In einer ruhigen Ecke Nordkaliforniens, inmitten der nebelverhangenen Obstgärten und sanften Weinberge, die die Grundlage für die florierende Landwirtschaft der Region bilden, sammelt sich still und leise eine besondere Art von Reichtum an. Es glänzt nicht wie Gold und fließt nicht wie Bargeld. Es wird weder an der Wall Street gehandelt noch in Schweizer Tresoren aufbewahrt. Doch für diejenigen, die damit handeln, ist sie vielleicht die wertvollste Währung von allen: Zeit.
Als Michael Fels und sein Partner Jesada „Wee“ Simla lernen wollten, wie man Buttercroissants backt, griffen sie nicht auf Online-Videos zurück und meldeten sich auch nicht für einen teuren Kochkurs an. Stattdessen veröffentlichten sie eine Anfrage bei ihrer lokalen Zeitbank in der Stadt Sebastopol, 50 Meilen nördlich von San Francisco. Bald darauf lud ein pensionierter Profikoch sie in seine Küche ein, wo sie einen Nachmittag lang gemeinsam Teig ausrollten und lachten – ein Erlebnis, das mehr als nur Gebäck hervorbrachte. „Er war wirklich ein Meisterkoch“, erinnert sich Fels und lächelt, während er durch die Fotos von damals blättert – mit mehlbestäubten Gesichtern, knusprigen Croissants und Freude, die sich in Krume und Kruste widerspiegelt.
Rotary-Mitglied Michael Fels (rechts) und sein Partner Jesada „Wee“ Simla lernen im Rahmen ihrer örtlichen Zeitbank, wie man Croissants backt.
Mit freundlicher Genehmigung der Sebastopol Area Time Bank
„Genau darum geht es bei einer Zeitbank“, erklärt Fels. „Man gibt eine Stunde seiner Zeit und erhält dafür eine Stunde zurück“, sagt er. „Und manchmal bekommt man so viel mehr zurück.“
Zeitbanken basieren auf einer Prämisse, die zugleich altmodisch und auf stille Weise revolutionär anmutet: dass jede/r etwas zu bieten hat und dass die Zeit und die Fähigkeiten jedes Einzelnen gleichermaßen geschätzt werden. In dieser solidarischen Wirtschaft ist eine Stunde, die man damit verbringt, den Wasserhahn eines Nachbarn zu reparieren, genauso viel wert wie eine Stunde Steuerberatung oder Thai-Kochkurs.
Kurz gesagt: Eine Zeitbank macht mit Zeit das, was andere Banken mit Geld machen: Es speichert und handelt damit. Menschen erhalten Gutschriften – in der Regel in Stunden gemessen –, wenn sie einem anderen Zeitbankmitglied eine Dienstleistung erbringen. Denjenigen, die Guthaben für eine Dienstleistung einlösen, wird der Betrag vom Konto abgebucht. Über eine Online-Plattform können registrierte Nutzer Dienstleistungen anbieten und anfragen sowie ihre Gutschriften und Belastungen erfassen.
Es findet kein Geldtransfer statt, allerdings können sich die Mitglieder darauf einigen, Kosten wie Material oder Benzinkosten zu übernehmen. Das System ist flexibel und ermöglicht es den Teilnehmern, so viel oder so wenig Zeit einzubringen, wie sie möchten, und bietet sogar die Möglichkeit, ihre Guthabenstunden an einen Freund oder ein Gemeinwesen zu spenden.
Mitglieder der Zeitbank engagieren sich ehrenamtlich in einem Repair Café.
Mit freundlicher Genehmigung der Sebastopol Area Time Bank
In mindestens 48 Ländern wurden Tausende von Zeitbanken mit mehreren hunderttausend Mitgliedern gegründet, die sich von den ländlichen Dörfern Senegals bis zu den geschäftigen Städten Japans erstrecken, von China, Neuseeland, Malaysia, Argentinien und Brasilien bis hin zu Ländern in ganz Europa, in denen Millionen von Stunden ausgetauscht werden. Allein in den Vereinigten Staaten unterstützen mehr als 500 lokale Netzwerke über 40.000 Mitglieder dabei, neu zu definieren, was es bedeutet, dazuzugehören, gebraucht zu werden und etwas zurückzugeben. Manche Zeitbanken haben sich auf klar definierte Aufgaben spezialisiert, beispielsweise auf die Unterstützung von Eltern behinderter Kinder oder auf die Bereitstellung von Altenpflege- und Hospizdiensten, um einen Bedarf zu decken, den andere Organisationen nicht abdecken können. Es gibt sogar Zeitbanken, die darauf abzielen, die Rückfallquote bei jugendlichen Straftätern zu senken und Menschen beim Wiedereinstieg in die Gesellschaft nach ihrer Haftentlassung zu unterstützen, in der Überzeugung, dass dies ihr Wohlbefinden fördern und ihre Beziehungen sowie ihre sozialen Bindungen zu ihrem Gemeinwesen stärken kann.
In Sebastopol, einer Stadt mit etwas mehr als 7.000 Einwohnern, zählt die örtliche Zeitbank 300 Mitglieder. Fels, Autor und Dramatiker, stellt sein Fachwissen im Bereich Lektorat zur Verfügung, und seine Partnerin Simla, die aus Thailand stammt, rollt ehrenamtlich authentische thailändische Frühlingsrollen. Andere tauschen Fahrten zum Flughafen, Klempnerarbeiten oder ein paar Stunden Gesellschaft an einem einsamen Nachmittag.
Für Herrn Fels, den Präsidenten des Rotary Clubs Sebastopol Sunrise, gehen sein Engagement bei Rotary und die Zeitbank Hand in Hand: „Beiden geht es darum, das Gemeinwesen enger zusammenzuschweißen.“ Sein Rotary Club legt den Schwerpunkt auf den Gemeindienst, und in einer kürzlich durchgeführten Umfrage nannten mehr als die Hälfte der 40 Mitglieder übereinstimmend den Gemeindienst als den wichtigsten Aspekt ihrer Mitgliedschaft. „Wir helfen einem Mitglied vielleicht bei einigen Reparaturen im Haus, die es nicht alleine bewältigen kann“, sagt Fels und nennt ein Beispiel dafür, wo sich die Zeitbank und Rotary überschneiden.
Er erfuhr von der Zeitbank durch seinen Freund David Gill, den Koordinator/in der Zeitbank in Sebastopol und inoffiziellen „Zeit-Tycoon“. Gill hat 384 Stunden auf seinem „Sparkonto“, „aber seit 2022 habe ich keine Stunden mehr erfasst“, sagt er. „Ich muss wohl noch weitere 750 aufzeichnen!“ Gill stellt gerne sein Fachwissen in den Bereichen Computerprogrammierung, Textbearbeitung und Finanzplanung zur Verfügung. Im Gegenzug bittet er um Hilfe, wenn er eine Mitfahrgelegenheit zum Flughafen benötigt oder schwere Möbel transportieren muss. „Steve, der im nächsten Block wohnt, hat mich und meinen Partner zum Flughafen von Santa Rosa gefahren. Ken hat die Eismaschine in unserem Kühlschrank repariert, und Elaine hat einige Elektroarbeiten erledigt“, sagt er und zählt einige der vielen Beispiele auf.
Hätte er professionelle Reparatur- und Taxidienste in Anspruch genommen, wären die Kosten erheblich gewesen. Das Interesse geht jedoch, sozusagen, über den Wert einer bloßen Transaktion hinaus. Die Zeitbanken bauen soziales Kapital auf. „Ich habe wunderbare Freunde gefunden, die ich sonst nie kennengelernt hätte, und wir laden uns nun gegenseitig zu unseren Gartenpartys ein“, sagt Gill. „Es geht darum, Teil des Gemeinwesens zu sein. Das ist unbezahlbar.“
Gill kam wie die meisten Nachbarn zur Zeitbank: durch Mundpropaganda, einen Flyer oder einen Freund. Der im Vorruhestand befindliche Verwaltungsleiter im Gesundheitswesen hielt dies sofort für eine hervorragende Idee und begann, bei der Koordination mitzuhelfen; schon bald wurde er zur treibenden Kraft des gesamten Vorhabens. Nun sammelt er seine Stunden mit der ruhigen Zuversicht eines Menschen, der ihren Wert kennt – nicht in Dollar, sondern in etwas Tieferem: „Ich glaube, ich habe mich noch nie so reich gefühlt.“
Freiwillige verschönern das Bibliotheksgelände in der kalifornischen Stadt Sebastopol. Die Vorstellung, dass Zeit eine Währung ist, die man einlösen kann, reicht mehrere Jahrhunderte zurück.
Mit freundlicher Genehmigung der Sebastopol Area Time Bank
Viele Zeitbanken sind ehrenamtliche Projekte des Gemeinwesens, doch die Zeitbank in Sebastopol wird von der Stadt finanziert und wird im Rahmen des gemeinnützigen Status des Community Cultural Center betrieben. Einige Städte stellen fest, dass sich die Förderung von Zeitbanken durch die Dienstleistungen, die ihre Mitglieder für Bevölkerungsgruppen wie ältere Menschen erbringen, mehr als bezahlt macht. So helfen beispielsweise Mitglieder einer Zeitbank in St. Gallen, Schweiz, älteren Einwohnern regelmäßig bei Besorgungen, beim Einkaufen, beim Arztbesuch oder einfach nur, um ihnen Gesellschaft zu leisten – all dies kann die Belastung staatlich finanzierter Dienste verringern.
Schließlich ist Zeit Geld. „Jede Stunde ehrenamtlicher Arbeit [in den USA] hat einen Wert von etwa 29 Dollar“, erklärt Krista Wyatt, Geschäftsführerin der in Washington, D.C., ansässigen gemeinnützigen Organisation TimeBanks.Org, die Freiwillige bei der Gründung von Zeitbanken auf der ganzen Welt unterstützt. „Denken Sie einmal daran, wie viele Tausend Dollar eine Stadt einspart, wenn Hunderte von Bürgern sich unentgeltlich für ihr Gemeinwesen engagieren.“
Die Vorstellung, dass Zeit eine Währung ist, die man „einlösen“ kann, reicht mehrere Jahrhunderte zurück bis zu den Arbeitstheorien früherer Ökonomen. In den USA entdeckte der Bürgerrechtsanwalt Edgar Cahn das Konzept der Zeitbanken wieder, als er Anfang der 1980er Jahre nach Wegen suchte, die Armut zu bekämpfen, nachdem die Mittel für Sozialprogramme versiegt waren.
Heute sind Zeitbanken so etwas wie die 2.0-Version dessen, was früher in kleinen Gemeinwesen ganz natürlich geschah: Die Nachbarn halfen gleichermaßen beim Bau von Scheunen und bei der Kindererziehung. Doch in einer zunehmend zersplitterten Welt sind diese natürlichen Unterstützungsstrukturen zerfallen. Michael Fels sieht in der Zeitbank eine Möglichkeit, diese wiederherzustellen.
Und vielleicht ist das die tiefste Wahrheit des Zeitbankens: Es fördert zwischenmenschliche Beziehungen und die stille Verwandlung der Zeit in Fürsorge, Schönheit und Zugehörigkeit. Wenn man Zeit – ebenso wie Freundlichkeit – großzügig verschenkt, kommt sie zehnfach zurück.
Dieser Artikel erschien ursprünglich in der Septemberausgabe 2025 von Rotary Magazine.