El pasado escocés de Rotary

Ahora que Gordon McInally asume la presidencia de RI, repasamos la historia de Rotary en Escocia

Escocia tiene importantes vínculos con la historia de Rotary International. La Asociación Británica de Clubes Rotarios, que eventualmente se convirtió en Rotary International en Gran Bretaña e Irlanda (RIBI), estableció su sede original en Edimburgo en 1914. Siete años más tarde, Edimburgo se convirtió en la primera ciudad fuera de Estados Unidos en acoger una Convención de Rotary. La ciudad fue también el lugar de nacimiento de Jean Thomson Harris, esposa del fundador de Rotary, Paul Harris, y la pareja fue testigo del crecimiento de la organización en Escocia a lo largo de varias visitas. 

El entusiasmo y el afán misionero del rotario irlandés-estadounidense William Stuart Morrow marcaron el rumbo del desarrollo de Rotary en Escocia. Morrow ayudó a formar numerosos clubes en Gran Bretaña e Irlanda, incluidos los dos primeros en Escocia, los clubes rotarios de Glasgow (constituidos en abril de 1913) y Edimburgo (constituido en mayo de 1913). 

Otro pionero fue el farmacéutico escocés Tom Stephenson. Como secretario fundador del club de Edimburgo, Stephenson ordenó enfáticamente a los rotarios que olvidaran el aspecto de «impulsar los negocios» de la membresía del club y, en cambio, centraran sus esfuerzos en un servicio cívico útil. Después de que el presidente fundador del club, R.W. Pentland, fuera elegido miembro de la Directiva de RI en la Convención Rotaria de 1913 en Buffalo, Nueva York, él y Stephenson alentaron a otros clubes en Gran Bretaña e Irlanda a formar la Asociación Británica de Clubes Rotarios. 

La asociación se constituyó oficialmente en mayo de 1914. Stephenson se convirtió en su secretario honorario y estableció su sede en Edimburgo. Incluso después de que la sede se trasladó a Londres en 1921, Stephenson siguió involucrado. Fue presidente del grupo en 1927-1928, que para entonces había cambiado su nombre a Rotary International, Asociación para Gran Bretaña e Irlanda, antes de servir en la Directiva de RI en 1928-1929. 

En junio de 1921, Edimburgo dio la bienvenida a 2500 asistentes a la 12ª Convención de Rotary International, la primera celebrada fuera del país donde se fundó la organización. Los transatlánticos Cameronia y Caronia, llenos de rotarios y sus esposas, cruzaron el Atlántico desde América del Norte. En esta convención, Rotary enmendó su constitución para incluir el objetivo de «ayudar en el avance de la paz y la buena voluntad internacionales a través de una comunidad de hombres de negocios y profesionales de todas las naciones unidas en el ideal de servicio de Rotary». Resumiendo el éxito del evento, el presidente de RI de 1920-1921, Estes Snedecor, dijo a los delegados: «Esta Convención es la mejor oportunidad de Rotary. Promete ser el mayor logro de Rotary».

Aunque se trataron asuntos serios, la diversión y la amistad también estuvieron a la orden del día. Las festividades de la Convención culminaron con un magnífico desfile a través de las calles de Edimburgo. Entre los participantes se encontraban rotarios y sus cónyuges, así como el alcalde de Edimburgo, magistrados y concejales, resplandecientes con sus togas. Un punto culminante para muchos de los visitantes estadounidenses fue navegar por el río Clyde con el Club Rotario de Glasgow, dirigido por su socio más famoso, el artista Sir Harry Lauder. Stephenson y los socios del Club Rotario de Edimburgo ofrecieron «hospitalidad domiciliaria» a los rotarios visitantes, una tradición que sigue siendo una característica popular de las convenciones.

Tras la Primera Guerra Mundial y a pesar de la depresión económica, Rotary se expandió gradualmente en Escocia. Los medios de comunicación nacionales publicaron las visitas de Paul y Jean Harris a Escocia en las décadas de 1920 y 1930, y la pareja fue recibida con honores cívicos durante sus visitas a Edimburgo.

Muchos Rotarios escoceses consideraron a Paul Harris como un amigo íntimo, sobre todo aquellos en la ciudad costera de Ayr, cerca del lugar de nacimiento del poeta nacional de Escocia, Robert Burns. El 2 de abril de 1934, los socios del Club Rotario de Ayr obsequiaron a Harris con un ejemplar de las obras completas del mundialmente famoso poeta, que ahora forma parte de los archivos de Rotary.  

Después de la muerte de su esposo, Jean Harris regresó a su tierra natal, donde vivió el resto de su vida. Aunque su deseo expreso era seguir siendo esencialmente una persona privada, los rotarios le hacían visitas regulares. También asistió a una pequeña recepción en honor del 50 aniversario del Club Rotario de Edimburgo. Una placa conmemorativa se muestra ahora fuera de su lugar de nacimiento en el centro de Edimburgo. 

Adaptado de un artículo de James McKelvie publicado en el número de febrero de 1997 de esta revista.