Au cours de ses nombreux déplacements en tant que président d’honneur du Rotary dans les années 1920 et 1930, Paul Harris et sa femme Jean, tous deux amoureux de la nature, ont planté des arbres en signe de bonne volonté et d’amitié.
Lors de son voyage de cinq semaines en Europe en 1932, Paul Harris visite de nombreux clubs et en profite encore pour planter de nombreux arbres.
« J’ai planté ce mercredi après-midi mon premier arbre de l’amitié en terre européenne. Le fait que cela ait eu lieu en Allemagne, à Berlin, me semble particulièrement approprié. L’arbre a été planté sur un champ de Mars anciennement utilisé pendant la guerre, en présence d’un public nombreux parmi lequel des Rotariens et des élus locaux. »
Depuis lors, les Rotariens plantent des arbres au nom de la camaraderie, de l’amitié et de l’action d’intérêt général. Ces arbres, que l’on retrouve aux quatre coins du monde, sont devenus de véritables monuments immortels des idéaux du Rotary.
Durant ce voyage en Europe, des arbres seront aussi plantés en Estonie, en Norvège et en Suède.
Cette tradition devient bientôt une caractéristique de ses voyages et des arbres sont plantés en Australie, au Brésil, en Estonie, au Mexique et en Nouvelle-Zélande. Dans My Road to Rotary, Paul Harris se souvient : « Avec la collaboration des Rotariens et des autorités locales, j’ai planté des arbres de l’amitié dans des parcs et des terrains de jeu sur les cinq continents et les plus grandes îles. Nos arbres sont des symboles de l’entente mondiale et de la bonne volonté. »
D’autres présidents du Rotary, dont Sydney W. Pascall (1931/1932), ont perpétué la tradition et planté des arbres lors de visites de clubs.
Tous ces arbres n’ont pas été plantés en dehors des États-Unis. Les Harris avaient aussi pour coutume de planter des arbres en l’honneur des invités et des personnalités qu’ils recevaient à Comely Bank et ils l’avaient surnommé le Jardin de l’amitié.
Aujourd’hui, les Rotariens plantent encore des arbres au nom de l’amitié et de la camaraderie, pour embellir des parcs et des quartiers et améliorer l’environnement.
