Dem Ruf gefolgt
Geprägt von seiner Heimat, bringt der Präsident für die Amtszeit 2026/27 den dynamischen Geist Nigerias in die Führung von Rotary ein
Von Diana Schoberg
1. Juli 2026Olayinka H. Babalola geht nach vorn zur ersten Reihe. Es ist so weit. Der Moment, in dem Yinka – so wird er genannt – der Präsident von Rotary International für das Jahr 2026/27, der zweite aus Nigeria und übrigens auch der zweite aus ganz Afrika – sein Debüt in der Rotary-Welt geben wird.
Es ist der erste Morgen der Rotary International Assembly, einer Fortbildungsveranstaltung für Governor/innen elect, die jeden Winter in Orlando, Florida, stattfindet. Für seine Rede, dem Highlight der Veranstaltung, ist Babalola bereits mit dem Mikro verkabelt. Zunächst bereitet er sich jedoch auf die Teilnahme an der Eröffnungszeremonie mit Flaggenparade vor, einer Tradition bei Rotary-Veranstaltungen.
Er gesellt sich zu Francesco Arezzo aus Italien, dem RI-Präsidenten/in für 2025/26, und Larry Lunsford aus den Vereinigten Staaten, der die Nachfolge von Babalola antreten wird. Zusammen mit ihnen betritt er die Bühne und alle drei schwingen die Flaggen ihrer Länder. Nach der kraftvollen Darbietung der US-Nationalhymne gesellen sich die italienischen Governors elect zu Arezzo auf der Bühne und singen „Il Canto degli Italiani“.
Rotary-Präsident Olayinka H. Babalola singt bei der International Assembly von Rotary die nigerianische Nationalhymne mit.
Endlich ist Babalola an der Reihe. Mit erhobenem Haupt tritt er einen Schritt nach vorn. Seine glitzernde Kappe zeigt die Farben seines Landes. Peace Udoka Anyira, eine nigerianisch-kanadische Rotarier/in, betritt die Bühne und singt:
Nigeria, wir grüßen dich,
unser geliebtes Heimatland,
Auch wenn Stämme und Sprachen sich unterscheiden mögen,
stehen wir doch in Brüderlichkeit
sind wir alle Nigerianer stolz darauf,
unserem souveränen Mutterland zu dienen.
Auch Babalola singt mit, und während er singt, rollt ihm eine Träne über die Wange.
„Man hört viele schlechte Geschichten über Nigeria, aber heute ist die Geschichte keine schlechte“, sagt er anschließend, von Emotionen überwältigt. Er nimmt die Brille ab und wischt sich die Augen. „Die Flagge dieses Landes wird inmitten von Menschen guten Willens gehisst – guten Menschen aus mehr als 100 Ländern, die sich für eine gute Sache einsetzen.“
Ab dem 1. Juli wird Babalola die Leitung übernehmen.
Ein geborener Anführer
Babalolas Weg als Führungskraft begann schon früh. Als ältestes von sechs Kindern wurde er in Ibadan, einer der größten Städte Nigerias, geboren. Seine Mutter war Lehrerin und sein Vater Buchhalter. „In meiner Heimat bedeutet es, wenn man das älteste Kind ist, dass man eine gewisse Führungsrolle übernimmt“, sagt er.
Er studierte an der damaligen Federal University of Technology in Bauchi, einer ethnisch vielfältigen Stadt im Norden, wo die Savannenwälder Nigerias allmählich in die halbtrockene Sahelzone am Rande der Sahara übergehen. Der PR-Direktor der Universität, ein Mitglied des Rotary Clubs Bauchi, fragte Babalola im zweiten Studienjahr, ob er einen Rotaract Club mitgründen würde. Babalola wurde Gründungspräsident des Clubs.
Babalola mit nigerianischen Rotaractern. Er ist der erste RI-Präsident, der seine Rotary-Laufbahn über Rotaract begonnen hat. Bildnachweis: Andrew Esiebo
Nach Abschluss seines Ingenieursstudiums absolvierte er seinen einjährigen Dienst im National Youth Service Corps. Zur Überbrückung von ethnischen und religiösen Gräben leisten die Mitglieder des Corps ihren Dienst in einem anderen als dem eigenen Bundesstaat. Babalola wurde nach Port Harcourt im Bundesstaat Rivers entsandt, wo der französische Reifenhersteller Michelin Absolventen des Studiengangs Elektrotechnik angefordert hatte, um bei der Umrüstung seiner Anlagen zu helfen.
Vor seiner Ankunft in Port Harcourt nahm Babalola gemeinsam mit anderen neu eingezogenen Korpsmitgliedern an einem Einweisungscamp teil. Da alle frisch vom Studium kamen, dachter er sich, dass auch Rotaracter darunter sein müssten. Er hängte einen Aushang auf und rief alle zusammen. „Wir haben während des Camps eine kleine Rotaract-Fellowship gegründet“, erinnert er sich.
In Port Harcourt trat Babalola dann dem Rotaract Club von Trans Amadi bei, einem Industriegebiet der Stadt, in dem sich auch Michelin befand. Zusammen mit anderen Rotaractern aus dem Corps half er ehrenamtlich in einer Einrichtung für Kinder mit Behinderungen mit, die vom Rotary Club Port Harcourt gefördert wurde.
Babalola mit Mitgliedern seines Rotary Clubs Trans Amadi. Bildnachweis: Andrew Esiebo
Nach seinem Pflichtdienstjahr fand Babalola eine Anstellung bei der nigerianischen Niederlassung des Ölkonzerns Shell. Obwohl erst Mitte 20, wurde ihm sein Rotaract Club langsam zu klein. Er verdiente mehr Geld als andere in seinem Alter und glaubte, dass der nächste logische Schritt der Beitritt zu Rotary sei, um sich von erfolgreichen älteren Mitgliedern inspirieren zu lassen. „Ich wollte an einem Ort sein, an dem ich andere Ziele anstreben konnte“, sagt er.
Als er jedoch zu einem Treffen des Rotary Clubs Trans Amadi ging und erklärte, er wolle dem Club beitreten, waren die Clubmitglieder verblüfft. Ein Mitglied rief empört: „Was ist denn mit diesem jungen Mann los? Glaubst du, so wird man Mitglied in Rotary?“ Ein anderer Rotarier erklärte sich jedoch bereit, ihn zu sponsern und wurde später ein Mentor. „Hätte dieser Mann sich nicht für mich eingesetzt, stünde ich vielleicht jetzt nicht hier“, sinniert Babalola. „Ich hätte diesen Ort vielleicht verlassen und nie daran gedacht, dem Rotary-Club beizutreten, und damit wäre die Sache erledigt gewesen.“
Bei Rotary fand Babalola berufliche Mentoren, darunter den Chief Operating Officer von Shell Nigeria. „Es gibt Menschen, deren Unterschrift auf einem Schreiben nur zwei Dinge bedeuten kann: Du wirst befördert oder entlassen“, sagt er. „Er war so ein Mensch.“ Eine andere Führungskraft der nigerianischen Ölindustrie kümmerte sich um Babalola nach dem Tod seines Vaters.
Babalola hält bei einem Treffen des Clubs eine Rede. Bildnachweis: Andrew Esiebo
Am wichtigsten war, dass er einen Ort fand, wo er erwachsen werden konnte. „Mit 27, als Single und mit etwas Geld in der Tasche kann man alle möglichen Flausen im Kopf haben“, sagt er. „Doch weil ich bei Rotary war, ist mir das nicht passiert.“ Man spricht über Steuern, über das Budget. „Sie sprechen über Immobilien, über Investitionsmöglichkeiten, und plötzlich sagt Ihnen jemand, was Sie mit Ihrem Geld tun sollen.“
Über Rotary lernte Babalola auch seine Frau Precy kennen, die erste weibliche Präsidentin des Rotaract Clubs ihrer Universität in Port Harcourt. Als ihre Kinder klein waren, trat sie aus Rotary aus und 2018 wieder ein. Heute ist sie Rechtsanwältin und Mitglied des Rotary Clubs Port Harcourt Passport.
„Unsere Geschichten als Mitglieder mögen unterschiedlich sein, doch Rotary prägt uns in vielerlei Hinsicht – in unserer beruflichen Laufbahn, in unseren Unternehmen und in unserem Familienleben“, sagt Yinka Babalola. „Jedes Mitglied kann wahrscheinlich seine eigene Geschichte erzählen, warum es dabeigeblieben ist.“
Babalola sieht zu, wie Precy, eine Rechtsanwältin und Rotarier/in, eine Rede einstudiert.
Praktischer Ansatz
Es ist Mittag, und etwa ein Dutzend Governor/innen elect sitzen um einen Konferenztisch herum. Die Sonne Floridas scheint herein. Sie tauschen Visitenkarten aus und warten auf Babalola. Diese Governor/innen elect stammen aus den letzten verbleibenden Distrikten, in denen noch gegen Polio gekämpft wird – aus Ländern wie Pakistan, wo ebenso wie im benachbarten Afghanistan das Polio-Wildvirus nach wie vor endemisch ist, sowie aus einigen Distrikten in Afrika, darunter Babalolas Heimatland Nigeria, in denen weiterhin Ausbrüche eingedämmt werden.
Babalola betritt den Raum, geht um den Tisch herum und schüttelt jedem die Hand. Dies ist sein Motivationsmeeting, bei dem er diese designierten Governor/innen elect hinter sich versammeln und ihnen zeigen möchte, wie ernst es ihm mit der Ausrottung der Kinderlähmung ist.
Zu Beginn des Treffens spricht er in so leiser Stimme, dass man sich vorbeugen muss, um ihn zu hören. Nachdem er die volle Aufmerksamkeit aller hat, wird er lauter und lebhafter. Er trommelt mit den Fingern auf den Tisch und fordert einen Beweis für ihre Verpflichtung.
„Stellen Sie sich vor“, sagt Babalola zu ihnen, „Sie wären auf der Rotary-Konferenz und es würde verkündet, dass wir die Zahl der Poliofälle auf null gesenkt haben – und dass es dieser Governor/in-Jahrgang war, der uns dorthin gebracht hat.“
„Die Rotarier/innen werden mehr denn je motiviert sein, sich der Herausforderung der Kinderlähmung zu stellen“, sagt Eyone Andy Uwejeyan, Past Governor des Distrikts 9141, nachdem Babalola sich mit den Governor/innen der Distrikte getroffen hatte, um über dieses Thema zu sprechen.
Anschließend herrscht eine ausgelassene Stimmung im Raum. „Wir freuen uns riesig auf seine Präsidentschaft“, sagt Shahzad Sabir, DGE von Distrikt 3271 in Pakistan. „Er weiß um die Probleme vor Ort. Er weiß, was Engagement bedeutet. Er weiß, was wir brauchen.“
Michael K. McGovern, Vorsitzender des International PolioPlus Committee, der an der Sitzung teilnahm, schließt sich Sabirs Meinung an. „Wir hatten noch nie einen Präsidenten elect mit mehr Einblick in die tägliche Arbeit bei der Polioeradikation in einem Land, der eng mit den Rotariern, den Regierungen und anderen Partnern zusammenarbeitet“, sagt er. „Wir könnten uns keinen besseren Anführer wünschen.“
Im Jahr 2012 war das Polio-Wildvirus in Nigeria noch immer endemisch. Die Fallzahlen stiegen rapide an, insbesondere im Nordosten des Landes, wo die militante Gruppe Boko Haram beheimatet ist. Der Governor 2011/2012 Babalola wurde zu einer Sitzung zur Diskussion der Eradikationsmaßnahmen des Landes geladen. Die rotarische Führungsspitze bat die anwesenden früheren und amtierenden Governors darum, in jeweils einem der 36 Bundesstaaten Nigerias gemeinsam mit den lokalen Behörden und Partnern einen reibungslosen Ablauf der Impfkampagnen zu gewährleisten. „Nacheinander gingen die Hände hoch“, erinnert sich Babalola, „aber niemand erklärte sich bereit, den Nordosten zu übernehmen.“
Inmitten der Trommler besucht Babalola ein Polio-Projekt in Nigeria. Bildnachweis: Andrew Esiebo
Babalola hatte jedoch in dieser Region studiert. Dort nahm seine rotarische Entwicklung ihren Anfang. Er kannte diese Region. Er hob die Hand. „Die Leute drehten sich um und schauten mich an, weil sie dachten, dieser Typ müsse verrückt sein“, erinnert er sich.
Salma Ibrahim Anas, die von 2011 bis 2015 Gesundheitsbeauftragte im nordöstlichen Bundesstaat Borno war, erinnert sich an ein Ereignis, als Babalola sie in ihrem Büro in der Landeshauptstadt Maiduguri aufsuchte. Sie erzählte ihm von ihrer geplanten Reise in einen Hunderte von Kilometern entfernten Ort für den Start einer Impfkampagne. Es herrschte eine Sicherheitssperre und etliche zivilgesellschaftliche Partner wollten aufgrund der Gefahren nicht mitreisen. Anas, die heute Sonderberaterin des nigerianischen Präsidenten für Gesundheitsfragen ist, glaubte ihren Augen nicht, als sie „Babalola am nächsten Tag in eben dieser Gemeinde beim Verabreichen von Impfstoffen“ sah. „Ich war sprachlos“, erinnert sie sich. „Noch mehr Engagement, Einsatzbereitschaft und Vertrauen gibt es nicht. „Er opferte alles, was er hatte, für diese Kinder in abgelegenen Gemeinden – trotz der Sicherheitsprobleme durch Boko Haram. “
Innerhalb eines Jahrzehnts, im Jahr 2020, erklärte die Weltgesundheitsorganisation Nigeria – und damit die gesamte afrikanische Region – für frei von Polio-Wildviren, was vor allem den Bemühungen der Rotary-Mitglieder zu verdanken war.
Seit seiner Zeit als Governor/in stieg Babalola rasch in den Reihen von Rotary auf.
„Ich sah ihn schon damals als aufstrebendes Talent“, sagt Bryn Styles, der Babalola während dessen Zeit als Governor kennenlernte, als er selbst RI Director elect war. Jetzt ist er der persönliche Assistent Babalolas. „Er beeindruckte mich dermaßen, dass ich dem damaligen RI-Präsidenten und Präsidenten elect schrieb, dass dies jemand sei, den wir fördern müssen.“
Babalola mit seiner Frau Precy Babalola (Mitte) beim Kulturabend der Assembly.
2017 bereitete sich Babalola auf seine eigene Amtszeit als RI Director vor, die zufällig in dasselbe Jahr fiel, in dem Sam F. Owori aus Uganda die RI-Präsidentschaft übernehmen sollte. Doch dann geschah das Unvorstellbare: Owori starb an den Folgen einer Operation, noch bevor er sein Amt antreten konnte.
Babalola wollte dies nicht glauben und versuchte, Owori anzurufen; dessen Frau nahm den Anruf entgegen und bestätigte die Nachricht. Er wandte sich ratsuchend an Past RI-Präsidenten Jonathan Majiyagbe und Past Director Sam Okudzeto, damals einige der wenigen noch lebenden Senior Leader aus Afrika. Beide wiesen darauf hin, dass Babalola jetzt der Anführer sei. Während er noch darüber nachdachte, erhielt er einen Anruf von ugandischen Rotariern, die ihn fragten, wie es weitergeht. „Plötzlich dämmerte es mir: Yinka, sagte ich zu mir, deine Rolle hat sich geändert. Der gesamte Kontinent blickt auf dich, du musst nun Verantwortung übernehmen.“
Babalola und Owori hatten bereits Pläne für ihre gemeinsame Zeit im RI-Zentralvorstand besprochen. Nun lag es an Babalola, diese auszuführen. „Es war keine leichte Zeit“, sagt er, „aber es war eine wichtige Phase des Wachstums.“
Einer dieser Pläne betraf das Mitgliederwachstum auf dem Kontinent – ein Bereich, in dem sich Babalola während seiner Zeit als Clubpräsident und Governor besonders hervorgetan hatte. Zum Zeitpunkt von Oworis Ableben zählte Afrika 29.000 Rotarier und Rotarierinnen. Heute sind es 48.000.
Yinka tanzt mit den Governor/innen elect.
„Yinka und die Mitgliedschaft sind untrennbar miteinander verbunden“, sagt PDG Virginia Major aus Port Harcourt, deren Mentor Babalola war. „Du liebe Güte, er macht einen nahezu wahnsinnig mit der Mitgliedschaft. Er nennt dir Zahlen: Da müssen wir hin. Das müssen wir erreichen und das schaffen wir auch. Ich bezeichne ihn als den Vater der Mitgliedschaft in Afrika.“
Create Lasting Impact – Nachhaltige Wirkung erzeugen
Nach der Flaggenzeremonie eilt Babalola hinter die Bühne, um dort zu warten, während Styles, sein Assistent, ihn vorstellt. Babalola tauscht seine grün-weiße Kappe gegen eine andere aus demselben Stoff wie die Krawatten und Schals des Präsidenten, die den Governors elect nach der Vormittagssitzung übergeben werden. Jemand findet zufällig ein Einstecktuch aus genau diesem Stoff. Babalola steckt es sich gerade in die Brusttasche, als Styles seinen Namen verkündet. Dann schreitet er auf die Bühne.
Babalola verkündet die Präsidentenbotschaft für die Amtszeit 2026–27. „Rotary liegt ihm sehr am Herzen“, sagt TRF Trustee elect Francis Tusubira aus Uganda. „Man spürt seine Leidenschaft für Rotary weit über Afrika hinaus.“
Auf seine Erzählung, wie er zu Rotary kam, reagiert das Publikum mit lautem Beifall. Er spricht über die Wirkung des von der Rotary Foundation finanzierten Großprogramms „Together for Healthy Families in Nigeria“ für eine bessere Gesundheitsversorgung von Müttern und Kindern. Und er verkündet feierlich das diesjährige Motto der Präsidentenbotschaft, „Create Lasting Impact – Nachhaltige Wirkung erzeugen“, während er die Arme weit ausbreitet und die Begeisterung der Menge genießt, die aufsteht und Fotos macht.
Babalola ist erst der zweite Präsident aus Nigeria und der zweite aus Afrika, doch wird er getreu den Werten von Rotary auf seinen Reisen den Frieden und das Verständnis für das Volk eines Landes jenseits der Schlagzeilen fördern. Er selbst wird bei Rotary und in der Welt eine nachhaltige Wirkung erzeugen.
Dieser Artikel erschien ursprünglich in der Juli-Ausgabe 2026 von Rotary Magazine.
Der neue Präsident von Rotary rüttelt die Mitglieder in ganz Afrika auf. Wir waren vor Ort, um uns von ihrem Engagement live zu überzeugen.
Fotos: Andrew Esiebo
An einem Dienstag im Februar hält der Rotary Club Trans Amadi sein regelmäßiges wöchentliches Treffen im geschäftigen Handelszentrum von Port Harcourt, Nigeria, ab. Die Anwesenden hören aufmerksam dem Gastvortrag zu, als plötzlich ein Mitglied verspätet in den Raum eilt. Es ist Olayinka Babalola. Die Blicke richten sich auf ihn. Und in einem plötzlichen, freudigen Ausbruch erheben sich etwa 70 Mitglieder von ihren Plätzen und brechen in Gesang und Applaus aus.
Das ist es, was Freunde und Bewunderer als den „Yinka-Effekt“ bezeichnen, und er treibt das Mitgliederwachstum, die Spenden an die The Rotary Foundation und vieles mehr voran.
„Wenn Yinka einen Raum betritt, wirkt er wie ein Magnet“, sagt Ibim Semenitari, der ihn seit 1999 kennt. „Ich habe selbst gesehen, wie sich Rotary Clubs in Afrika und darüber hinaus zu ihm hingezogen fühlen. Sein Charisma als Führungspersönlichkeit überschreitet Grenzen.“
Der Yinka-Effekt
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