 1935/1936 du Rotary, de s’y atteler.
Au moment de sa nomination, Ed Johnson envoie un courrier à d’autres anciens présidents dans lequel il partage sa vision de construire un immeuble à Evanston, une banlieue de Chicago où se trouve le campus de l’université Northwestern. Il souligne l’intérêt financier de cette proposition et l’opportunité de dédier un bâtiment à Paul Harris, le fondateur du Rotary. Il propose également que le financement des travaux devienne un objectif de la Fondation Rotary qui ne dispose à l’époque d’aucun programme.
Les délégués à la convention de 1944 approuvent l’extension de la recherche d’un site potentiel au-delà de Chicago et une trentaine de clubs expriment leur souhait de voir le siège s’installer à proximité. La commission visite sept villes et recommande de s’installer à Denver dans le Colorado.
C’est une surprise pour les membres et la communauté de Chicago. Le groupe représentant la ville rencontre d’ailleurs le conseil d’administration pour en souligner le statut de place financière et l’accessibilité, qu’il s’agisse de transport ferroviaire ou aérien. Ils enfoncent un peu plus le clou en rappelant les liens entre le Rotary et la ville, leur rappelant que les « chefs d’entreprise et les responsables civiques de Chicago sont fiers, à juste titre, du fait que le Rotary soit né à Chicago ».
Les propositions de délocalisation à Denver sont longuement débattues et finalement rejetées lors des conventions de 1946 et de 1947.
Le conseil d’administration décide donc en janvier 1952 de commencer immédiatement à chercher un site ou un immeuble dans la région de Chicago, et un terrain est acheté en août à Evanston. L’édition de novembre du magazine The Rotarian présente ainsi des esquisses et des informations sur l’immeuble de trois étages prévu qui se distingue par un grand-escalier en granit, des colonnes monolithiques et des ailes de bâtiment en angle. À l’intérieur du bâtiment on retrouve des systèmes et des caractéristiques modernes, notamment un traitement acoustique du plafond et la climatisation.
Les dirigeants du Rotary donnent le premier coup de pioche au 1600 Ridge Avenue en 1953, et le bâtiment est inauguré en août de l’année suivante. Au cours de ce premier mois, 250 membres et amis du Rotary se rendent sur place pour le voir de leurs propres yeux.
Malgré des dispositions anticipant la nécessité d’accroître l’espace utilisable, le Rotary finit par se retrouver à l’étroit et achète en 1987 un immeuble sur Sherman Avenue à Evanston appartenant aux laboratoires Baxter Travenol. One Rotary Center abrite toujours aujourd’hui le siège du Rotary international et accueille plus de 2 000 visiteurs tous les ans. Découvrez comment organiser une visite.
Certains bâtiments sont toujours des immeubles de bureaux, mais d’autres ont été convertis en logements.
1910 : le bureau de Chesley R. Perry sur LaSalle Street à Chicago
1911 : l’immeuble de la First National Bank à l’intersection de South Dearborn Street et Monroe Street à Chicago (démoli depuis)
1913 : l’immeuble de Fort Dearborn Building à l’intersection de South Clark Street et de Monroe Street à Chicago (démoli depuis)
1914 : l’immeuble Karpen sur South Michigan Avenue à Chicago
1923 : l’immeuble Atwell à l’intersection de Cullerton Street et Prairie Avenue, à Chicago
1928 : l’immeuble du Chicago Evening Post sur West Wacker Drive, près de Wells Street, à Chicago
1934 : l’immeuble Jewelers (précédemment l’immeuble Pure Oil) sur East Wacker Drive à Chicago
1954 : Ridge Avenue à Evanston
1987 : One Rotary Center sur Sherman Avenue à Evanston
Outre son siège mondial à Evanston, le Rotary International possède plusieurs bureaux régionaux.
