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Polios „unbekannte Helden“ in Tuskegee
Auf dem Höhepunkt der Segregation konzentrierte sich eine Gruppe schwarzer Ärzte und Wissenschaftler darauf, Polio zu stoppen.
by Kate Silver
02 Jun 2023Loading component...
Mit Myron Thompson stimmte etwas nicht. Es ist das Jahr 1949 und im amerikanischen Süden breitet sich die Kinderlähmung rasend schnell aus. Der gerade zweijährige Junge bekommt plötzlich hohes Fieber und kann sich kaum bewegen. Voller Angst bringt seine Mutter den Kleinen schnell in das nahe gelegene Krankenhaus in Tuskegee, Alabama – ein prächtiges Gebäude aus rotem Backstein, in dem Patienten in der viersäuligen Halle wie in einem Grandhotel empfangen werden. Die Ärzte und Krankenschwestern dort sind auf die Behandlung von Kindern spezialisiert, die an der Kinderlähmung erkrankt sind. Sie nehmen das Kind sofort auf und beginnen sofort mit der Behandlung.
Erst Jahre später wurde Thompson bewusst, wie viel Glück er als schwarzes Kind mit dieser Krankheit gehabt hatte, eine derart erstklassige Versorgung zu erhalten. Das Infantile Paralysis Center (zu dt. Zentrum für Kinderlähmung) am John A. Andrew Memorial Hospital auf dem Campus eines schwarzen Colleges war damals die einzige medizinische Einrichtung in den Vereinigten Staaten, die speziell für die Behandlung schwarzer Kinder mit Polio gebaut worden war. In anderen Teilen der Südstaaten während der Jim-Crow-Ära und deren Rassengesetzen wiesen Krankenhäuser schwarze Patienten immer wieder ab. Dort, wo sie aufgenommen wurden, wurden sie getrennt von den weißen Patienten behandelt oder nur ungenügend versorgt. „Es ist ja nicht nur die Tatsache, dass ich überhaupt behandelt wurde“, sagt Thompson mit leiser Stimme und wohl überlegten Worten und blickt ernst durch seine Drahtbrille. „Ich wurde mit Würde behandelt.“
Das Tuskegee Institute, wie die Universität damals hieß, war ein besonderer Ort – nicht nur, weil Kinder wie Thompson in seinem Krankenhaus eine hochwertige Behandlung erhielten, sondern auch, weil auf demselben Campus schwarze Wissenschaftler Forschungen durchführten, die eine entscheidende Rolle für den Erfolg des ersten Polio-Impfstoffs spielen und dazu beitragen sollten, diese tödliche Krankheit in den Vereinigten Staaten auszurotten.
Diese Geschichte, die im Schatten eines von tiefer Rassentrennung geprägten Landes spielt, hat nicht die ihr gebührende Anerkennung gefunden. In Alabama setzt sich der Rotary-Distrikt 6880 dafür ein, dies zu ändern.
Für Sam Adams begann alles mit einem Schwimmbad.
Es war das Jahr 2017, und als Governor nominee des Distrikts 6880 besuchte er Rotary Clubs in der südlichen Hälfte Alabamas, um Mitglieder zu treffen und Spenden für den Jahresfonds der Rotary Foundation zu sammeln. In einem einfachen Lokal an der Autobahn in Tuskegee erzählten Rotary-Mitglieder Adams zwei Dinge, die ihn zutiefst bewegten: Erstens, dass der Rotary-Gründer Paul Harris in den 1940er Jahren mehrmals nach Tuskegee gereist war und dort den Winter verbrachte. Und zweitens gab es ein Gerücht, dass das Civilian Conservation Corps unter der Leitung von Präsident Franklin D. Roosevelt, der in seinen Dreißigern an Polio erkrankt war, in der Stadt ein Hallenbad für Menschen mit Polio gebaut habe.
„Ich sagte: ‚Was? Wollen Sie mich auf den Arm nehmen?‘“, erinnert sich Adams, ein Mitglied des Rotary Clubs Montgomery. „Das war wirklich einzigartig, denn es hatte etwas mit Kinderlähmung zu tun.“
Adams ist ein Geschichtsfan. Doch bis zu jenem Tag beschränkte sich sein Wissen über Tuskegee größtenteils auf jene Ereignisse, für die die Stadt und das Institut am bekanntesten sind: die Tuskegee Airmen, die erste ausschließlich aus Schwarzen bestehende Fliegereinheit des Militärs, die im Zweiten Weltkrieg für ihr Land kämpfte – zu einer Zeit, als Schwarzen der Zutritt zu vielen Hochschulen, öffentlichen Schwimmbädern oder Bibliotheken verwehrt war. Er wusste von der Syphilis-Studie des US-Gesundheitsdienstes in Tuskegee, die zum Paradebeispiel für Menschenrechtsverletzungen wurde, nachdem Forscher und Ärzte Hunderte schwarzer Männer, von denen die meisten arm und Analphabeten waren, belogen und sie von 1932 bis 1972 ohne Behandlung ihrer Syphilis leiden ließen.
Rotary-Mitglieder nahmen Kontakt zu Dana Chandler auf, einer Archivarin und außerordentlichen Professorin für Geschichte an der Tuskegee University.
Fotos: Nicole Craine
Da sein Interesse geweckt war, begann Adams mit Nachforschungen, um den Standort des Schwimmbads ausfindig zu machen. Mit der Zeit nahm er die Unterstützung von Bruce McNeal in Anspruch, der zum Governor/in nominee ernannt worden war, nachdem Adams das Amt des Governor/in ausgeübt hatte. McNeal suchte und suchte, hatte aber wenig Erfolg – zumindest bis er Kontakt zu Dana Chandler aufnahm, der Archivarin und außerordentlichen Professorin für Geschichte an der Tuskegee University.
„Da“, erinnert sich Adams, „brachen die Schleusen auf.“ „Bruce rief mich an und sagte: ‚Sam, ich glaube, ich habe gefunden, wonach Sie gesucht haben, aber es ist kein Schwimmbad.‘ „Es ist eine gewaltige Anstrengung, Menschen mit Polio zu helfen und Polio zu verhindern“, sagt Adams.
Chandler ist ein Sprachrohr für alles, was die Tuskegee University erreicht hat. Er ist seit 2007 Universitätsarchivar und verfasste gemeinsam mit Edith Powell das Buch „ „To Raise Up the Man Farthest Down“: Tuskegee University's Advancements in Human Health, 1881-1987. Er schwärmte McNeal von der ruhmreichen Vergangenheit der Schule vor. Booker T. Washington, der als Sklave geboren wurde, gründete 1881 das Institut in Tuskegee, das 1985 den Status einer Universität erhielt. George Washington Carver war Dozent und Forscher und vermittelte Studenten und Landwirten neue landwirtschaftliche Techniken. Und die Schule bildet den Rahmen für eine bemerkenswerte Reihe von „Premieren“. Dazu gehören der Bau des ersten Krankenhauses für Afroamerikaner in Alabama (das John A. Andrew Memorial Hospital) sowie die Organisation der „National Negro Health Week“ und der „National Negro Business League“. In der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts spielte das Tuskegee Institute zudem eine wichtige Rolle bei der Behandlung – und Prävention – von Kinderlähmung.
In den 1930er Jahren hatten schwarze Familien kaum Möglichkeiten, wenn ein Kind an Kinderlähmung erkrankte. Es war nicht nur schwierig, eine medizinische Versorgung zu finden – selbst Roosevelts Georgia Warm Springs Foundation verwehrte Schwarzen den Zugang zu den Heilquellen –, sondern in medizinischen Kreisen herrschte damals zudem die allgemeine Auffassung, dass Afroamerikaner weitaus weniger anfällig für Kinderlähmung seien. Das Problem war, dass viele weiße Ärzte der Meinung waren, Schwarze würden nicht an Polio erkranken, sagt Chandler.
In Wirklichkeit behandelten Ärzte des John A. Andrew Memorial Hospital in Tuskegee bereits seit Jahren schwarze Kinder mit Polio und hatten sich durch ihre Arbeit im Bereich der öffentlichen Gesundheit landesweit einen hervorragenden Ruf erworben. Im Jahr 1939 gewährte die National Foundation for Infantile Paralysis als Reaktion auf den Druck schwarzer Aktivisten, den medizinischen Rassismus zu beenden und schwarzen Familien Behandlungsmöglichkeiten anzubieten, ihre bis dahin größte Förderung zur Einrichtung des Infantile Paralysis Center am Krankenhaus. Roosevelt und sein ehemaliger Anwaltskollege Basil O'Connor hatten kurz zuvor die Foundation gegründet, aus der später die Organisation „March of Dimes“ hervorgehen sollte. „Zentrum für Lähmungskrankheiten für Schwarze eingerichtet“, lautete die Schlagzeile der New York Times am 22. Mai 1939.
John Chenault untersucht einen Polio-Patienten. Mit freundlicher Genehmigung des Archivs der Tuskegee University.
Das erste schwarze Kind, das um 1949 auf einem Plakat der National Foundation for Infantile Paralysis abgebildet war. Mit freundlicher Genehmigung von March of Dimes.
Präsident Franklin Roosevelt und Basil O’Connor, Mitbegründer der National Foundation for Infantile Paralysis. Mit freundlicher Genehmigung des Archivs der Tuskegee University.
In dem Artikel wird O'Connor zitiert: „Das Polio-Zentrum in Tuskegee wird weit mehr leisten, als nur den von Kinderlähmung betroffenen Schwarzen die modernste Behandlung zukommen zu lassen. Dort werden schwarze Ärzte und Chirurgen für die orthopädische Arbeit ausgebildet. Dort werden Schwarze zu orthopädischen Pflegekräften ausgebildet. Dort werden Schwarze zu Physiotherapeuten ausgebildet. Tuskegee wird allen schwarzen Ärzten Aufklärungsmaterial zur Früherkennung sowie zur angemessenen Behandlung und Nachsorge von Kinderlähmung zur Verfügung stellen. Tuskegee wird einen wichtigen Teil der Frontlinie der Foundation im Kampf gegen die schrecklichen, verheerenden Folgen der Kinderlähmung bilden.“
Als das Zentrum 1941 eröffnet wurde, war es mit schwarzen medizinischen Fachkräften besetzt, um schwarze Familien zu versorgen. Und es war der einzige Ort im ganzen Land, an den man als Schwarzer gehen konnte, der ausschließlich Polio-Behandlungen anbot.
Wenn der 76-jährige Thompson an seine Zeit im Infantile Paralysis Center zurückdenkt, ist er noch immer voller Ehrfurcht. Alles an diesem Ort gab ihm das Gefühl, wichtig zu sein – von der Architektur des Gebäudes bis hin zu den Menschen, die dort arbeiteten. Dort lernte er, mit einem Rollstuhl und später mit Beinstützen umzugehen, und begann schließlich, ohne Hilfe zu gehen. Das Zentrum für Kinderlähmung blieb für ihn ein besonderer Ort, an dem Krankenschwestern ihn umarmten und trösteten und Ärzte ihn mit Liebe und Respekt behandelten.
Ein Arzt, der besonders hervorsticht, ist John Chenault, der laut der New York Times 1939 einer von nur zwei schwarzen Orthopäden im ganzen Land war; er war Leiter der Orthopädie am John A. Andrew Memorial Hospital und wurde der erste Director des Zentrums für Kinderlähmung. „Ich erinnere mich an ihn als einen freundlichen und sanftmütigen Menschen“, sagt er. „Er würde nicht herablassend mit mir sprechen. Er beugte sich zu mir hinunter. Für ihn war niemand wichtiger als das Kind.“
Wenn man Erfahrungen im Gesundheitswesen als idyllisch bezeichnen kann, dann war Thompsons Erfahrung genau das. So war auch seine Kindheit. Er beschreibt Tuskegee in den 1940er-, 1950er- und 1960er-Jahren als eine Art Insel in einer Gesellschaft, die von völliger Rassentrennung geprägt war. Dort gab es ein lebendiges schwarzes Gemeinwesen der Mittelschicht. Die meisten Menschen, die dort arbeiteten, waren dem Institut und dessen Klinik oder dem örtlichen Krankenhaus der Veteranenverwaltung angegliedert. „Die Gesellschaft, in der ich aufgewachsen bin, bestand ausschließlich aus Schwarzen“, sagt er. Erst 1965, als er an die Yale University ging, kam er zum ersten Mal mit Weißen in Kontakt.
Für Thompson war es ein Schock zu erfahren, wie andere Schwarze in Alabama und im ganzen Land behandelt wurden. Er erinnert sich, dass er in seiner Kindheit Verwandte in anderen Städten besuchte und dabei erkannte, wie viel Glück er hatte. „Diese schwarzen Einwohner Alabamas betraten ein statliches Gebäude wie Tuskegeenich tdurch den Eingansbereich“, sagt er. „Meistens gingen sie durch den Keller. Und das unter der Voraussetzung, dass das Krankenhaus sie aufnehmen würde.“
In den 1950er Jahren breitete sich Polio weltweit aus und führte laut der Weltgesundheitsorganisation jährlich bei mehr als 500.000 Menschen zu Lähmungen oder zum Tod. Wissenschaftler arbeiteten mit Hochdruck an der Entwicklung eines Impfstoffs.
Einer dieser Wissenschaftler war Jonas Salk, der im Virusforschungslabor der Medizinischen Fakultät der Universität Pittsburgh, mehr als 600 Meilen nordöstlich von Tuskegee, tätig war. Mit Unterstützung des National Institute for Infantile Paralysis entwickelte Salk einen Polio-Impfstoff auf der Basis inaktivierter Polioviren. Zunächst injizierte er den Impfstoff Affen, und als sich dies als vielversprechend erwies, begann er, ihn Freiwilligen zu verabreichen, darunter sich selbst, seiner Frau und seinen Kindern. Der nächste Schritt erfolgte 1954, als die Wirksamkeit des Impfstoffs an Hunderttausenden von Schulkindern – den sogenannten „Polio Pioneers“ – getestet wurde; dies war die größte Feldstudie ihrer Zeit. Es wurde von der National Foundation for Infantile Paralysis gesponsert.
Kinder im Macon County, Alabama, erhalten Polio-Impfungen.
Mit freundlicher Genehmigung des Archivs der Tuskegee University
Für die Impfstofftests war ein nahezu unerschöpflicher Vorrat an menschlichen Zellen erforderlich. Dies war erst vor kurzem dank einer schwarzen Frau möglich geworden: Henrietta Lacks. 1951 suchte Lacks wegen einer schmerzhaften Erkrankung das Johns Hopkins Hospital auf, eines der wenigen Krankenhäuser, in denen arme Afroamerikaner medizinisch versorgt werden konnten. Es stellte sich heraus, dass es Gebärmutterhalskrebs war. Ein Arzt entnahm ohne ihr Wissen und ohne ihre Zustimmung eine Gewebeprobe aus ihrem großen Tumor, was damals üblich war. Lacks starb kurz darauf, doch diese Zellen überlebten. Sie zeichneten sich durch ihre einzigartige Fähigkeit aus, zu gedeihen und sich zu vermehren, wobei sie sich innerhalb von 24 Stunden verdoppelten, anstatt wie normale Zellen abzusterben. Unter dem Namen HeLa-Zellen sollten sie fortan zu einem wesentlichen Bestandteil der medizinischen Forschung werden. (Das Buch „Das unsterbliche Leben der Henrietta Lacks“ von Rebecca Skloot zeichnet ein umfassendes Bild von Lacks, ihrer Familie und den ethischen Fragen dieses mittlerweile berühmten Falls.) Und um die Wirksamkeit von Salks Polio-Impfstoff zu testen, benötigten die Wissenschaftler eine astronomisch große Anzahl von HeLa-Zellen.
Unterdessen fügten sich in Tuskegee weitere wichtige Puzzleteile zusammen, wie Chandler und Powell in ihrem Buch anmerken. O'Connor war als Präsident/in der National Foundation for Infantile Paralysis im Jahr 1946 zum Vorsitzenden des Kuratoriums (Board of Trustees) von Tuskegee ernannt worden. Auf dem gesamten Campus hatte Carver seine Einkünfte sparsam beiseitegelegt, um die George-Washington-Carver-Foundation zu finanzieren, die 1940 gegründet wurde, um schwarze Wissenschaftler in der fortgeschrittenen Agrarforschung auszubilden. Carver, der 1943 verstarb, engagierte sich intensiv für die Unterstützung von Polio-Patienten, unter anderem durch die Verwendung eines von ihm entwickelten Erdnussöls zur Massage ihrer Muskeln.
Als die National Foundation for Infantile Paralysis ein Labor benötigte, um große Mengen an HeLa-Zellen für die Erprobung von Salks Impfstoff herzustellen, fügten sich am Tuskegee Institute alle Umstände zum Besten. In ihrem Buch gehen Chandler und Powell auf die Frage „Warum Tuskegee?“ ein. „Warum nicht eine weiße Einrichtung wählen, die bereits Erfahrung mit Laborforschung hatte?“, fragen sie. „Und wenn es keine weiße Einrichtung sein soll, warum dann nicht das Meharry Medical College oder das renommierte Hampton [Institute]?“
Ihre Schlussfolgerung: „Vor allem die enge Verbindung zwischen der NFIP [National Foundation for Infantile Paralysis] und Tuskegee führte zu der wichtigen Entscheidung, eine moderne und zeitgemäße Forschungseinrichtung für die Vermehrung und den Massenvertrieb der HeLa-Zellen zu errichten und zu nutzen.“
Obwohl die Forscher in Tuskegee über fundierte Kenntnisse in der Zellbiologie verfügten, mussten sie in der Entwicklung und Lagerung von HeLa-Zellen geschult werden. Russell Brown, Director der Carver Foundation, wurde zum Hauptforscher des HeLa-Projekts ernannt, und James „Jimmy“ Henderson, ein Forscher, der sich intensiv mit Zellkulturen befasste, wurde zum Mitforscher ernannt.
Mitten im Winter, im Januar 1953, reisten beide nach Minneapolis, um sich an der University of Minnesota bei Forschern weiterzubilden, die bereits frühe Arbeiten mit HeLa-Zellen durchgeführt hatten. In einem Artikel der Zeitschrift „Scientific American“ aus dem Jahr 2021 schreibt Ainissa Ramirez darüber, wie die beiden auf einem nach Rassen getrennten Campus ankamen und eine Unterkunft am Rande des Universitätsgeländes zugewiesen bekamen. „In Minnesota erlernten Brown und Henderson die Grundlagen der Zell- und Gewebekultur und planten ihr Labor in Tuskegee, um sich auf die Renovierungsarbeiten vorzubereiten, die nach ihrer Rückkehr beginnen sollten“, schreibt sie. Innerhalb weniger Wochen nahmen sie alles auf, was sie konnten, kehrten nach Alabama zurück und setzten ihr neu erworbenes Wissen im Februar in die Praxis um.
Im April 1954 begannen die Versuche mit dem Salk-Impfstoff in McLean, Virginia, und erstreckten sich über die Vereinigten Staaten, Kanada und Finnland. Insgesamt nahmen 1,8 Millionen Kinder an der Studie teil; einige erhielten den Impfstoff, andere ein Placebo, und wieder andere dienten als Kontrollgruppe.
Jeanne M. Walton untersucht HeLa-Zellen.
Mit freundlicher Genehmigung des Archivs der Tuskegee University
Um die Wirksamkeit des Impfstoffs zu testen, würden die Forscher das Poliovirus mit einer Blutprobe eines geimpften Kindes vermischen und die Mischung anschließend in ein Röhrchen geben, das HeLa-Zellen enthält, welche sehr anfällig für das Poliovirus sind. Wenn der Impfstoff wirken würde, würden die Antikörper im Blut das Poliovirus angreifen und die HeLa-Zellen vor einer Infektion schützen. Wäre dies nicht der Fall, würden die überlebenden Polioviren die HeLa-Zellen befallen, und die Wissenschaftler könnten die daraus resultierenden deformierten HeLa-Zellen unter dem Mikroskop beobachten.
Ein Artikel aus dem Jahr 1955 in der „New York Times“ beschreibt ausführlich das Ausmaß dieser Arbeit in Tuskegee: 25 schwarze Wissenschaftler und Techniker waren an den Versuchen beteiligt und stellten jede Woche etwa 12.000 Röhrchen mit HeLa-Zellen her, die an Labore versandt wurden. „Die Zellen werden in Tuskegee in einer langen Reihe von Inkubatoren gezüchtet, in Kulturröhrchen abgefüllt und per Luftfracht in einer Spezialverpackung versandt, die eine Substanz enthält, welche die richtige Wachstumstemperatur für mindestens 96 Stunden in der Verpackung aufrechterhält“, heißt es dort.
Der Artikel beschreibt, wie 27 Labore im ganzen Land an der Untersuchung von 40.000 Blutproben von Kindern im Rahmen der Feldversuche beteiligt waren. „Etwa die Hälfte der Labore verwendet HeLa-Zellen, die in den Einrichtungen der Carver-Foundation auf dem Campus von Tuskegee hergestellt wurden“, heißt es dort.
Am 12. April 1955 gaben die Forscher die Ergebnisse bekannt: Der Salk-Impfstoff wurde als zu 80 bis 90 Prozent wirksam bei der Vorbeugung gegen paralytische Kinderlähmung eingestuft. Kurz darauf wurde auch ein weiterer Impfstoff zugelassen, der vom Arzt und Mikrobiologen Albert Sabin entwickelt worden war. Nach Angaben der US-amerikanischen Zentren für Krankheitskontrolle und Prävention (CDC) sank die Zahl der Poliofälle in den USA von fast 58.000 im Jahr 1952 auf etwa 5.500 im Jahr 1957 und war bis 1965 auf 72 zurückgegangen. In Tuskegee schloss das Zentrum für Kinderlähmung 1975 seine Pforten, da es nicht mehr benötigt wurde.
Heute ist das Polio-Wildvirus in allen Ländern bis auf zwei ausgerottet: Pakistan und Afghanistan.
Die Beteiligung von Tuskegee an diesen Bemühungen ist gut dokumentiert, und doch ist dieser Beitrag selbst den Einwohnern Alabamas relativ unbekannt. Als McNeal und Adams von diesen Leistungen erfuhren, wurde ihnen klar, dass die Anerkennung dieser stillen Helden längst überfällig war. „Wir haben als Rotarier/innen und als Distrikt beschlossen, dass wir einen Teil der dortigen Geschichte wieder zum Leben erwecken wollten“, sagt McNeal.
Im Jahr 2019 unternahm McNeal seine erste Reise zur Tuskegee University, wo Chandler ihm das Archiv vorstellte. „Wir haben ein Foto von einem der berühmten Ärzte auf dem Campus gefunden, sowie von einer Krankenschwester, die sich um einige der Polio-Opfer kümmerte, und von einem Polio-Opfer“, sagt McNeal. „Das Bild selbst erzählte die Geschichte der Liebe und der Geschehnisse auf dem Campus.“
Henry Davis III, Trustee der Tuskegee University, zusammen mit seinen Rotary-Mitgliedern Bruce McNeal, Adell Goodwin, Sam Adams und Graham Champion im Museum der Tuskegee University. Fotos: Nicole Craine.
Im August 2022 wurde vor dem ehemaligen Zentrum für Kinderlähmung, dem heutigen Legacy Museum, eine Bronzestatue enthüllt, die medizinisches Personal und einen Polio-Patienten darstellt. Fotos: Nicole Craine.
Dann kam die Idee: Was wäre, wenn man dieses Foto nutzen würde, um eine Statue vor dem ehemaligen Zentrum für Kinderlähmung zu errichten? Nachdem die Zustimmung des Universitätskuratoriums vorlag, begann der Rotary-Distrikt 6880 mit der Beschaffung von Mitteln zur Finanzierung des Denkmals. Adams bat seinen Freund Graham Champion um Unterstützung, einen Lobbyisten in Montgomery und Past-Präsidentn des Rotary Clubs von Montgomery.
Der Prozess verlief schleppend. Champion stellte fest, dass er jedem, mit dem er sprach, die wichtige Arbeit von Tuskegee näherbringen musste. „Wenn die Leute an die Forschung in Tuskegee denken, fällt ihnen leider zuerst das Tuskegee-Syphilis-Projekt ein“, sagt er. „Sie kommen eigentlich nie auf so eine gute Idee. Sie denken nicht an die Arbeit, die George Washington Carver im Bereich der Erdnussforschung oder der Agrarforschung geleistet hat. Sie betrachten Tuskegee einfach nur als eine kleine Hochschule für Schwarze. Und es ist wirklich eine phänomenale Einrichtung.“
Champions unermüdlicher Einsatz zahlte sich aus, und er trug dazu bei, 177.000 Dollar aufzubringen – mehr als die Hälfte davon stammte aus Mitteln der Legislative von Alabama, der Rest von Privatpersonen, Stiftungen, Rotary Clubs, District Grants des Distrikts 6880 und anderen Einrichtungen.
Im August 2022 wurde die Bronzestatue, die Dr. Chenault, die Krankenschwester Warrena Turpin und einen Polio-Patienten namens Gordon Stewart darstellt, vor dem ehemaligen Infantile Paralysis Center, dem heutigen Legacy Museum, enthüllt. Anwesend waren Thompson, Angehörige der Wissenschaftler und Forscher, Führungskräfte von „March of Dimes“, Lehrkräfte und Mitarbeiter der Tuskegee University, Vertreter der Landesregierung sowie die an dem Projekt beteiligten Rotary-Mitglieder.
Für McNeal war die Enthüllung wie der Höhepunkt eines 1.000-Teile-Puzzles, dessen Zusammensetzen Jahre gedauert hatte (auch wenn er diesen Pool nie gefunden hat). Von nun an wird das Denkmal diese Männer und Frauen für ihren Einsatz und ihren Dienst für immer ehren. „Das ist ein gut gehütetes Geheimnis“, sagt McNeal. „Die Aufstellung des Denkmals und der Statue an diesem Ort haucht dem Gedenken wirklich Leben ein.“
Der Einfluss dieser Ärzte und Wissenschaftler lebt durch Menschen wie Thompson weiter, der heute Richter am US-Distriktgericht ist. Bei einem Videoanruf im Januar saß er in seinem Gerichtssaal in Montgomery – einem Ort, der für die Geschichte der Bürgerrechtsbewegung so bedeutend ist, dass er als „Amerikas Gerichtssaal“ bezeichnet wird – und dachte darüber nach, wie die Kinderlähmung sein Leben verändert hat. Als Kind konnte er wegen seines erkrankten Beines nicht laufen. Also passte er sich an. Er fuhr Fahrrad und wurde ein schneller Schwimmer. Er fand Trost und Freude in Büchern, im Lernen und in der Musik. Er entwickelte innere Stärke und Widerstandsfähigkeit. Und er empfand tiefe Dankbarkeit gegenüber all jenen, die ihm auf seinem Weg geholfen hatten. Heute geht er stolz, nur mit einem leichten Hinken.
Der Einfluss der Ärzte und Wissenschaftler des Tuskegee Institute lebt durch Menschen wie Myron Thompson weiter. „Sie haben diese phänomenalen Dinge vollbracht“, sagt er. Fotos: Nicole Craine.
Thompson wusste bis vor kurzem nichts von der Rolle, die Tuskegee bei der Entwicklung des Polio-Impfstoffs gespielt hat. Als er davon erfuhr, war er jedoch nicht überrascht; schließlich kannte er einige dieser brillanten Wissenschaftler persönlich. Was Thompson noch mehr in Erstaunen versetzt, ist die Tatsache, dass sie diese Fortschritte trotz der historischen Epoche, in der sie tätig waren, erzielen konnten. „Sie haben diese phänomenalen Dinge vollbracht“, sagt er. „Es ist einfach unglaublich, wenn man bedenkt, dass sie das gegen diesen Gegner geschafft haben.“
Nachdem Thompson 1972 sein Studium an der Yale Law School abgeschlossen hatte, kehrte er nach Alabama zurück. Er war der erste schwarze stellvertretende Generalstaatsanwalt des Bundesstaates und später dessen erster schwarzer Prüfer für die Anwaltsprüfung. Nachdem Präsident Jimmy Carter ihn im Alter von 33 Jahren zum Richter am Distriktgericht für den mittleren Distrikt von Alabama ernannt hatte, wurde er der zweite schwarze Bundesrichter des Bundesstaates. Er hat in wegweisenden Fällen den Vorsitz geführt, darunter in dem viel beachteten Fall aus dem Jahr 2002, in dem Thompson den Vorsitzenden Richter des Obersten Gerichtshofs von Alabama, Roy Moore, anwies, ein Denkmal mit den Zehn Geboten aus seinem Gerichtssaal zu entfernen.
Thompson führt seine Sichtweise auf das Recht und dessen Aufgabe, den Menschen zu dienen, auf seine eigenen Erfahrungen im Gesundheitswesen zurück. Er sagt, er halte nichts von der Vorstellung, dass sich jeder aus eigener Kraft aus dem Elend befreien könne, da dies nicht seiner Erfahrung entspreche. „Wir alle sind das Ergebnis von Opfern, die unsere Mütter, unsere Väter, unsere Tanten, unsere Großväter, unsere Nachbarn und unser gesamtes Gemeinwesen gebracht haben. Sie machen zusammen aus uns das, was wir sind“, sagt er. „Ich habe auf den Schultern vieler anderer Menschen gestanden, und dafür bin ich sehr dankbar.“
Als Thompson zum ersten Mal das Denkmal zur Anerkennung der Polio-Studie sah, auf dem das vertraute Gesicht seines Kinderarztes, Dr. Chenault, zu sehen ist, war er dankbar, dass die bedeutenden Beiträge seiner Heimatstadt endlich gewürdigt wurden.
Er hofft, dass die Menschen eines Tages, wenn sie das Wort „Tuskegee“ hören, nicht mehr nur an die negative Geschichte denken. Sie werden auch von den schwarzen Ärzten und Wissenschaftlern erfahren, die dazu beigetragen haben, die Polio-Epidemie einzudämmen, selbst als die Aussichten schlecht standen.
Dieser Artikel erschien ursprünglich in der Juni-Ausgabe 2023 des RotaryMagazine „ “.