Como diplomática de carrera, Rachel Coupaud viaja por todo el mundo, segura de que adónde vaya siempre encontrará un club rotario.

Coupaud, ministra consejera de la Embajada de Haití en Taiwán, se enteró de Rotary a los 30 años en Montreal (Canadá).

"Me encantó la experiencia. Me recibieron muy bien", dice. "El club fue un reflejo de lo que es Rotary: Amistad, servicio y diversión. Era lo que buscaba en la vida".

De regreso en Haití, Rachel se afilió al Club Rotario de Port-au-Prince. Después de un par de años, la destacaron a Taiwán, donde se contactó con el Club Rotario de Taipei, cuyos socios la ayudaron a salvar las barreras lingüísticas". Me sentía perdida, no solo por el idioma sino porque estaba literalmente al otro lado del mundo. Pero con Rotary la transición fue mucho más fácil", explica.

Lo que más le gusta es la gente, el servicio a la comunidad y los conocimientos que adquiere. "Los rotarios procedemos de distintos países y culturas, sin embargo, en un club somos todos uno", acota.

Taras Mytkalyk organizó un club Rotaract para atender las necesidades de su ciudad natal Kiev (Ucrania). Entre las actividades realizadas el año pasado, los socios del club recaudaron fondos para un albergue animal, recolectaron ropa para niños necesitados, y visitaron un centro geriátrico para llevar un poco de alegría a los residentes. Para confraternizar, participaron además en partidas de póquer, parrilladas y otros encuentros sociales.

Mytkalyk está convencido de que todos merecen la oportunidad de ser líderes en el club. Para potenciar a los socios y tener un impacto positivo, primero detectan las necesidades de la comunidad y luego buscan soluciones viables. "Los jóvenes se identifican con este movimiento porque ven el fruto de su labor. No tienen que esperar la autorización de nadie ni perder tiempo con trámites burocráticos. Solo se preocupan de hacer el bien y de paso se divierten", explicó.

No hay lugar en el mundo que Richard Huston no quiera visitar. Por tal motivo, cuando se le presentó la oportunidad de viajar a Taiwán en el marco de un Intercambio Rotario de Amistad, con agrado subió al avión en el que se trasladó junto con un grupo de rotarios de Minnesota. Su estadía de 10 días en Taipei y Yilan, donde se hospedaron con dos familias anfitrionas, fue una experiencia inolvidable. "Tengo la impresión de que he forjado amistades para toda la vida", expresó Huston.

En muchos sentidos, las diferencias culturales y estilo de vida fueron radicales, indica Huston, veterinario que reside en una finca de 60 hectáreas en una localidad de 20.000 habitantes. Sus nuevos amigos viven en el piso 14 de un edificio de apartamentos, en una ciudad de 7 millones de habitantes, pero siempre se mantienen en contacto. "Nos reímos un poco y también hablamos de temas serios, la familia y las metas de Rotary", añade.

Desde su primer viaje a Taiwán, Huston ha recibido a varios de sus amigos taiwaneses, quienes visitaron granjas, condujeron tractores y presenciaron el ordeño automatizado de vacas. Los amigos volvieron a reunirse en la Convención de Rotary International de Lisboa y han hecho planes para viajar a Brasil y África en los próximos años. "Al recorrer el mundo, descubrimos que la gente tiene los mismos problemas y las mismas alegrías que nosotros, sin importar de dónde vienen".

Para Path Heang la causa de la paz es una meta personal, ya que su familia abandonó su aldea a causa de los bombardeos que azotaban Camboya, y pasó parte de su niñez en los arrozales de un campo de trabajo forzado del Jemer Rojo.

Su sueño de superar los horrores vividos en su país, lo llevó a la University of Queensland (Australia), donde cursó estudios en calidad de becario de Rotary pro paz. En la actualidad, Path es jefe de una oficina de campo de UNICEF, y como tal tiene a su cargo seis programas destinados a mejorar las condiciones de vida de millones de niños y mujeres en las comunidades más deprimidas del país.

Como parte de la beca, Heang se concentró en el Tribunal del Jemer Rojo así como temas de seguridad en la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático.

"Ocupo este cargo gracias a las habilidades analíticas y herramientas que adquirí como becario pro paz. Mi situación me permite ahora influir en el debate nacional y políticas para la poblaciones desaventajadas de Camboya".

A los 25 años, el pasaporte de Sarita Jarmack tiene las páginas llenas de visados de una impresionante lista de países entre ellos Honduras, Irlanda, Panamá, Sri Lanka y China. El primer visado que recibió fue de Suecia, donde vivió un año como estudiante secundaria del Intercambio de Jóvenes de Rotary. Fue precisamente este programa de intercambio que avivó su pasión por conocer nuevas culturas y naciones. "Cuando permanezco en algún lugar por cierto tiempo, me siento como una más. Intento aprender su idioma y costumbres, me identifico con las madres y juego con los chiquitines", explica.

Sarita atribuye sus ansias de aventura a la rotaria Michelle Frechette, así como la maestría en relaciones internacionales que obtuvo en Dinamarca gracias a una beca de Rotary. "Michelle me ha abierto las puertas a oportunidades que de otra manera hubieran sido inalcanzables", acota. Frechette percibe el mismo entusiasmo en todos los participantes que ha patrocinado su club. "Seleccionamos a los chicos para el intercambio con la idea de que sean ellos quienes resolverán los problemas del mundo en el futuro".

Rotary dedica sus esfuerzos a eliminar la polio, aldea por aldea, país por país y continente por continente. Tan solo en 1988, esta enfermedad paralizaba a casi 1.000 niños al día en todo el mundo. Desde entonces, los rotarios tomaron la iniciativa captando fondos, ejerciendo su influencia ante los gobiernos nacionales, sensibilizando al público y movilizando voluntarios en campañas de vacunación masivas.

Los frutos de esta labor se reflejan en las últimas cifras: en el primer semestre de 2015 se registraron menos de 40 nuevos casos de polio en todo el mundo. El último éxito se alcanzó en África donde el último caso de poliovirus se registró en agosto de 2014. Si no se producen nuevos casos, la Organización Mundial de la Salud certificará a África como libre de polio en 2017.

A pesar de estos avances extraordinarios, nuestra labor no ha concluido puesto que el poliovirus sigue presente en Pakistán y Afganistán.

“No podemos bajar los brazos. Necesitamos seguir vacunando a los niños hasta que el último país polioendémico sea certificado como libre de polio, y en los años sucesivos”, declara el Dr. Tunji Funsho, presidente del Comité de PolioPlus en Nigeria. “Mientras el virus siga presente en algún lugar del mundo, bastará un simple viaje en avión para llevarlo a cualquier otro destino”.

Aunque no se tratan de grandes fiestas con cócteles extravagantes ni decoraciones costosas, los rotarios igual se divierten de lo lindo con Rotary First Harvest. En tales encuentros, empaquetan excedentes de producto fresco para distribuir entre personas que pasan hambre. David Schooler, rotario y presidente de Rotary First Harvest, nos cuenta que este programa, patrocinado por el Distrito 5030 de Rotary (Seattle, EE.UU.), no solo depara grandes satisfacciones sino también mucha diversión.

Rotary First Harvest trabaja con granjeros, camioneros, voluntarios y bancos de alimentos para abastecer a centros de acopio y programas sociales de comidas con productos alimenticios que, de otra manera, se echarían a perder.

Dos veces al mes, Schooler y otros 100 rotarios y amigos se reúnen en un almacén, donde vacían contenedores de alimentos de 500 kg para redistribuirlos en cajas y bolsas más pequeñas. Su trabajo voluntario incluye también la recolección de frutas y verduras en granjas locales cuyo cultivo no es rentable para los agricultores. Para una de las cosechas, Rotary First Harvest coordinó la participación de 1.500 voluntarios, proporcionando así más de tres millones de porciones familiares.

Según David Bobanick, director ejecutivo de Rotary First Harvest: "Sin importar el país, todos los proyectos rotarios nacen de la idea de una persona. Luego al involucrar a otros rotarios, la idea crece y se desarrolla en una obra. Es gracias a esa sólida red de Rotary que podemos cambiar el mundo".

Cuando los niños gritan: "¡Agua! ¡Agua!", Michael Anyekase piensa en Rotary International.

Anyekase trabaja para Water for Africa, organización que coopera con Rotary para llevar agua potable y capacitación sobre higiene a más de 100 aldeas ghanesas.

Hoy más de 85% de los ghaneses dispone de agua potable, superando así las metas establecidas por la ONU para 2015. "Rotary ha proporcionado más fuentes de agua potable en Ghana que ninguna otra ONG", explica Anyekase.

Samuel Obour, líder rotario ghanés, lideró algunos proyectos y continúa aprovechando el exitoso marco de Rotary para construir letrinas y estaciones de lavado de manos en escuelas y mercados. De este modo, la alianza con Rotary se hace cada vez más fuerte.

Ahora los niños no tienen que levantarse de madrugada para buscar agua a muchos kilómetros, sino que van directamente a la escuela. "Los niños tienen tiempo para jugar y las familias pueden pasar más tiempo juntas", concluye Obour.