Bicicletas para mais de 10.000 crianças
Como muitos outros projetos internacionais bem-sucedidos, este teve início com uma proposta relativamente simples feita por um associado do Rotary. Doze anos depois, o escopo do projeto expandiu e ganhou o apoio de mais de 10 Rotary Clubs de três distritos de Ontário.
Ao visitar o Camboja em 2011, Lisa McCoy, do Rotary Club de Gravenhurst, notou que a falta de transporte dificultava o comparecimento de muitas crianças na escola. Ao voltar para casa, ela falou sobre isso no seu clube e logo teve início uma campanha de arrecadação de fundos para comprar e distribuir bicicletas usadas. No ano seguinte, Lisa liderou um grupo de 30 voluntários na viagem ao Camboja, onde compraram e distribuíram mais de 1.000 bicicletas no que acabaria se tornando o projeto anual do clube, chamado Wheels for Learning.
Membros da equipe Wheels for Learning montam bicicletas durante sua visita ao Camboja, em 2023.
Foto cedida por Mike Cole
Em 2015 o ex-governador do Distrito 7010, John Gordon, convidou seu amigo Mike Cole para se juntar à equipe da Wheels for Learning. “Eu era militar naquela época”, lembra Mike, “e havia servido em operações na Namíbia, Chipre, Croácia, Bósnia e Afeganistão. Sempre acreditei na importância de servir ao próximo, e o Camboja parecia uma boa opção para mim. Além disso, sou altamente organizado e gosto de trabalhar em equipe, o que considero qualidades adequadas à tarefa em questão.” No ano seguinte, depois que Lisa teve que deixar o cargo por motivos pessoais, Mike passou a coliderar o projeto e, em 2017, no mesmo ano em que ingressou no clube de Gravenhurst, ele se tornou o único líder — e, pode-se dizer, a alma — da iniciativa Wheels for Learning.
“Muitas crianças no Camboja precisam caminhar mais de 3 quilômetros para chegar na escola”, diz ele. “Atalhos por campos e matagais aumentam a possibilidade de elas serem picadas por cobras venenosas ou acionarem minas terrestres há muito esquecidas. É praticamente impossível essas crianças irem à escola sem uma bicicleta.
“Depois de algumas viagens ao Camboja”, acrescenta ele, “logo percebi que possibilitar um meio de transporte para os alunos não bastava. Quando existia, a infraestrutura nas escolas rurais era muito antiga e estava em estado de abandono. As crianças não dispunham de água potável, sanitário e pias para lavar as mãos. Essa falta de infraestrutura crítica prejudica ainda mais as adolescentes, que geralmente abandonam a escola quando começam a menstruar.”
Com esta perspectiva, em 2018 Mike expandiu o foco do projeto contratando um empreiteiro para construir três reservados com latrinas, uma pia e um poço com um tanque de armazenamento como parte de um projeto piloto numa escola da província de Kampong Speu. Ele também decidiu tomar medidas para melhorar a qualidade das bicicletas fornecidas.
“Estávamos comprando bicicletas ‘em estado útil’ de um revendedor em Phnom Penh”, disse ele. “Mas o que é considerado útil no Camboja é diferente do que os canadenses considerariam útil. Nossa abordagem mudou de simplesmente distribuir bicicletas para consertá-las primeiro e só depois distribuí-las. Eu gasto cerca de US$ 800 em peças de reposição para estes reparos. Nossa intenção é fornecer bicicletas que ‘pareçam novas’. Tenho uma mente técnica e outras pessoas da equipe pensam como eu, e isso nos auxilia a remodelar as bikes.”
Membros da Wheels for Learning falando sobre higiene bucal durante visita ao Camboja, em 2017.
Foto cedida por Mike Cole
Além da distribuição de bicicletas, o Wheels for Learning tornou-se um projeto de água, saneamento e higiene. Em 2019, a iniciativa forneceu fundos para construção de cinco latrinas, três poços e tanques de armazenamento, três pias, 32 filtros d'água e dois playgrounds em escolas rurais. Naquele mesmo ano, 22 voluntários consertaram e distribuíram 944 bicicletas, e doaram materiais de escola, 200 livros para uma biblioteca escolar, um ano de fornecimento de sabão e toalhas, e uma tonelada de arroz.
A pandemia de covid-19 forçou o cancelamento da viagem em 2021, mas o projeto ainda foi capaz de financiar as fases da construção do saneamento básico e a entrega de 20 toneladas de arroz. Segundo Mike, nos últimos dois anos o programa financiou a construção e instalação de 148 latrinas, três poços, quatro pias, 34 filtros d'água e dois playgrounds. Dentro da missão original do programa, 32 voluntários consertaram e entregaram mais de 1.300 bicicletas, elevando o total para quase 10.700 desde o início do Wheels for Learning — o que levou a uma celebração na Gravenhurst Opera House em junho de 2022, quando o projeto atingiu o marco de 10.000 bicicletas. A distribuição de material escolar, produtos de higiene pessoal e livros também se tornou parte essencial do projeto.
Mike informa que a iniciativa tem um orçamento anual de “mais de US$ 80.000”, com apoio financeiro proveniente de dois Subsídios Distritais e doações de Rotary Clubs de Ontário e de associados individuais. Os clubes são de Bracebridge, Collingwood-South Georgian Bay, Huntsville, Kirkland Lake, Minden, Niagara Falls, North Bay-Nipissing, Orillia, Parry Sound, Toronto e Toronto West. Associados dos Rotary Clubs de Siem Reap e Phnom Penh, no Camboja, trabalham na montagem e distribuição das bicicletas e fazem doações ao projeto.
Mike informa que a maior parte do financiamento é arrecadada pelos membros da equipe que participam do projeto. “Não temos tido problemas em alcançar nossos objetivos”, explica ele. “Só que é preciso muito esforço para alcançá-los.”
Mike acha gratificante que metade das 15 a 20 pessoas que costumam fazer a viagem anual se inscrevem para participar novamente, observando que o projeto “não é férias”, mas, sim, um trabalho intensivo que vai da última semana de janeiro a meados de fevereiro. Até julho, 17 voluntários já haviam se comprometido a participar no próximo ano.
A Wheels for Learning entregou mais de 10.000 bicicletas no Camboja.
Foto cedida por Mike Cole
“Este projeto envolve nove dias inteiros de trabalho sob o sol quente”, diz ele. “Os homens e mulheres que vão ao Camboja realmente acreditam em Dar de Si Antes de Pensar em Si, e acabam conhecendo outros canadenses incríveis. Quando você trabalha ao lado de outras pessoas por três semanas, você forma amizades duradouras. E é isso que tem acontecido, ano após ano. No final dessas três semanas, viramos uma família.”
Por falar nisso, a viagem anual se tornou literalmente um assunto de família para Mike. Sua filha de 31 anos, Lia, se juntou ao grupo quatro vezes, e sua esposa, Julia, os acompanhou uma vez. No ano que vem, Julie e Mike planejam levar seu filho de 5 anos, William. “Queremos que ele tenha uma noção do que fazemos no Camboja.” Até lá, William terá que se contentar em assistir a um vídeo sobre o projeto produzido pela prima do Mike, Mikayla Bruder, que aparece no website do Wheels for Learning.
Mike diz que tem um "momento eureca" todos os anos. “Este ‘aha!’ acontece no primeiro dia em que entregamos as bicicletas, quando vejo a emoção e o sorriso não apenas nos rostos das crianças, como também nos rostos dos seus pais. “É um sorriso de esperança, de sonhos e de futuro.”
Artigo originalmente publicado na edição de outubro de 2023 da revista Rotary Canada.