Der Meeresbiologe Carlos Sánchez hat einen Großteil seiner 40-jährigen Karriere damit verbracht, auf Expeditionen die ruhigen blauen Gewässer des Golfs von Kalifornien zu befahren und die reiche Artenvielfalt zu erfassen, die Entdecker von den spanischen Konquistadoren bis hin zum Ozeanographen Jacques Cousteau angezogen hat.
Unter der Oberfläche dieses 1.200 Kilometer langen Meeresarms des Pazifischen Ozeans vor der Küste Mexikos wimmelt es von Leben, das Cousteau angeblich als „das Aquarium der Welt“ bezeichnet haben soll. Fels- und Korallenriffe bilden die Grundlage einer Nahrungskette, die bei mikroskopisch kleinem Phytoplankton beginnt und an der Spitze das größte Säugetier der Erde, den Blauwal, umfasst.
Wissenschaftler wie Sánchez und die Menschen, deren Lebensunterhalt von dieser Region abhängt, wissen jedoch, dass das Meer nicht mehr das ist, was es einmal war.
Der Verlust der Riffe ist weltweit eine Quelle ökologischer Besorgnis – von Subsistenzfischern mit leeren Netzen bis hin zu Menschen fernab der Küsten, die von herzzerreißenden Dokumentarfilmen über den Tod des farbenprächtigen Lebens in den Riffen berührt sind. Dieses Problem wiederum regt jedoch zu vielversprechenden ökologischen und wirtschaftlichen Innovationen an.
Meereslebewesen werden vom versunkenen Wrack des ersten von zwei Schiffen angezogen, die im Rahmen einer geplanten Kette künstlicher Riffe bei Guaymas versenkt wurden.
Mit freundlicher Genehmigung von Juan Dworak
Die Ansteckungskraft dieses innovativen Impulses hat in der Hafenstadt Guaymas im Nordwesten Mexikos in Form eines ehrgeizigen Projekts zur Schaffung künstlicher Riffe Gestalt angenommen.
Eine Koalition aus Vertretern der Stadt, des Bundesstaates und der mexikanischen Marine – unterstützt von weit verstreuten Rotary Clubs und einem Global Grant der Rotary Foundation – versenkt eine Flotte aus ausgemusterten mexikanischen Militärschiffen, Hubschraubern, einem Flugzeug, einem Amphibienfahrzeug und Artillerie, um Riffe zu bilden.
Das gezielte Versenken von Schiffen und anderen Bauwerken, darunter Brücken und Leuchttürme, wird weltweit genutzt, um riffähnliche Lebensräume für Korallen, Fische und andere Meereslebewesen zu schaffen. Hinter dem "Sink-it-and-they-will-come"-Ansatz des Guaymas-Projekts steht die Hoffnung, dass die harten Oberflächen dieser Strukturen schnell Flora und Fauna anlocken werden, was wiederum Touristen, lokale Subsistenzfischer sowie Bildungs- und Forschungsmöglichkeiten anzieht. Die Idee besteht nicht darin, natürliche Riffe zu ersetzen, sondern sie zu ergänzen und zu entlasten sowie Kohlenstoff zu binden, der zur globalen Erwärmung beiträgt.
Um zu veranschaulichen, wie dramatisch der Verlust von Lebensräumen geworden ist, präsentiert Sánchez eine kleine nostalgische Zeitreise: eine Folge der Fernsehsendung „Wild Kingdom“ aus dem Jahr 1982, in der Wissenschaftler zu sehen sind, wie sie an einem Unterwassergrat vor der Insel Espíritu Santo in einem brodelnden Schwarm von Dutzenden von Hammerhaien frei tauchen. Heute, so sagt er, sind Taucher an dieser Stelle nahe der Einmündung in den Golf von Kalifornien schon begeistert, wenn sie auch nur einem einzigen Hammerhai begegnen.
Der Gesundheitszustand eines Riffs, so sagt er, lässt sich daran messen, wie viele Haie und andere Raubfische, wie große Zackenbarsche und Schnapper, dort leben: „Rund um Espíritu Santo sieht man [heute] kleine Fische, aber keine großen Raubfische.“ Ihr Fehlen, erklärt Sánchez, Professor an der Autonomen Universität von Baja California Sur in La Paz, ist ein Beleg für den Zusammenbruch der Verbindungen in der Nahrungskette.
Eine Bestandsaufnahme, an deren Durchführung Sánchez im vergangenen Herbst in Zusammenarbeit mit dem Scripps Institution of Oceanography der University of California San Diego mitwirkte, untersuchte etwa 100 Riffe im gesamten Meeresgebiet. Es stellte sich heraus, dass neunzig Prozent davon erhebliche Schäden aufwiesen. Ein offensichtlicher Grund sind die industriellen Fischtrawler, die riesige Mengen an Sardinen, Zackenbarschen und Garnelen abfischen. Weniger bekannt, aber gut dokumentiert sind die durch den Klimawandel verursachten steigenden Wassertemperaturen.
Um die über 60 Meter lange „Suchiate“, ein ausgemustertes Forschungsschiff der mexikanischen Marine, zu versenken, wurden kleine Sprengsätze im Rumpf gezündet.
Mit freundlicher Genehmigung von Kikis López de Arbesú
Um den Rückgang der Fischbestände aufzuhalten, wurde im Jahr 2022 das erste Schiff auf dem sandigen Meeresgrund in 30 Metern Tiefe, weniger als eine Meile vor der felsigen Küste, versenkt, wo sich inzwischen ein blühendes Riffsystem gebildet hat. „Aber niemand wusste, wie es weitergehen sollte“, sagt Juan Dworak, der Meeresberater aus Guaymas, der die Umweltverträglichkeitsprüfung für das Projekt durchgeführt hat.
Dann, so sagt er, habe das Global Grant der Rotary Foundation in Höhe von 176.000 US-Dollar einen „wundersamen“ Schub bewirkt und sei „zu einem entscheidenden Faktor für eine Kette von Ereignissen geworden, die sich derzeit abspielen“. Das Grant übernahm die Kosten für die Sanierung und das Versenken eines zweiten ausgemusterten Schiffes, der „Suchiate“, einem Wasserlastkahn der US-Marine aus den 1940er Jahren, der von der mexikanischen Marine als Forschungsschiff übernommen worden war. Noch wichtiger ist jedoch, dass mit dem Grant die Umweltverträglichkeitsstudie finanziert wurde, die für alle künftigen Versenkungen im Rahmen des Projekts erstellt wurde.
„Es gab eine erste Versenkung ohne Beteiligung von Rotary. Aber ohne Rotary wäre kein zweites Schiff versenkt worden, und es gäbe keine bereits genehmigte Umweltverträglichkeitsprüfung für die Versenkung der anderen Artefakte“, erklärt Dworak.
Avery Paxton, Meeresbiologe bei der US-amerikanischen National Oceanic and Atmospheric Administration, sagt, dass der „Fußabdruck“, also die Fläche künstlicher Riffe auf dem Meeresboden in den Vereinigten Staaten in den letzten 50 Jahren um 2.000 Prozent zugenommen habe. Das Wachstum hat sich jedoch aufgrund der Kosten, logistischer Herausforderungen und des Mangels an Materialien, die für den Einsatz in künstlichen Riffen zugelassen sind, deutlich verlangsamt. Paxtons Untersuchungen legen nahe, dass künstliche Riffe „Hotspots“ für große Raubfische sind, wahrscheinlich weil sie so hohe Unterwasserlebensräume bilden.
Allerdings hat die illegale Verklappung von Abfällen zur Schaffung von Lebensräumen in empfindlichen Ökosystemen auch Umweltprobleme verursacht. Sánchez, der Meeresforscher, erklärt, dass das ihm bekannte natürliche Riff in der Nähe von Guaymas so stark geschädigt ist, dass er die Errichtung künstlicher Riffe in der Umgebung für eine gute Idee hält, um den Fischereidruck zu verringern – sofern dies fachgerecht durchgeführt wird.
Im vergangenen März stand Kikis López de Arbesú, Mitglied des Rotary Clubs Puebla Gente de Acción, der 1.000 Meilen weiter südlich liegt, an Bord einer Fregatte der mexikanischen Marine in der warmen Golfbrise. López, eine treibende Kraft hinter dem Global Grant, erinnert sich, wie sie vor Aufregung Gänsehaut bekam, als sie beobachtete, wie das Suchiate-Schiff sanft abglitt – ihr Traum, als Governorin etwas zu bewegen, erreichte seinen Höhepunkt. (Das Versenken erfolgte behutsam, da im Rumpf nur kleine Sprengsätze gezündet werden durften, um Schäden an dem sich bildenden Riff am ersten Schiff in der Nähe zu vermeiden.)
All dies habe im Jahr 2020 begonnen, sagt sie, als sie eine Dokumentation über den Rückgang der Korallen sah. Ein Jahr später, als sie über ein Projekt für ihr Amtsjahr 2022/23 als Governorin des Distrikts 4185 nachdachte, konzentrierte sie sich auf die Idee, Riffökosysteme zu schützen. Ein Gespräch mit ihrem Bruder, einem Offizier der mexikanischen Marine, führte zu dem Plan, ein Schiff als künstliches Riff vor Veracruz im Golf von Mexiko zu versenken. Das Projekt wurde jedoch unterbrochen, als die örtlichen Beamten, die es unterstützt hatten, abgewählt wurden.
Im vergangenen März verfolgten Rotary-Mitglieder gemeinsam mit Vertretern der Regierung und der Marine von einer Fregatte aus das Versenken der „Suchiate“.
Mit freundlicher Genehmigung von Kikis López de Arbesú
López’ Projektpartner Kevin Pitts, ein Rotarier aus Arizona, von 2023 bis 2024 Governor des Distrikts 5495, räumt ein, dass sich der Verlust von Veracruz wie das Ende anfühlte. Doch sowohl er als auch Salvador Rico, ein Mitglied des Rotary Clubs South Ukiah in Kalifornien und Mitglied des Kaders technischer Berater der Rotary Foundation, verweisen auf López’ Selbstbeschreibung als „unruhigen Geist“, der sich nicht mit einem Nein zufrieden gibt. Bald darauf stieß sie über ihren Bruder auf das Guaymas-Projekt.
Rico hält das Guaymas-Projekt für eines der komplexesten, das er je gesehen hat, da es eine Vielzahl schwieriger staatlicher, kommunaler und umweltrechtlicher Auflagen zu erfüllen gilt und zudem eine erhebliche Belastung beim Fundraising mit sich bringt. Doch laut Rico sind die Schlüssel zum Erfolg bei Rotary Grants, dass man seinen Worten Taten folgen lässt und das Engagement der Ehrenamtlichen wirkungsvoll einsetzt. Und López meinte es ernst mit diesen Punkten, als sie sich für das Guaymas-Projekt einsetzte, das mit einem im Entstehen begriffenen Riff und Touristen, die es unbedingt besuchen wollten, bereits Anzeichen seiner Nachhaltigkeit zeigte.
Innerhalb weniger Monate – in Rekordzeit, wie Dworak sagt – wurde das Projekt genehmigt, alle Beteiligten arbeiteten zusammen, und das Schiff war bereit, versenkt zu werden.
López, die plant, diesen Monat am Riff zu tauchen, ist immer noch gerührt, wenn sie eine Zeile aus ihrer Rede bei der Versenkung wiederholt, um die Clubmitglieder zu ermutigen, durch ihren Dienst in der Welt zu helfen: „Wenn wir es uns vorstellen können, können wir es auch verwirklichen.“
Dieser Artikel erschien ursprünglich in der August-Ausgabe 2024 von Rotary Magazine .