Chesley Reynolds Perry, ein Veteran des Spanisch-Amerikanischen Krieges und ehemaliger Mitarbeiter der Chicago Public Library, war der erste Generalsekretär von Rotary und gilt als „der Erbauer von Rotary International.“

Während der Präsident von Rotary jedes Jahr wechselt, hatten bisher nur zwölf Personen das Amt des Generalsekretärs inne – eine Position, die mit der eines Vorstandsvorsitzenden vergleichbar ist – und mit 32 Jahren war Perry derjenige, der dieses Amt am längsten bekleidete.

Im August 1910 wählte die neu gegründete National Association of Rotary Clubs (heute Rotary International) Perry einstimmig in das Amt, das damals als Sekretär bezeichnet wurde. Er nahm die Teilzeitstelle für 100 Dollar pro Monat an, wobei vereinbart wurde, dass der Zeitaufwand, den er dafür aufbringen würde, nicht genau festgelegt werden sollte. Bis zum Jahr 1912 hatte sich die Tätigkeit zu einer Vollzeit-Führungsposition entwickelt, und Perrys Gehalt wurde erhöht.

Perrys eigenes Büro in der LaSalle Street in Chicago, Illinois, USA, diente als erster Hauptsitz des Verbandes. Bis zum Jahr 1911 hatte Rotary ein Büro im First National Bank Building an der Kreuzung von Dearborn und Monroe in Chicago eingerichtet.

Perry war von 1911 bis 1928 gleichzeitig Herausgeber und Geschäftsführer der Zeitschrift „The Rotarian“ und eröffnete im Februar 1925 das erste internationale Büro von Rotary in Zürich. Er leitete die Expansion von Rotary, das während seiner Amtszeit von 16 Rotary Clubs in den Vereinigten Staaten auf weltweit mehr als 5.000 anwuchs. Seine Amtsbezeichnung wurde 1941/42, in seinem letzten Amtsjahr, offiziell in „Generalsekretär“ geändert.

Perry hatte bereits 1940 seine Absicht bekundet, in den Ruhestand zu treten, erklärte sich jedoch bereit, sein Amt weiter auszuüben, während die Organisation seinen Nachfolger, Philip C. Lovejoy, einarbeitete. Eine Reihe von Clubs versuchte 1942/43, Perry für das Amt des RI-Präsidenten zu nominieren, doch er lehnte ab und erklärte: „Ich bin mir der großen Ehre, die mir damit zuteil wird, dankbar bewusst.“

Nach seinem Ausscheiden blieb Perry Mitglied des Rotary Clubs Chicago, dem er 1908 beigetreten war. Doch damit war seine Führungsrolle noch nicht beendet, und so bekleidete er in den Jahren 1944/45 das Amt des Clubpräsidenten. 1954 bot ihm Rotary den Titel „Ehrensekretär“ an, um seine langjährigen Verdienste zu würdigen, doch er lehnte dies erneut ab und zog es vor, ein „gewöhnlicher“ Rotarier zu bleiben.

Perry verstarb am 21. Februar 1960 im Alter von 87 Jahren.