Es gäbe noch viel mehr zu erzählen, doch sind wir jetzt am Eingang zum Gotischen Viertel angekommen. Das Viertel entstand in jener Zeit, als Barcelona eine Großmacht im Mittelmeerraum war. Bei unserem Spaziergang laufen wir an der prunkvollen Kathedrale von Barcelona vorbei. Sie ist der Heiligen Eulalia geweiht, die im 4. Jahrhundert im Zuge der Christenverfolgung im Römischen Reich im Alter von 13 Jahren den Märtyrertod starb. Apropos Römer: Die Kathedrale befindet sich innerhalb der ursprünglichen römischen Stadt. Torras weist auf die großen Steinblöcke im Fundament der umliegenden Gebäude hin. Dies sind die ursprünglichen römischen Mauern; die kleineren Ziegelsteine weiter oben wurden erst später hinzugefügt.

Wir gehen weiter eine schmale Straße neben der Kirche hinunter, und die Atmosphäre ist hier gedämpfter. Wir sehen den historischen Palastkomplex mit seinem kronenförmigen Turm und laufen am Archiv der Krone von Aragon vorbei, in der mehrere von der UNESCO anerkannte Dokumente aufbewahrt werden.

Für ihr Verständnis braucht es eine weitere Geschichtsstunde. Die Heirat von Ferdinand II. von Aragon und Isabella aus dem benachbarten Kastilien im Jahr 1469 ebnete den Weg für die Vereinigung Spaniens. Im Jahr 1492 waren sie Sponsoren der Reisen von Christoph Kolumbus in die Neue Welt und ebneten damit den Weg für die Rolle des Landes als Weltmacht. Historische Dokumente zu den Expeditionen von Kolumbus werden im Archiv von Aragon aufbewahrt.

Die katalanischen Kaufleute, die in Amerika ihr Glück machten, sind für jene Architektur verantwortlich, für die Barcelona wohl am bekanntesten ist – nämlich die des Modernisme.

Einen ersten Eindruck von der katalanischen Modernisme-Architektur erhalte ich direkt vor den Toren des Gotischen Viertels im Palau de la Música Catalana, dem Gebäude, das mir in meinem vom Flug noch benebelten Kopf vielleicht am deutlichsten in Erinnerung bleibt. Das zum UNESCO-Weltkulturerbe zählende Gebäude wurde vom Begründer des Modernisme und gebürtigen Barceloner Lluís Domènech i Montaner entworfen. Seine Fassade ist mit Säulen aus Blumenmosaiken und den Büsten berühmter Komponisten verziert. Wer keine Zeit für eine Besichtigung hat, kann bei einem Kaffee im Foyer-Café Keramikblumen und Buntglasfenster mit den für diese Kunstbewegung typischen Naturmotiven bewundern.

Meine rotarischen Freunde versprechen mir für morgen noch viel mehr Modernisme. Da es jedoch zu regnen beginnt, legen wir im Trockenen eine Kaffeepause ein. Der nachlassende Regen lässt die Stadt geradezu leuchten. Ich verabschiede mich von Torras und begebe mich mit Moral auf Barcelonas berühmte Fußgängerpromenade La Rambla. Die für ihr belebtes Flair bekannte Straße ist heute Abend ruhig, da das Wetter die Menschenmassen fernhält. Wir biegen in die Plaça Reial ein, und Moral breitet ihre Arme aus. „Genieße es einfach“, sagt sie. Ich verstehe, was sie meint: Der für den Autoverkehr gesperrte und mit Palmen bepflanzte Platz mutet wie eine Oase inmitten der Stadt an. In den angrenzenden Gebäuden im klassischen Stil befinden sich Restaurants und Nachtclubs.

Moral schlägt ein Selfie vor dem Brunnen in der Mitte des Platzes vor. Bevor wir jedoch dazu kommen, wird sie von einer Gruppe junger Leute gebeten, ein Foto von ihnen zu machen. Sie arbeiten in Barcelona für ein internationales Unternehmen und kommen aus Portugal, Brasilien, Deutschland und anderen Ländern. „Barcelona ist eine sehr alte und geschichtsträchtige Stadt, gleichzeitig aber auch sehr modern“, sagt sie. „Es gibt hier viele junge Menschen. „Es wird ständig Neues geschaffen.“

Architektonisches Wunderwerk

Antoni Gaudí ist praktisch ein Synonym für Barcelona. Ich hatte nur wenige Stunden Zeit, um mir einen kleinen Einblick in die fantastischen Werke des Architekten zu verschaffen. Man könnte aber ohne Weiteres seine gesamte freie Zeit mit der Besichtigung seiner Meisterwerke in der Stadt verbringen.

Das müssen Sie möglicherweise tun. Denn ganz gleich, wie lange ich seine atemberaubenden Schöpfungen auch betrachtete, mir fehlten die Worte, um die skurrilen, märchenhaften Gebäude und den Park zu beschreiben, die Gaudí entworfen hatte. „Selbst nach einer Stunde des Betrachtens entdeckt man immer wieder etwas Neues“, sagt Aleix Martorell vom Rotaract Club del Vallès beim Anblick von Gaudís architektonischem Wunderwerk, der Basilika Sagrada Família mit dem jetzt höchsten Kirchturm der Welt.

Gaudí begann 1883 mit dem Bau der Basilika, der bis heute andauert. Am 100. Jahrestag von Gaudís Tod am 10. Juni 2026 segnete Papst Leo XIV. die kürzlich fertiggestellte Turmspitze der Kirche, die höchste der 14 Türme der Kirche. Wer die riesigen, baumartigen Säulen und die einem Blätterdach nachempfundene Decke im Inneren bewundern möchte, sollte die Eintrittskarten im Voraus reservieren. Genau das habe ich vor, wenn ich im nächsten Juni zur Convention reise.

Bei unserer Umrundung der Kirche unterhalte ich mich mit Tomàs Masucci vom Rotaract Club Barcelona-Diagonal, dessen Eltern sich im Rotaract Club kennenlernten. Der 20-Jährige ist seit zwei Jahren Rotaracter und wohnt nur 15 Gehminuten von der Basilika entfernt. „Es ist wichtig, die Stadt gut zu kennen“, rät er. „Man sollte durch die Straßen bummeln und sich anschauen, wie die Menschen hier leben. Wir haben Gebäude, die es nirgendwo sonst in der Welt gibt, wie die Sagrada Família und andere Bauwerke des Modernisme. Das gibt es nur hier in Katalonien.“

Im 19. Jahrhundert erfuhr Barcelona einen Industrieboom und wachsenden Wohlstand, während der Rest Spaniens schwere Zeiten durchmachte. Diese Entwicklung begründete den zunehmend regionalen Stolz der Katalanen, der bis heute zu spüren ist und sich im Modernisme wiederfindet. Wohlhabende Mäzene gaben bei katalanischen Architekten noch extravagantere Bauwerke in Auftrag. Obwohl diese künstlerische Strömung Anfang des 20. Jahrhunderts abebbte, findet man in Barcelona auch heute noch Hunderte von Gebäuden mit modernistischen Elementen, von denen neun auf der UNESCO-Welterbeliste stehen.

Wir begeben uns zum eleganten Prachtboulevard Passeig de Gràcia, der im 20. Jahrhundert das Epizentrum des Modernisme darstellte. Hier stehen zwei weitere von Gaudí entworfene Gebäude nur wenige Häuserblocks voneinander entfernt: die Casa Milá mit ihrer wellenförmigen Fassade und die zauberhafte Casa Batlló, deren Dach dem schuppigen Rücken eines Drachens ähnelt. Ein weiterer Blickfang der Straße sind die kunstvollen Laternenpfähle und gefliesten Sitzbänke sowie die dekorativen Gehwegplatten, die als „Panot“ bezeichnet werden. Und wer genug Architektur gesehen hat, kann im Passeig de Gràcia viele Luxusgeschäfte wie Cartier, Prada und Chanel besuchen.

Nach einem Vormittag voller Sehenswürdigkeiten habe ich einen Riesenhunger. Zum Glück werden mir zwei neue Rotary-Freunde gleich eine Einführung in die mediterrane Lebensweise geben.

Eine neue Hafenansicht

Sergio Aragón und Julio Sorjús sitzen mit einem Bier in der Hand auf der Terrasse des Reial Club Marítim de Barcelona. Auf ihrem Tisch steht eine kleine Schale mit bunten Oliven. Die Flaggen der zahlreichen Segelboote im Yachthafen des jahrhundertealten Clubs wehen sanft im Wind. Seilbahnen schweben über dem Meer, und in der Ferne schlendern Menschen über die Rambla de Mar, eine geschwungene Holzbrücke, die Barcelonas berühmte Fußgängerzone über das Wasser bis zum historischen Port Vell verlängert.

Ich nehme auf der Terrasse Platz, und Aragón erklärt mir, dass Barcelona zwar eine Küstenstadt ist, aber den größten Teil seiner Geschichte mit dem Rücken zum Meer verbracht hat. Die Stadt nahm ihren Anfang im von mir bereits besichtigten Gotischen Viertel und dehnte sich nach dem Abriss der alten Stadtmauern im 19. Jahrhundert weiter aus (dieser jüngere Teil der Stadt heißt „L’Eixample“, was Katalanisch für „Erweiterung“ ist). Das Hafengebiet war jedoch ein Ort der Schwerindustrie und wurde deshalb selten von den Einheimischen aufgesucht.

All das änderte sich 1992 mit den Olympischen Spielen. „Die Stadt vollzog tiefgreifende Veränderungen und eine davon war die Neugestaltung der Uferpromenade“, sagt Aragón, der das Organisationskomitee der Convention leitet. „Das gesamte Gebiet wurde dadurch deutlich attraktiver.“ Heute befinden sich Hotels, Geschäfte, Restaurants, Nachtleben und Strände am Port Olímpic. „Es macht solchen Spaß, dort einfach nur entlang zu laufen und den Tag zu genießen“, sagt er.

Während wir uns unterhalten, servieren die Kellner Tapas – die kleinen und zum Teilen gedachten Appetithäppchen, für die Spanien so berühmt ist: frittierte Artischocken, Calamari, Muscheln, ein rauchiger Auberginendip und ein zitroniges Fisch-Crudo. Bald sprechen wir nicht mehr über die Stadt, sondern über alles Mögliche – von Wildschweinen über die Hühnerzucht bis zur Kaffeekultur. („Ich will ja nicht übertreiben“, sagt Aragón, „aber den besten Kaffee der Welt bekommt man in Italien und Spanien.“) Sorjús ist Past Director von Rotary International und Vorsitzender des Organisationskomitees der letzten RI-Convention in Barcelona im Jahr 2002. Er fragt mich nach Santiago Calatrava, dem spanischen Architekten des wohl berühmtesten Wahrzeichens meiner Heimatstadt Milwaukee: ein beeindruckender Pavillon und Anbau des Kunstmuseums der Stadt. Während unseres Gesprächs halte ich ab und zu inne, um einen leckeren Bissen zu kosten, begleitet von einem wohligen Seufzer. Einfach nur köstlich.

Aragón weist darauf hin, dass die Rotary-Mitglieder in Barcelona all das – Essen, Kultur und Gastfreundschaft – im Juni mit den Besuchern der Convention teilen werden. „Barcelona ist eine sehr reizvolle Stadt“, fügt er hinzu. „Eine weltoffene Stadt. Freundlich und entspannt. Die mediterrane Atmosphäre und die Umgebung machen diesen Ort zu einem äußerst attraktiven Reiseziel.“

Aragón nahm 1990 in Portland, Oregon, an seiner ersten Rotary-Convention teil. Es reizte ihn, Rotary in seinem ganzen Ausmaß zu erleben und zu erfahren, wie leicht sich dort neue Kontakte knüpfen lassen. „Man findet dort Freunde fürs Leben“, sagt er.

Nach dem Genuss einer weiteren spanischen Tradition – der Siesta am Nachmittag – kehre ich für einen abendlichen Spaziergang auf die Uferpromenade am Strand von Barceloneta zurück. Palmen säumen die Promenade, und wer nicht von einer Decke am Strand die Aussicht genießt, spielt Volleyball oder nimmt an einem spontanen Fußballspiel teil. Hunderte von Läufern sprinten an mir vorbei, schwenken Fahnen oder tragen Ghettoblaster auf dem Rücken, aus denen laute Musik dröhnt. Ich stehe da und schaue zu, bin versucht, mich ihnen anzuschließen, und lasse mich von der Energie der Stadt mitreißen.

Katalanische Kultur

In Spanien ist der Stierkampf ein gesetzlich geschützter Bestandteil des kulturellen Erbes des Landes, der jedoch auf wachsenden Widerstand stößt. Auch wenn der letzte Stierkampf in Barcelona 2011 stattfand, kann man in der ehemaligen Stierkampfarena „Las Arenas de Barcelona“, die nur wenige U-Bahn-Stationen vom Tagungsort der Convention entfernt liegt, seine Geschichte zum Teil nacherleben. Die Stierkampfarena wurde im Jahr 1900 eröffnet und der letzte Stierkampf fand hier 1977 statt. Nach jahrelangem Leerstand wurde sie zu einem Einkaufszentrum umgebaut. Heute finden Sie dort Dutzende von Geschäften, ein Kino sowie Lokale, in denen Sie Speisen und Getränke genießen können.

„Vielleicht mögen wir heutzutage die Stierkampfarena, die Stiere und all das nicht mehr“, sagt Laia Marín, Mitglied des Rotary Clubs Barcelona und Architektin, die an dem Restaurierungsprojekt mitgearbeitet hat, „aber es war unsere Kultur und unsere Geschichte.“

Während der Stierkampf zur Vergangenheit Barcelonas gehört, erklärt Marín, dass man daran arbeite, im Juni andere Traditionen auf die Rotary-Convention zu bringen. „Wir planen eine sehr kulturell geprägte Convention, bei der Rotary-Mitglieder, die hierherkommen, auf einfache Weise die katalanische Kultur erleben können“, sagt sie.

Marín, die 2013 dem Rotary Club Barcelona beitrat, nachdem sie zuvor als Rotaracterin tätig war, nahm 2019 an ihrer ersten Rotary-Convention teil, die damals in Hamburg stattfand. Dort erfuhr sie alles über das Geschehen bei Rotary, das über ihren eigenen Rotary Club hinausging. „Auf einem internationalen Jahreskongress sieht man, was wirklich funktioniert“, sagt sie.

Marín nimmt mich mit auf das Dach der Arena. Hier kann man einen 360-Grad-Panoramablick auf die Stadt genießen und in einem der Restaurants die Aussicht auf sich einwirken lassen. Besucher aus anderen Clubs werden hier gern zum Abendessen eingeladen, erklärt sie: „Von hier aus sieht man den Sonnenuntergang, den Montjuïc und mehr“.

Dorthin geht es als nächstes. Montjuïc oder der „jüdische Berg“ verdankt seinen Namen einem jüdischen Friedhof, der im Mittelalter auf dieser Anhöhe lag. Seine weitläufigen Parkanlagen wurden für die Weltausstellung 1929 angelegt und für die Olympischen Spiele 1992 saniert. Die Parkwege führen an Sportstätten, Museen, Gärten und der Festung Castell de Montjuïc vorbei.

Von Las Arenas aus laufen wir vom Kreisverkehr der Plaça Espanya auf einer mit Springbrunnen gesäumten Straße entlang, bis wir den gewaltigen „Magischen“ Springbrunnen Font Màgica de Montjuïc erreichen, der an bestimmten Abenden in choreographierten Lichtshows erstrahlt (den aktuellen Zeitplan findet man online). Tagsüber sorgen der Sprühnebel und die schattenspendenden Bäume für angenehme Abkühlung an heißen Sommertagen.

Eine Rolltreppe bringt uns an einer Reihe von Wasserfällen vorbei hinauf zur Terrasse des Museu Nacional d’Art de Catalunya. Wer möchte, kann sich zu den vielen Menschen auf den Stufen vor dem Kunstmuseum setzen, das 1929 als Nationalpalast für die Weltausstellung diente, und den weiten Blick über die Stadt genießen.

Hier werden mir die gewaltigen Ausmaße von Gaudís Sagrada Família erst richtig bewusst. Die Basilika hebt sich geradezu überirdisch aus dem Flickenteppich der umliegenden Gebäude empor. Die Kirche wurde so erbaut, dass sie etwas niedriger ist als der Montjuïc, und keines der anderen Gebäude Barcelonas ist höher als die Kirche.

Wir schlendern weiter durch den Park, bis wir die Sprungbecken der Olympischen Spiele in Barcelona erreichen; damals wurde dieser Ort auf zahlreichen Fotos verewigt, auf denen Olympioniken vor der Skyline der Stadt springen. Heute wurde der Ort in ein Open-Air-Restaurant namens „Salts Montjuïc“ umgewandelt, und von unserem Tisch aus genießen wir einen noch spektakuläreren Blick auf diese herrliche Stadt.

Albert Torras, mein Reiseleiter durch das Gotische Viertel, gesellt sich zu uns; er sieht sehr gepflegt aus, da er sich auf die Eröffnung einer Fotoausstellung vorbereitet, an deren Organisation er mitgewirkt hat. Wir haben uns hier zu einer weiteren spanischen Tradition verabredet, der la hora del vermut – der Wermutstunde vor dem Essen. Ich kenne Wermut nur als Likörwein, der Cocktails beigemischt wird. In Spanien wird er dagegen als eigenständiges Getränk weiß oder rot mit Eiswürfeln und als Aperitif mit kleinen Häppchen gereicht. „Man trinkt ihn vor dem Mittagessen, vor dem Abendessen oder nach dem Aufwachen“, scherzt Torras. „Wann immer man möchte.“

Ich lege in meinem Hotel eine kurze Pause ein, um neue Kraft zu schöpfen, bevor ich mich wieder mit meinem Rotaract-Freund vom Vortag Aleix Martorell treffe. Dieses Mal machen wir uns auf den Weg zum Park Güell. Die von Gaudí entworfene öffentliche Parkanlage bietet noch mehr herrliche Blicke auf die Stadt. Der langjährige Mäzen Gaudís, Eusebi Güell, gab dem Künstler einen Häuserkomplex für wohlhabende Familien in Auftrag. Das Vorhaben erwies sich jedoch als nicht realisierbar, und von den geplanten 60 Häusern wurden lediglich zwei errichtet. Gaudí lebte mit seinem Vater und seiner Nichte in dem Musterhaus, und nach Güells Tod erwarb die Stadt den Park.

Das ist ein Glück für uns, denn das, was davon erhalten geblieben ist, sieht aus, als stamme es direkt aus einem Disney-Film. Das meistfotografierte Wahrzeichen des Parks ist ein mit Mosaiksteinen besetzter Salamander namens „El Drac“ (Katalanisch für „der Drache“), der sich auf halber Höhe einer Doppeltreppe am Haupteingang befindet. Am besten gefällt mir jedoch auf der Terrasse darüber die mit bunten Mosaiken verzierte wellenförmige Bank, die sich wie eine Schlange am Rand des Platzes entlangwindet. Gaudí machte diesen aus Bruchkeramik oder -glas bestehenden Mosaikstil, der als „Trencadís“ bekannt ist (und das Rotary-Logo der Convention 2027 inspirierte), bekannt.

Während ich an jeder Ecke vor Entzücken ausrufe (Steinviadukte wie aus dem Märchen! Häuser wie aus der Zuckerbäckerei!), frage ich Martorell, was die Menschen in Barcelona von Gaudí halten: Gefällt ihnen das alles oder haben sie es satt, nur wegen ihm bekannt zu sein? Er beteuert, dass die Kunst ein willkommener Teil ihrer Identität sei.

Mit der einbrechenden Dämmerung machen wir uns unter dem Vorwand, den Sonnenuntergang über der Stadt und den nahegelegenen gurkenförmigen Wolkenkratzer Torre Glòries, der nachts angestrahlt wird, fotografieren zu wollen, auf den Weg zur Dachterrassen-Bar „Tope“. Aus den Lautsprechern dröhnt Musik und die Tische werden von Lichterketten erhellt. Es ist an der Zeit, auf einen weiteren Tag in Barcelona anzustoßen, und auf eine Stadt, die so märchenhaft wie fantastisch ist.

Aus: Rotary September 2026