Fotos: Ian Tuttle
Natalia Montiel zieht gelbe Arbeitshandschuhe an und beugt sich über ein Stück Metall von der Größe eines Notizbuchs. Die lebhafte Teenagerin mit den langen schwarzen Haaren hält in einer Hand einen Schneidbrenner und hält die andere Hand darunter. „Ist das die Führungshand, die mich führt?“, fragt sie und wendet sich an Tom Forgette, ihren Ausbilder in der Kunst der Reparatur klassischer und antiker Autos. „Deine Stützhand“, korrigiert Forgette. „Ich bin derjenige, der Dich anleitet.“ Forgette, ein in diesem Teil Zentralkaliforniens recht bekannter Ausbilder, legt viel Wert auf Präzision. Nur wenige Minuten zuvor hatte er Natalia angewiesen, auf die Stichflamme zu warten und sie dann mit dem Sauerstoffventil zu regulieren. Jetzt schaut er zu, wie Natalia das Metall mit dem Brenner schneidet. Das ist eine Fähigkeit, die sie bei der Karosseriereparatur perfekt beherrschen muss. „Du bist zu nah dran“, sagt er und kurz danach: „Jetzt bist du zu weit weg“.
In der luftigen Werkstatt mit der hohen Decke und dem offenen Eingang, vollgepackt mit Autoteilen, Reifenstapeln und Werkzeugen, beugt sich Natalia tiefer über das Teil. Ein Metallstreifen fällt auf den Boden. Ein gerader Schnitt. Genau das war es, was Forgette wollte. Hätte Natalia es falsch gemacht, wäre das Metall hängen geblieben. Trotzdem lässt Forgette seine Schülerin das Ganze noch mal machen. Was sie ohne Murren tut. Und Natalia, mit ihren schwarz getuschten Wimpern und silbernen Ohrringen, verdient sich schnell den Respekt des Ausbilders in diesem noch immer von Männern dominierten Handwerk. „Sie gibt immer ihr Bestes“, sagt Forgette.
Als jüngstes von sechs Kindern wuchs Natalia damit auf, ihrem Vater David beim Reparieren von Autos zuzusehen. In seiner Heimat Mexiko war er Mechaniker. In Salinas an der kalifornischen Zentralküste reparierte ihr Vater Autos für Familienmitglieder. Natalia half ihm, reichte ihm Werkzeuge und hielt die Lampe. Sie wusste, dass sie noch viel mehr konnte, doch ihr Vater konnte sich seine „Prinzessin“ nicht als zukünftige Mechanikerin vorstellen.
Als sie älter wurde, verlor Natalia das Interesse an Autos und geriet auf einen unsicheren Weg und in prekäre Situationen; sie umgab sich mit Freunden, die unmotiviert waren und sich mehr für Marihuana interessierten. „Es kam mir vor, als würde ich denselben Tag immer und immer wieder erleben“, erinnert sie sich. „Als würde man im gleichen Trott feststecken.“
In ihrem vorletzten Schuljahr schlug ihr ein Berater eine alternative Berufsschule namens Rancho Cielo vor, die auch soziale Dienste leistet und Lebenskompetenzen vermittelt. Als Natalia von dem Kfz-Ausbildungsprogramm der Non-Profit-Organisation hörte, meldete sie sich sofort an. „Ich dachte: Wow, das ist perfekt. Das ist genau das, wonach ich suche.“
Im November 2022 begann Natalia mit dem Programm. Im darauffolgenden Juli gehörte sie zu den sechs Schülern des Schulkurses für die Reparatur von Oldtimern und historischen Fahrzeugen, die von Tom Forgette unterrichtet wurden.
Monterey County, in dem Salinas liegt, ist eines der größten Zentren für Oldtimer und historisch-antike Fahrzeuge im ganzen Land. Auf der weltberühmten Rennstrecke „WeatherTech Raceway“ in Laguna Seca finden jedes Jahr Oldtimer-Rennen statt. Und dann ist da noch der Concours d‘Elegance in Pebble Beach, die nach eigenen Worten renommierteste Autoschau der Welt. „Als jemand, der in Salinas aufgewachsen ist, haben mich die Oldtimer, die die Hauptstraßen auf und ab fahren, schon immer fasziniert“, sagt Natalia. „Der Gedanke, selbst an einem solchen Fahrzeug zu arbeiten, ist sehr aufregend.“
Genau diese automobile Tradition inspirierte die Rotarier Mark Grandcolas und Richardson „Ric“ Masten dazu, den Reparaturkurs für klassische und antike Fahrzeuge auf die Beine zu stellen. In gewisser Weise sind sie ein ungewöhnliches Paar. Während Grandcolas schmal geschnittene Khakis und Slipper bevorzugt, trägt Masten Anzugschuhe und Anzughosen. „Mark ist der Mann hinter den Kulissen“, sagt Masten, ein 85-jähriger ehemaliger Börsenmakler. „Und er ist auch der Frontmann.“
Grandcolas, ein 67-jähriger Ingenieur, ging vorzeitig in den Ruhestand und zog nach Mexiko, nachdem sein Software-Start-up den Durchbruch geschafft hatte. Dort trat er dem Rotary Club bei. Er kehrte 2019 in die USA zurück, um sich um seine alternde Mutter zu kümmern, und trat dem Rotary Club Carmel-by-the-Sea im Monterey County bei. Außerdem trat er dem Foundation-Ausschuss des Clubs bei, dessen Vorsitz Masten damals innehatte. Masten, der seit fast einem halben Jahrhundert Rotarier ist, hatte sich für die Global Grants der Rotary Foundation interessiert, hatte aber noch nie eine solche Förderung für ein Projekt erhalten.
Grandcolas brachte Erfahrung mit Grants mit, denn als Mitglied im Rotary Club San Miguel de Allende-Midday in Mexiko hatte er an Projekten mitgearbeitet, die mit Global Grants gefördert worden waren. Grandcolas gründete für den Distrikt 5230 eine Gruppe von Global-Grant-Interessierten und spornte die Mitglieder an, eine neue Idee zu entwickeln. Da kam Masten die Idee der Reparatur von Oldtimern.
Mastens erstes Auto, ein Pontiac Eight Cabriolet von 1938 mit Notsitz, das er mit 16 Jahren für 200 Dollar gekauft hatte, bereitete ihm Probleme, sodass er lernte, den Motor auseinanderzubauen. Diese praktische Fertigkeit wurde früher oft im Werkunterricht von High Schools vermittelt. Der Rückgang des Berufstrainings an den Schulen war daher einer der Gründe, warum Masten über ein Ausbildungsprogramm im Kfz-Bereich nachdachte. Der andere Grund war die Notwendigkeit. Als Besitzer von zwei Bentley-Oldtimern, einem Baujahr 1937 und einem Baujahr 1954, sowie als Mitglied mehrerer Oldtimer-Clubs weiß Masten, dass die Mechaniker, die diese Fahrzeuge warten können, immer seltener werden. „Es gibt niemanden, der das noch kann“, sagt Masten. „Solche Spezialisten gehen in Rente und sterben langsam aus.“
Die genaue Definition von Oldtimern variiert. Grandcolas umfasst alles, was vor 1983 hergestellt wurde; andere sprechen von 1975 oder sogar von allem, was älter als 20 Jahre ist. Dann gibt es noch die Unterkategorien der Vintage-Fahrzeuge, der antiken Fahrzeuge und der Sammlerautos. Unbestritten ist, dass Mechaniker, die für die Arbeit an modernen Fahrzeugen ausgebildet werden, nicht einfach auf die Reparatur von Oldtimern umsteigen können; es handelt sich um ein völlig anderes Handwerk. „In den 1980er Jahren vollzog die Automobilindustrie einen raschen Übergang von mechanischen zu elektronischen Bauteilen“, erklärt Grandcolas. Keine Vergaser mehr, keine Zündverteiler mehr. „Um ein modernes Auto heute zu reparieren, braucht man einen Computer für die Diagnose“, sagt Grandcolas. „Dieser Computer wäre in einem Oldtimer nutzlos.“ Bei älteren Autos, erklärt er weiter, brauche man jemanden, der ein gutes Gehör und ein gutes Auge hat.
Nicht nur das mechanische Innenleben eines Oldtimers sieht anders aus als moderne Automobile. Im Gegensatz zu modernen Fahrzeugen, bei denen Rahmen und Karosserie Kunststoffteile aufweisen, sind diese Teile bei Oldtimern meist vollständig aus Metall gefertigt, das sich schwieriger reparieren und austauschen lässt. Auch wenn die Zahl der Fachleute, die diese Autos reparieren können, vielleicht immer weiter abnimmt, gilt dies nicht für Oldtimer. Allein in den USA gibt es laut einer Studie von Hagerty, einem Anbieter von Spezialversicherungen für Oldtimer, rund 31 Millionen Sammlerfahrzeuge.
Die Rotary-Mitglieder wussten, dass die Nachfrage vorhanden war und dass die Ausbildung jungen Menschen einen Weg zum Studium und zu gut bezahlten Berufen eröffnen könnte. Sie brauchten lediglich einen Ort, an dem sie das Programm durchführen konnten. Dafür wandten sie sich an Rancho Cielo.
Die Ranch war der unerwartete Traum des pensionierten Richters John Phillips. Phillips, ein schlanker, hochgewachsener Mann von 81 Jahren, der mittwochs Racquetball spielt, war in seinen jüngeren Jahren stellvertretender Distriktstaatsanwalt von Monterey County. Seine Aufgabe bestand darin, Menschen hinter Gitter zu bringen. 1984 wurde er an das Oberste Gericht des Bezirks Monterey berufen. In beiden Funktionen erlebte er, wie sich Jugendbanden im County immer stärker ausbreiteten. Gegen Ende seiner Karriere musste er manchmal Teenager zu lebenslangen Haftstrafen verurteilen. „Die meisten dieser Kids hatten jegliche Hoffnung auf eine Zukunft verloren“, sagt er. „Wenn man keine Hoffnungen oder Träume mehr hat, fällt es leichter, einfach abzudrücken.“
Im Jahr 2000 gründete Phillips „Rancho Cielo“, ein Programm, das jungen Menschen, die zum ersten Mal straffällig geworden waren, eine Alternative zur Haft sowie einen Neuanfang bieten soll. Er baute das Programm an einem ländlichen Standort auf, an dem sich früher eine Jugendstrafanstalt befunden hatte. Phillips pachtete das Land von der Regierung und machte sich an die Arbeit. Mit einem Betriebsbudget von 75.000 Dollar und so gut wie keinem Personal – abgesehen von seiner Frau Patti – begrüßte er 2004, im selben Jahr, in dem er in den Ruhestand ging, den ersten Jahrgang von etwa einem Dutzend Jugendlichen. Heute ist Rancho Cielo eine gemeinnützige Organisation mit einem Budget von über fünf Millionen Dollar und fast 50 Beschäftigten.
Das 100 Hektar große Gelände am Fuße der Gabilan Range ist eine bewirtschaftete Ranch mit Pferden, Fischteichen, einem Garten, Bienenstöcken, Unterrichtsräumen und Werkstätten in langen, scheunenartigen Nebengebäuden. Heute beinhaltet das Programm hauptsächlich Lernende aus einkommensschwachen Familien, und nur etwa 30 Prozent der 200 Schüler/innen, die an einem beliebigen Tag auf dem Campus anwesend sind, hatten bereits mit dem Jugendstrafrecht zu tun. Die meisten von ihnen sind zwischen 16 und 18 Jahre alt, etwa drei Viertel stammen aus Salinas, der Kreisstadt und dem Zentrum der florierenden Landwirtschaft im Salinas Valley. Die Absolventen der sechs Berufsausbildungsprogramme schließen mit einem branchenweit anerkannten Zertifikat und dem High-School-Abschluss ab. Jedes Programm verfügt über einen Fallmanager. Es gibt auch einen Therapeuten. Das Programm ist kostenlos; sie werden zum Campus und zurück befördert und erhalten Mittagessen sowie Snacks. In einigen Fällen erhalten sie zudem Stipendien und können an dualen Ausbildungsprogrammen teilnehmen.
„Aus diesem kleinen Programm für gefährdete und schwer erziehbare Kinder ist eine bedeutende Berufsschule geworden – die einzige echte Berufsschule weit und breit in dieser Gegend“, erklärte Phillips im April 2023 bei einem Vortrag im Rahmen eines Clubtreffens in Carmel-by-the-Sea.
Rotary und Rancho Cielo blicken auf eine lange gemeinsame Geschichte zurück. Lesley Miller Manke, Mitglied von Carmel-by-the-Sea, trug dank ihrer geschäftlichen und persönlichen Kontakte maßgeblich dazu bei, die Finanzierung für eines der ersten Berufsbildungsprogramme der Ranch, die Drummond Culinary Academy, sicherzustellen. Später kamen Ausbildungsgänge in den Bereichen Bauwesen, Landwirtschaft, Kfz-Reparatur und Schweißen hinzu. Im Zuge des Wachstums von Rancho Cielo ermutigte Manke die gemeinnützige Organisation, Fördermittel beim Club zu beantragen, und lud deren Mitarbeiter ein, bei Club-Versammlungen zu sprechen. „Unser Club begleitet Rancho Cielo seit dem ersten Tag“, sagt sie.
Der Club ist nicht der einzige, der die Ranch unterstützt. Der nahegelegene Rotary Club Corral de Tierra hat auf dem Gelände von Rancho Cielo einen Grillplatz errichtet, so Doug Brown, Vorsitzender des Distriktausschusses für Grants des Distrikts 5230. Brown unterstützte Masten und Grandcolas bei der Beantragung des Global Grant, ebenso wie Governorin Debbie Hale.
Um ihre Argumente zu untermauern und den Bedarf an Oldtimer-Mechanikern aufzuzeigen, ermittelten die beiden Rotarier fast 50 Werkstätten, die Oldtimer warten, in einem Umkreis von 37 Meilen um Rancho Cielo. Jede Werkstatt hatte dasselbe Problem: Es fehlte an Fachkräften. „Manche sagten uns: Wenn Sie einen Jugendlichen ausbilden und zu uns schicken können, dann bitte schön am liebsten letzte Woche“, erzählt Grandcolas.
Schweißen während des Unterrichts an einem Stück Altmetall.
Ihren Untersuchungen zufolge gibt es im ganzen Land nur drei oder vier Einrichtungen, an denen die Reparatur von „Classic Cars“ unterrichtet wird. Keiner von ihnen befindet sich im Monterey County. Diese Daten überzeugten auch Chris Devers, den Geschäftsführer von Rancho Cielo, das Lehrangebot um die Reparatur von Oldtimern zu erweitern. „Ich bin seit 25 Jahren in der Entwicklungsarbeit tätig, und mir ist noch nie ein Projekt oder ein Programm in den Schoß gefallen, das so gut konzipiert und finanziert war und so eng mit der Industrie vernetzt war – und das alles tat, was zu unserem Auftrag hier gehört“, sagt er.
Der erste achtwöchige Kurs begann im Sommer 2022 mit 14 Teilnehmern, von denen 10 den Kurs erfolgreich abschlossen. Die ersten drei Jahre werden durch eine Global-Grant-Förderung der Rotary Foundation in Höhe von über 56.000 US-Dollar finanziert. Weitere staatliche und bundesstaatliche Fördermittel halten das Programm am Laufen. Hinzu kommen 100.000 Dollar von Spendern, die mit dem Pebble Beach Concours in Verbindung stehen, und weitere Unterstützung wurde zugesagt, wenn Rancho Cielo das Programm erfolgreich ausbauen kann.
Es ist geplant, die aktuell 110 Unterrichtsstunden auf 500 Stunden und die Zahl der jährlichen Azubis auf 24 zu erhöhen. Die Auszubildenden sind alle Teilnehmer des Kfz-Ausbildungsprogramms und erlernen die Grundlagen der modernen Kfz-Reparatur sowie der Oldtimer-Reparatur. Und laut dem pensionierten Richter Phillips „wären sie alle auf dem falschen Weg, wenn sie nicht auf den Campus gekommen wären.“
In Salinas leben 160.000 Menschen, darunter viele Migranten aus Mexiko, die kommen, um auf den Farmen des Tals zu arbeiten. Es ist der Geburtsort von John Steinbeck, dessen Roman „Früchte des Zorns“ von einer früheren Generation von Migranten erzählt, die während der Weltwirtschaftskrise aus der „Dust Bowl“ Oklahomas flohen. Das Salinas Valley ist nach wie vor für seine Landwirtschaft bekannt, die ihm den Beinamen „Salatschüssel der Welt“ eingebracht hat, doch Phillips kennt die Stadt aus einem anderen Grund: wegen der Banden. „Einige dieser Jugendlichen sind in Gegenden aufgewachsen, in denen es fast unmöglich ist, nicht darin verwickelt zu werden – die Banden haben einen solchen Einfluss“, sagt Phillips.
Als Phillips einen Schüler zur Rede stellte, der wegen seiner Verbindungen zu Banden gerügt worden war, erklärte dieser, er sei mit den Bandenmitgliedern aufgewachsen. Zwei von ihnen waren seine Cousins und wohnten nebenan. Das Berufstraining bei Rancho Cielo und ähnliche Programme können einen alternativen Weg bieten.
Die Idee, junge Menschen vom Strafrechtssystem fernzuhalten, ist nicht neu, sagt Nate Balis, Director der „Juvenile Justice Strategy Group“ bei der Annie E. Casey Foundation. In gewisser Weise sei es ein typisches Verhalten von Jugendlichen, in Schwierigkeiten zu geraten, erklärt er. So lässt sich auch erklären, warum die Gesellschaft vermeiden möchte, dass Menschen später unter den in ihrer Jugend begangenen Fehlern leiden müssen. „Wir wissen, dass wir bessere Ergebnisse erzielen, wenn wir nicht auf das Jugendgericht zurückgreifen müssen“, sagt er.
Wenn junge Menschen in Schwierigkeiten geraten, brauchen fast alle von ihnen eine Aufgabe als Hilfestellung, die sie wieder auf einen positiven Weg zurückführt, so Balis. „Und genau solche Programme, bei denen es um die Förderung der Jugendentwicklung, den Aufbau von Fähigkeiten und den Aufbau starker Beziehungen geht – das sind die Dinge, die wir uns für alle jungen Menschen wünschen“, sagt er.
Genau das versucht Rancho Cielo zu erreichen. Es ist nicht immer ein gerader Weg.
Etwa einen Monat nach ihrem Einstieg in den Kfz-Lehrgang bei Rancho Cielo geriet Natalia wieder auf die schiefe Bahn und bekam in der Schule Ärger. Da ihr Fallbetreuer zunehmend besorgt war, vereinbarte er für sie einen Termin bei einem Therapeuten. Eine Therapie war für Natalia etwas Neues; sie erzählt, ihre Eltern hätten ihr immer gesagt, sie solle einfach mit ihren Geschwistern reden. Der Besuch bei einem Therapeuten war anders. „Ich kann gar nicht in Worte fassen, wie wichtig das für mich war“, sagt sie.
In der Therapie lernte sie auch, ihre Ambitionen verwirklichen zu wollen und sich nicht von den geringen Erwartungen der anderen leiten zu lassen. „Ich denke gerne in großen Dimensionen“, sagt sie. „Ich möchte stolz auf mich sein.“ In der Werkstatt der Rancho Cielo findet Natalia diese Ermutigung.
Jose Martinez sucht in einem Schrank nach dem passenden Werkzeug.
Nachdem sie das Blech zugeschnitten haben, begutachten die 17-jährigen Natalia und Jose Martinez einen verbeulten Kotflügel. Forgette brachte ihnen bei, das Material mit den Fingern zu ertasten. Jose, der die Rolle des inoffiziellen Sprechers der Klasse übernommen hat, kam im Februar 2023 zur Rancho Cielo, nachdem er in der High School in Rückstand geraten war. „In der Schule würde man einfach nur herumsitzen“, sagt er. „Das mache ich nicht besonders gern, denn ich möchte lieber etwas tun.“
Hier hat er gelernt, wie man Fehler an der Karosserie eines Autos erkennt und behebt. Er ist sich nicht sicher, ob er in der Automobilbranche arbeiten wird, aber er ist sich sicher, dass er Geld sparen kann, wenn er sein Auto selbst repariert. Sein Klassenkamerad Abel Galindo, der auch 17 Jahre alt ist, hat noch weniger über die Schule zu sagen – „ist mir ziemlich egal“, dafür umso mehr über Oldtimer. „Ich liebe einfach alte Autos. Ich wünschte, ich hätte ein altes Auto“, sagt Abel, der aus dem nahe gelegenen King City kommt.
Ross Merrill, Präsident der Laguna Seca Raceway Foundation, einer gemeinnützigen Organisation, die zur Finanzierung von Verbesserungsmaßnahmen an der Rennstrecke beiträgt, ist von dem Interesse nicht überrascht. „Hier im Monterey County gibt es eine Autokultur, die weltbekannt ist“, sagt er.
Als Landwirt in dritter Generation aus Salinas wuchs Merrill damit auf, mit dem Fahrrad zu den Rennen in Laguna Seca zu fahren. Jetzt fährt er in Rennen mit. In der Hoffnung, diese Geschichte zu bewahren, ist Merrill Mitglied des Vorstands des Programms für die Reparatur von Oldtimern und historischen Fahrzeugen bei Rancho Cielo. „Das ist eine Kunst, die langsam verloren geht“, sagt er. Nicht so bei den Schülern von Rancho Cielo.
Elias Pineda belegt den Kurs bereits zum zweiten Mal, diesmal in einer fortgeschritteneren Form, damit er die Arbeiten an seinem 1997er GMC Sierra abschließen kann. Der 18-Jährige glättet gemeinsam mit einem anderen Schüler das Dach der Fahrerkabine, während er auf einer Holzkiste auf der Ladefläche steht, auf der sich eine von ihm installierte Lautsprecheranlage befindet. Pineda hat zudem die Federung überarbeitet und verschiedene andere Dinge generalüberholt. Obwohl sein blaugrüner Pick-up eine alte Karosserieform hat, handelt es sich technisch gesehen nicht um einen Oldtimer. Dennoch betrachtet er es als seine Visitenkarte, als das Werk, auf das er verweisen kann, wenn er sich auf Stellensuche begibt. Pineda, der aus Salinas stammt, hat sich schon immer für Pick-ups, Muscle-Cars und „alles, was vier Räder und einen Motor hat“ begeistert. Obwohl er seinen Abschluss noch vor sich hat, jobbt er bereits als Kfz-Mechaniker.
Steve Hughes (links) zeigt Schülern und Mitarbeitern einen Oldtimer-Motor.
Nachdem Jesse Hoffman das Programm im vergangenen Jahr abgeschlossen hatte, fand der 19-Jährige eine Anstellung als Mechaniker für Mazda-Fahrzeuge. Von dort aus versuchte er es bei einer anderen Autowerkstatt und nahm vor kurzem eine Stelle an, bei der er Teile für Flugzeuge herstellt. Obwohl es sich um etwas anderes handelt, sagt er, dass ihm die Fähigkeiten, die er im Rahmen der Ausbildung zur Reparatur klassischer und antiker Fahrzeuge erworben hat, geholfen haben. „Der Karosseriebau-Teil hat sehr viel mit der Luftfahrt zu tun“, erklärt er. Vor allem aber ist es ein Beruf, der ihm Freude bereitet. „Ich liebe es in jeder Hinsicht“, sagt er.
Zurück auf der Rancho Cielo, als der Unterricht für heute zu Ende geht, tuckern mehrere sehr betagte Autos heran. Steve Hughes vom Ortsverband Salinas Valley des Horseless Carriage Club of America betritt die Garage. Natalia kommt herübergelaufen. Sie möchte wissen, ob sich Hughes an sie von einem früheren Besuch erinnert (das tut er) und ob er sein Auto mitgebracht hat (das hat er). Sein Locomobile aus dem Jahr 1915 erfordert ständige Pflege.
Hughes ist Mitglied des Vorstands des Programms und besucht den Kurs regelmäßig zusammen mit anderen Mitgliedern seines Clubs. Sie sind nicht hier, um Reparaturen durchzuführen, sondern bieten den Schülern eine Mitfahrgelegenheit an.
Natalia nimmt auf dem Beifahrersitz in Hughes’ Locomobile Platz, und zwei Jungen aus der Klasse steigen hinten ein. Hughes sagt scherzhaft zu Natalia, sie solle ihren Finger auf das Armaturenbrett drücken, damit das Fahrzeug anspringt. Sie weiß, dass sie das Auto mit ihrem Finger nicht starten kann, doch sie lächelt und tut es trotzdem. Das Auto erwacht mit einem leisen Gluckern zum Leben und holpert die Straße hinunter.
Dieser Artikel erschien ursprünglich in der Februarausgabe 2024 von Rotary Magazine .
