Das Rotary-Rad, das seit 1924 unverändert geblieben ist, wurde in den Anfangsjahren der Organisation mehrfach neu gestaltet.

Ein Emblem des Rotary Clubs von Chicago, das ein Wagenrad darstellte, beeinflusste die frühen Logos anderer Clubs sowie die von Rotary International.

Frühes Club-Emblem

Im Jahr 1905 entwarf Montague M. Bear, ein Graveur und Mitglied des Rotary Clubs von Chicago, ein Wagenrad mit 13 Speichen als Club-Emblem. Als sich andere Mitglieder des Clubs darüber beschwerten, dass das Design statisch und leblos wirke, fügte Bear Verzierungen hinzu, die den Eindruck erweckten, das Rad würde auf einem Wolkenbett schweben. Leider hatten einige Mitglieder den Eindruck, dass die Wolken wie Staub aussahen, der den Gesetzen der Physik zuwiderlief, da er auf beiden Seiten des Rades aufgewirbelt wurde. Bear reagierte darauf, indem er ein Banner mit der Aufschrift „Rotary Club“ über die Wolken legte.

Frühes Emblem des Verbandes

Im Jahr 1911 empfahl Sekretär Chesley R. Perry, dass „der nationale Verband Maßnahmen ergreifen solle, um das Rad als grundlegenden Bestandteil des Emblems jedes Rotary Clubs festzulegen“. Die Clubs wurden aufgefordert, vor der Convention 1912 in Duluth, Minnesota, USA, Entwürfe bei einem Emblem-Ausschuss einzureichen.

Die Convention in Duluth sorgte für eine gewisse Klärung. „Das Emblem besteht aus der Grundform eines Rades, an dessen Außenrand Zahnräder eingearbeitet sind. ... Die Speichen sind so auszulegen, dass sie Festigkeit vermitteln; die Zahnräder bzw. Zahnkränze erfüllen dabei einen doppelten Zweck: Erstens, um die Schlichtheit des Designs aufzulockern, und zweitens, um Macht zu symbolisieren.“

Oben stand das Wort „Rotary“ und unten „International Association“. (Rotary wurde 1912 zu einer internationalen Organisation.) Die Clubs wurden dazu angehalten, ein ähnliches Design zu verwenden und anstelle von „International Association“ den Namen ihrer Stadt am unteren Rand anzugeben. Die Anzahl der Speichen und Zahnräder wurde nicht angegeben. Infolgedessen waren bis zum Jahr 1918 zahlreiche Varianten des Emblems im Gebrauch.

Ein einheitliches Emblem

Angesichts der wachsenden Zahl von Emblemen beauftragte der Vorstand Charles Mackintosh vom Rotary Club Chicago, Illinois, USA, und Oscar Bjorge vom Rotary Club Duluth, Minnesota, USA, mit der Arbeit in einem Ausschuss, der die Vereinheitlichung des Rotary-Emblems zum Ziel hatte.

Bjorge entwarf ein Emblem mit sechs Speichen und 24 Zahnrädern, das einen soliden Eindruck vermittelt. Bei diesem Entwurf sollte die Anzahl der Zähne und Speichen ein echtes, funktionierendes Zahnrad widerspiegeln. Die Anzahl der Speichen und Zahnräder spiegelte keinen bestimmten Aspekt der Geschichte von Rotary oder seiner Programme wider, und dies gilt auch heute noch.

Im November 1919 nahm der Vorstand Bjorges Entwurf sowie eine detaillierte Beschreibung an, und die Convention von 1921 genehmigte diese offiziell. Viele Jahre lang verwiesen Beschreibungen des Emblems lediglich auf einen Artikel mit dem Titel „Redesigning the Rotary Wheel“ in der Januarausgabe 1920 der Zeitschrift „The Rotarian“, in dem der Beschluss des Vorstands bekannt gegeben wurde.

Bis zum Jahr 1924 war Bjorges Entwurf so abgeändert worden, dass er nun eine Keilnut enthielt. Diese Ergänzung wird Will R. Forker vom Rotary Club Los Angeles, Kalifornien, USA, zugeschrieben. Er soll gesagt haben, dass Bjorges Konstruktion keine Vorkehrungen für die Kraftübertragung zu oder von einer Welle vorsehe, wodurch das Rad untätig bleibe. Forker sah in Rotary eine „lebendige Kraft“, und durch das Einfügen einer Keilnut in die Nabe wurde das neue Rad zu einem „echten Arbeitstier“.

Im Januar 1924 genehmigte der Vorstand offiziell das damals verwendete Emblem. Allerdings wurden nicht alle schriftlichen Beschreibungen sofort aktualisiert. Um jegliche Unklarheiten zu beseitigen, die durch die verschiedenen Beschlüsse zum Emblem zwischen 1912 und 1929 entstanden waren, wurde auf der Convention von 1929 eine einheitliche Beschreibung des bestehenden Entwurfs mit einer Nut genehmigt.