Los veteranos militares encuentran alegría y sanación a través del arte del payaso

 

Por Kate Silver

Es 2015 y Bruce Reges se encuentra en un orfanato de Guatemala vestido de payaso.

Con sus 1,90 metros de altura, es una presencia difícil de pasar por alto, pero no se siente especialmente gracioso. A pesar de la nariz roja y el títere en la mano, su mente está perpetuamente llena de recuerdos de Irak, donde vio un sinfín de muerte y destrucción mientras servía como sargento primero en el ejército de Estados Unidos entre 2006 y 2008.

«¿Puedo jugar con eso también?»

Su atención vuelve al presente, donde una adorable niña con una sonrisa tímida y dentuda señala a su títere, también disfrazado de payaso. Reges, que había sido entrenado como soldado para actuar con dureza, se ablanda. Cuando le entrega el títere a la niña, llamada Wendy, se siente visto. Con el tiempo comprenderá que ser un payaso tiene poderes terapéuticos.  

Para Reges y otros veteranos militares del Club Rotario de Big Rapids (Michigan), el arte del payaso está curando algunas de las heridas invisibles de la guerra.

«Lo que pasa cuando eres un payaso es que añades buenos recuerdos a los realmente duros», dice Reges, reflexionando sobre todo lo que ha aprendido a través del arte del payaso desde aquel día de 2015. «Te da un arma para luchar contra las cosas difíciles».

Desde la antigüedad, los payasos han utilizado el humor físico para hacernos reír, o pensar, o conectar. Son los mimos de la antigua Roma, los bufones de la corte de la Inglaterra medieval, los payasos chamanes sagrados de la nación Sioux. 

Como forma de terapia, el arte del payaso no es nada nuevo, pero es un nicho. «Ser un payaso no es para todo el mundo», dice John Bair, socio de Rotary en los suburbios de Chicago y psicólogo clínico que trabajó con veteranos en el Captain James A. Lovell Federal Health Care Center durante 30 años. «Algunas personas les tienen miedo a los payasos».

El arte del payaso como forma de terapia surge de la práctica del psicodrama, desarrollado a principios y mediados del siglo XX por el psiquiatra Jacob Levy Moreno, que animaba a los pacientes a escenificar sus problemas. Como tipo de terapia expresiva, que también incluye terapias de arte, música y movimiento, el arte del payaso anima a las personas a explorar sus emociones. «Para las personas que están un poco atascadas, les sitúa en el presente», dice Bair. «No puedes hacer el payaso sin adoptar un nuevo personaje».

Para algunos veteranos, volver a casa después de la guerra puede conllevar sentimientos de alienación y entumecimiento. Se les pueden diagnosticar trastornos mentales como depresión, trastorno de estrés postraumático o ideación suicida. Ser un payaso no es una cura, pero Bair afirma que puede proporcionar una sensación de seguridad y un estímulo muy necesario.

Reges regresó de Irak en 2008 con una lesión cerebral traumática que cambió su personalidad. Le atormentaba la muerte de 143 soldados destinados en su base en el transcurso de su despliegue de 15 meses. No tenía trabajo. Con el tiempo, su esposa pidió el divorcio. Dejó de pagar su hipoteca y perdió su casa. «Ya no quería hacer nada», dice. «Lo único que quería era estar lejos de la gente».

El teatro formaba parte de la vida de Reges desde hacía mucho tiempo. Su madre era titiritera, y cuando estaba en la secundaria, Reges trabajaba a medio tiempo actuando como el payaso Bozo en un programa local de Bozo's Big Top.  

Décadas más tarde, en Irak, el reservista del ejército fue destinado a asuntos civiles, con tareas que incluían ayudar a reconstruir escuelas. Rápidamente se dio cuenta de que los niños iraquíes estaban aterrorizados ante los soldados estadounidenses con chalecos antibalas. Así que le pidió a su madre que le enviara unos títeres. A los niños les encantaron, y también a Reges y a sus compañeros de tropa. Incluso creó una organización sin ánimo de lucro llamada Peace Through Puppets (Paz a través de los títeres).

Pero en casa, sufría. Necesitaba desesperadamente un poco de alegría, y fue entonces cuando volvió a encontrarse con el mundo de los payasos.

Alrededor de 2015, Hunter «Patch» Adams, el payaso-médico célebremente retratado por Robin Williams en la película de 1998 sobre su vida usando el humor para curar, quiso enviar a Guatemala durante una semana a un grupo de veteranos con trastorno de estrés postraumático y otras afecciones y enseñarles a ser payasos.

El psicólogo clínico Mark Kane, que llevaba casi 20 años asesorando a veteranos en el Grand Rapids Vet Center en Michigan, estaba intrigado. A menudo utilizaba métodos poco convencionales en su consulta, como los círculos de tambores y la equino terapia. La madre de Kane había sido payasa y utilizó eso y el humor para tender puentes, incluso para hacer frente a las tensiones raciales por la integración escolar en los años sesenta. 

Kane reclutó a un grupo de veteranos que habían luchado contra su salud mental para que volaran a Guatemala con Adams. Reges estaba entre ellos. Durante sus visitas a orfanatos y hospitales, Kane observó cómo un grupo de personas en dificultades se ponían pelucas y volvían a comportarse como niños. Van a estos países no con sus armas M16, sino con sus narices rojas, dice.

La ciencia apoya la idea de que ser payaso no sólo beneficia al público, sino también a los artistas: sus cerebros generan hormonas del bienestar, como la oxitocina y la dopamina, afirma Bair. Para algunos de los veteranos, al ser payasos en Guatemala era la primera vez que se divertían en años. «Cuando se pusieron el pelo, la máscara, la nariz y empezaron a ser payasos, me dijeron: 'Podría salir de mí mismo'», cuenta Bair.

Con el tiempo, Kane se retiró de la asistencia psicológica, pero siguió siendo un payaso con el grupo. Regresó a Guatemala por segunda vez. Como Marcos el Payaso, se asoció con veteranos y creó un grupo llamado Michigan Warrior Clowns (Payasos Guerreros de Michigan), que actúa en residencias de veteranos, desfiles, marchas, ferias callejeras y exhibiciones de coches. También han hecho bodas con temática de payasos e incluso un funeral.

No todos los miembros del grupo Michigan Warrior Clowns son veteranos. Kate McGlynn, cuyo nombre de payasa es Katy Bee, puso en marcha un negocio de payasos cuando luchaba contra el trastorno de estrés postraumático provocado por los malos tratos domésticos. «El arte del payaso salvó la vida», dice. Cuando actúa, dice McGlynn, su atención se centra en llevar alegría a los demás, relegando sus propias luchas a un segundo plano. Ha visto el mismo efecto en otros, incluidos los otros miembros de Michigan Warrior Clowns, a los que llama «el pelotón absurdo».

Su apoyo significó mucho para Kane, que se afilió a Rotary y animó a Reges y a los demás veteranos a hacer lo mismo. En la actualidad, el club de Big Rapids sigue apoyando a los Michigan Warrior Clowns.

Para Reges, el arte del payaso y Rotary le han proporcionado vías para conectar con los demás. «De lo contrario, nos aislamos. No queremos estar rodeados de gente», afirma. «Y Rotary me ayuda a involucrarme con la comunidad».

Hoy, los recuerdos de Irak no han desaparecido. Dice que carga con el peso de las vidas perdidas. «Me susurran al oído: ‘¿Qué vas a hacer con este tiempo que tienes?’»

Mientras pueda entregar un títere a un niño, o llevar alegría a alguien con dificultades, o servir a su comunidad a través de Rotary, él sabe cuál es la respuesta. 

Este artículo fue publicado originalmente en el número de diciembre de 2025 de la revista Rotary.

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