Chesley Reynolds Perry, un ancien combattant de la guerre hispano-américaine et ancien employé de la bibliothèque publique de Chicago, a été le premier secrétaire du Rotary. Il est connu comme « le bâtisseur du Rotary International ».

Bien que le président du Rotary change chaque année, seules 12 personnes ont occupé le poste de secrétaire général — un rôle équivalent à celui d’un directeur général — et avec 32 ans d’ancienneté, M. Perry a été celui qui a occupé ce poste le plus longtemps.

En août 1910, la nouvelle Association nationale des Rotary clubs (aujourd’hui Rotary International) a choisi à l’unanimité Chesley Perry pour la fonction de secrétaire. Il a accepté le poste à temps partiel rémunéré alors 100 dollars par mois, en acceptant que le temps qu’il lui consacrerait resterait indéterminé. En 1912, le poste est devenu un rôle de direction à temps plein et sa rémunération a été augmentée.

Son bureau, se trouvant rue LaSalle à Chicago aux États-Unis, a été le premier siège du Rotary. En 1911, l’association a établi un bureau dans le bâtiment de la First National Bank, à l’intersection de Dearborn et Monroe à Chicago.

Chesley Perry a été à la fois rédacteur et directeur administratif du magazine The Rotarian de 1911 à 1928, et il a ouvert le premier bureau international du Rotary à Zurich (Suisse) en février 1925. Il a ainsi supervisé le développement du Rotary qui est passé de 16 clubs aux États-Unis à plus de 5 000 dans le monde pendant son mandat. Son titre a officiellement changé pour celui de secrétaire général en 1941/1942, dernière année de son mandat.

Chesley Perry avait annoncé sa retraite en 1940, mais avait accepté de rester à son poste pendant que l’organisation formait son successeur, Philip C. Lovejoy. Un certain nombre de clubs souhaitaient le nommer à la présidence du Rotary en 1942/1943, mais il déclina en déclarant : « J’éprouve une profonde gratitude du noble compliment qui m’est ainsi fait ».

Après avoir pris sa retraite, M Perry est resté membre du Rotary club de Chicago, qu’il avait rejoint en 1908. Il a continué à assumer des fonctions dirigeantes jusqu’à être président du club en 1944/1945. En 1954, le Rotary lui a octroyé le titre de « secrétaire émérite » pour honorer ses années de service, mais il a de nouveau refusé, préférant le simple rôle de Rotarien.

Chesley Perry est décédé le 21 février 1960 à l’âge de 87 ans.