Niñas empoderadas

por Evelyn Lirri Fotografía: Andrew Esiebo

Hamida Natabi tenía 13 años cuando tuvo su primera menstruación. Sucedió cuando estaba en la escuela. Cuando sangró a través de su uniforme, los chicos se rieron de ella. "Estaba asustada y no sabía qué hacer", dice. "Así que mi amiga me aconsejó que usara un pañuelo".

Natabi, una adolescente tímida, delgada y de voz suave, vive con su abuela y otros ocho miembros de su familia en una casa modesta y medio enyesada en el pueblo de Malere, a unos 80 kilómetros al oeste de la capital de Uganda, Kampala. Recuerda que tenía miedo de contarle a su familia sobre su menarquia y que no tenía acceso a toallas higiénicas. Debido a la vergüenza que los chicos le habían hecho sentir, ella faltó a la escuela durante los siguientes tres días.

Cuando finalmente le contó a su madre que había comenzado a menstruar, «ella dijo que no tenía dinero para comprar toallas higiénicas, y me aconsejó que me quedara en casa hasta que terminara mi período», dice Natabi.

La abuela de Natabi, Sarah Nnabagereka, de 50 años, se sienta fuera de su casa con un vestido largo hecho de tela de kitenge africano con un estampado azul, negro, granate y amarillo claro. La casa está rodeada de exuberantes terrenos de café verde y campos de plátanos donde la mayoría de las personas ganan sus ingresos. Nnabagereka es agricultora. Su casa está a 20 minutos a pie de la escuela de Natabi.

Un paquete de toallas higiénicas en Uganda cuesta entre 3000 y 5000 chelines ugandeses (entre 85 centavos y 1,40 dólares), más de lo que ganan muchas familias en un día. El alto costo de los productos de higiene menstrual a menudo lleva a las niñas a intercambiar sexo por dinero para comprarlos, lo que las expone a riesgos como embarazos no deseados tempranos y enfermedades de transmisión sexual.

Nnabagereka explica que no puede permitirse comprar toallas higiénicas para su nieta todos los meses. En un buen día, ella gana entre 5000 y 10000 chelines (entre 1,40 y 2,80 dólares) vendiendo productos cosechados en la granja. Algunos días, ella no gana nada en absoluto.

Así que en los primeros cuatro meses después de que Natabi comenzara a menstruar, ella faltó a la escuela por lo menos tres días al mes. "Temía que se volvieran a reír de mí, y no tenía acceso a las toallas adecuadas", dice.

Su experiencia es común entre niñas y mujeres de muchas comunidades rurales de África para quienes es difícil manejar sus períodos en el hogar, la escuela o el trabajo. Además de carecer de productos menstruales higiénicos, a menudo no tienen acceso a agua salubre y saneamiento y, tal vez lo más importante, información sobre la menstruación.

Antes de que llegara su primer período, Natabi dice que nunca había tenido una conversación sobre la menstruación con su madre o abuela. La menstruación sigue siendo un tema tabú en Uganda y en muchas otras partes del mundo. Si se discute en absoluto, a muchas niñas se les enseña que los períodos son vergonzosos y no se debe hablar abiertamente. Como resultado, cuando estas niñas comienzan a menstruar, se ven obligadas a improvisar sus propios productos, a menudo recurriendo a trapos viejos y trozos de tela insalubres.

Este silencio también ha contribuido al creciente problema educativo del ausentismo causado por los períodos. Un estudio reciente sobre las adolescentes en Uganda mostró que alrededor de tres cuartas partes de ellas faltan al menos de uno a tres días a la escuela al mes, hasta 24 días escolares al año, debido a la menstruación. Esto aumenta la probabilidad de que las niñas abandonen la escuela, todo debido al estigma y la vergüenza asociada con la menstruación, así como a la falta de acceso a productos sanitarios.

Natabi asiste a la Escuela Primaria Ndoddo, que se encuentra en una pequeña colina. Dos edificios, hechos de paredes de ladrillo sin revestimiento con techos oxidados, sirven como aulas y oficinas administrativas de la escuela. Los pisos de cemento están agrietados. No hay ventanas, y algunas habitaciones no tienen puertas.

Durante muchos años, la escuela no contaba con instalaciones sanitarias suficientes para atender las necesidades de sus alumnos. No había agua de grifo ni vestidores ni letrinas separadas para las niñas de los grados primarios superiores. Es común que las niñas regresen a sus hogares durante sus períodos porque en la escuela no tienen instalaciones para limpiar o desechar adecuadamente sus toallas sanitarias, o para lavarse.

Anne Nkutu era muy consciente de este problema. Como científica social, especialista en el empoderamiento de mujeres y directora ejecutiva de un grupo consultor en Kampala, Nkutu se enfoca en reducir las brechas de género. La creación de un entorno en el que la menstruación se considere como algo saludable y normal y en el que las niñas y las mujeres tengan fácil acceso a los productos, así como a la infraestructura para gestionar sus períodos, "aumentará la capacidad de las niñas para desarrollar todo su potencial y nos acercará un poco más a la igualdad de género", dice Nkutu.

Como socia del Club Rotario de Kampala Nalya, Nkutu comenzó a prestar mayor atención a los problemas de salud menstrual cuando las compresas sanitarias gratuitas para niñas en edad escolar se convirtieron en un tema de la campaña electoral en 2015. "El argumento esgrimido era que la provisión de toallas sanitarias gratuitas reduciría las tasas de deserción escolar entre las adolescentes", dice. "Sin embargo, el manejo de la salud menstrual tiene muchos principios, y las toallas sanitarias son solo una pequeña parte".

Durante mucho tiempo, Nkutu ha creído que las soluciones deben ser sistémicas, por lo que se unió a otras personas en Uganda, muchas de ellas rotarias, para abogar por políticas públicas relacionadas con la gestión de la salud menstrual. Esto requería primero romper el silencio y los tabúes en torno a la menstruación, para que los miembros del Parlamento pudieran hablar de ello. "La higiene menstrual era una de esas cosas de las que hasta hace poco no se hablaba", dice. Era visto como un asunto de mujeres, y "los hombres no sienten que deberían estar involucrados. Luego, cuando las niñas iban a la escuela, bueno, las escuelas son dirigidas por hombres que ni siquiera piensan [en la higiene menstrual]. Así que las niñas preferían quedarse en casa a ser posiblemente el objeto de burlas en la escuela ".

En 2018, Nkutu y muchos otros celebraron cuando el gobierno ugandés desarrolló directrices nacionales, que aún deben aprobarse formalmente, para promover y exigir estándares de gestión de la salud menstrual. Según el Ministerio de Educación y Deportes de Uganda, estas directrices establecen normas mínimas de gestión de la salud menstrual, principios rectores y estrategias ilustrativas para las escuelas e instituciones del país.

Nkutu y otros socios de Rotary en Uganda se centran ahora en la promulgación de esas directrices. "Hemos estado trabajando para asegurarnos de integrar la gestión de la salud menstrual en las escuelas y también para involucrar a los padres de familia y a las comunidades", dice. "Esperamos que esta labor aumente la sensibilización sobre este tema, de modo que los padres de familia comiencen a entender por lo que pasan las niñas y el tipo de apoyo e información que necesitan".

El manejo adecuado de la salud menstrual incluye garantizar que las niñas tengan acceso a productos limpios y absorbentes de la sangre que puedan cambiarse en privado con la frecuencia que sea necesaria; jabón y agua para lavarse a sí mismas según sea necesario; instalaciones adedcuadas para desechar los productos menstruales usados; e información suficiente sobre la menstruación, incluida la forma de manejar el dolor.

Rosette Nanyanzi, asesora técnica de género en el Ministerio de Educación y Ciencia, dice que uno de los principales desafíos para la promulgación de las nuevas directrices ha sido la obtención de fondos. "Ya hemos elaborado un plan estratégico nacional que reúne a muchas partes interesadas, porque nos damos cuenta de que no podemos hacerlo solos", dice. "Es por eso que estamos felices de trabajar con colaboradores como Rotary".

Desde 2019, los clubes rotarios ugandeses y la organización Uganda Sanitation for Health Activity (USHA) de USAID han colaborado formalmente en proyectos relacionados con el suministro de agua, saneamiento e higiene, integrando como componente clave la gestión de la salud menstrual. La alianza estratégica Rotary-USAID, la mayor iniciativa de colaboración de Rotary fuera de la polio, combina la experiencia técnica de USAID con la energía de base de activistas como Nkutu, quines trabajan con las comunidades para garantizar que se cumplan los estándares.

Hasta la fecha, 29 clubes rotarios de Uganda han participado en esta colaboración. USAID está trabajando para mejorar el saneamiento y la higiene en las escuelas proporcionando infraestructura, incluidos inodoros e incineradores aptos para mujeres, así como cualquier capacitación relacionada con este tema. Mientras tanto, Rotary está dirigiendo la promoción, trabajando con los comités distritales de coordinación de suministro de agua y saneamiento, así como con los comités de gestión escolar, para apoyar la implementación de las directrices nacionales. Rotary también gestiona la construcción de sistemas de suministro de agua, como pozos y tanques de captación de agua de lluvia.

"La Alianza Rotary-USAID complementa las fortalezas y amplifica el impacto de ambas organizaciones, y completan la ecuación WASH", dice Jonathan Annis, jefe de equipo en USHA.

En la escuela de Natabi, por ejemplo, la alianza ha contribuido a la construcción de un pozo y un bloque de letrinas para niñas, incluido un vestidor y un incinerador para ayudar en la eliminación de desechos sanitarios. El director de la escuela, Ronald Katambala, dice: "Ahora tenemos acceso a un vestidor, agua de grifo y jabón. Las niñas ya no faltarán a clases".

Pero la situación de las niñas no cambia hasta que las actitudes cambien, por lo que el Ministerio de Educación y Ciencia ha elaborado un manual de capacitación para ayudar a los maestros y otras partes interesadas a promover la gestión de la salud menstrual en el entorno escolar y en sus comunidades; los rotarios y sus colaboradores están ayudando a difundir la información. "Nos dimos cuenta de que las comunidades no tenían información, y los padres tampoco se sienten cómodos abordando el tema de la menstruación con las niñas", dice Nanyanzi. "Necesitamos proporcionarles ese empoderamiento".

Con productos menstruales manufacturados y comprados en tiendas todavía inaccesibles económicamente para la mayoría de los ugandeses, las iniciativas apoyadas por Rotary están enseñando a las estudiantes a fabricar sus propias toallas sanitarias con materiales más baratos de origen local. Dentro de una de las aulas de la Escuela Primaria Ndoddo, un grupo de alumnos escucha atentamente mientras la instructora, Resty Nakatudde, demuestra cómo hacer almohadillas reutilizables.

Una sesión típica comienza con la profesora dando una charla sobre la salud sexual reproductiva y la higiene menstrual en general. Ella también habla con los niños para asegurarse de que ellos entiendan. "Ahora vamos a hacer almohadillas", dice, mientras demuestra cómo fabricarlas. "Necesitamos un paño de algodón, papel de polietileno, un forro, una aguja, hilos y un botón. El paño de algodón irá en la parte superior para que cuando menstruemos, la sangre sea absorbida y no gotee".

Después de demostrar cada paso en el proceso de fabricación de toallas, los estudiantes se presentan uno por uno para demostrar lo que han aprendido. Ellos también reciben instrucciones por escrito para hacer las almohadillas. Después de la capacitación, se anima a las niñas a hacer almohadillas para su propio uso. Los niños donan los suyos a sus hermanas u otras niñas de la comunidad.

Nakatudde dice: "Nuestro enfoque es presentar la menstruación como un paso natural en el crecimiento de una niña y no como algo de lo que tiene que avergonzarse". Involucrar a los niños ayuda a desestigmatizar el tema y limitar cualquier burla. "A partir de los comentarios que hemos estado recibiendo, los niños ya no avergüenzan a las niñas cuando manchan sus uniformes. Ellos ofrecen todo el apoyo que pueden dar".

Para lograr el máximo beneficio, la capacitación también se ha extendido a los padres de familia, lo que Nakatudde dice que es fundamental para transmitir conocimientos básicos e información sobre el manejo de la higiene menstrual, incluida la forma en que los padres pueden ayudar a sus hijas a manejar los síntomas menstruales como el dolor. La mayoría han sido solidarios; en algunas escuelas, los padres están contribuyendo con dinero para materiales para hacer almohadillas que se pueden distribuir a las niñas cuando las necesitan.

Nakatudde dice que todavía existe la necesidad de una mayor sensibilización y promoción para romper con los muy arraigados tabúes menstruales. "Las percepciones sobre la menstruación, especialmente en las comunidades donde hemos estado trabajando, están cambiando. Pero todavía no hemos llegado a tantas personas como quisiéramos".

Para Natabi, esta experiencia ha cambiado su vida para siempre. Con las habilidades que aprendió, ahora puede manejar eficazmente su período. "Desde que empecé a hacer mis propias toallas higiénicas", dice, "puedo participar en actividades como cocinar y buscar agua sin preocuparme. Y nunca tengo que faltar a la escuela".

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• Este artículo fue publicado originalmente en el número de marzo de 2022 de la revista Rotary.