Mientras paseaban al perro, un matrimonio ideó los primeros auxilios para la salud mental
La sesión de capacitación comienza con el dibujo de una camiseta sobre una hoja de papel. A los estudiantes adultos se les pide que escriban en el frente ejemplos de suposiciones negativas y etiquetas que las personas suelen usar sobre un compañero de trabajo imaginario que está atravesando una depresión, desconocida para sus colegas.
Los juicios empiezan a aparecer uno tras otro: solitario perezoso, persona negativa, no aporta al equipo, y whinger, una expresión coloquial australiana para alguien que se queja constantemente.
Los estudiantes, que suelen realizar este ejercicio al inicio del curso de dos días, están aprendiendo una habilidad cuya demanda crece rápidamente: primeros auxilios en salud mental. Al finalizar el curso, cuentan con la confianza y las herramientas necesarias para conversar de manera solidaria con alguien que tiene una condición de salud mental nueva o que está empeorando, e incluso cuando puede estar acercándose a una crisis. El socorrista en salud mental puede servir de puente hacia líneas de ayuda, consejeros, grupos locales de apoyo y médicos.
La idea de crear estos cursos se nos ocurrió una tarde mientras paseábamos a nuestro perro. Con el apoyo financiero de los socios de Rotary en Australia, llevamos a cabo una amplia investigación para desarrollar la capacitación. Nuestros cursos de Primeros Auxilios en Salud Mental, que comenzaron hace 25 años, han llegado a más de 8 millones de personas a través de organizaciones sin ánimo de lucro y gubernamentales en más de 40 países. (Lady Gaga incluso promovió la capacitación en EE. UU. para que los adolescentes apoyaran a sus compañeros)
Soy Tony Jorm, profesor emérito de la Universidad de Melbourne que ha investigado formas de animar a más personas a intervenir tempranamente para ayudar a quienes presentan condiciones de salud mental. He estudiado y probado métodos de consenso en ciencia, el enfoque utilizado para crear directrices de primeros auxilios en salud mental que determinan qué decir, y qué no decir, al asistir a una persona con una condición de este tipo.
Soy Betty Kitchener, exdocente, orientadora educativa y enfermera registrada, y durante años enseñé primeros auxilios de la Cruz Roja. He tenido algunos episodios graves de depresión, que empezaron cuando era adolescente. A veces me he preguntado si mis padres y maestros podrían haberme apoyado mejor durante mi crecimiento si hubieran contado con esta capacitación. ¿Podría un mejor apoyo haber evitado episodios posteriores en mi vida adulta? Pero no me detengo demasiado en esos pensamientos porque aprender a convivir con la depresión y seguir adelante con mi vida feliz con mi marido nos ayudó a crear la capacitación y me convierte en una mensajera capaz y empática de nuestro plan de estudios basados en evidencia.
Los autores en la cena de cambio de autoridades 2025 de su club, celebrando el nuevo año rotario.
Cortesía de Betty Kitchener
Es muy probable que alguien de tu entorno social experimente una condición de salud mental: un ser querido, un compañero de trabajo, un vecino. Pensemos en la magnitud de esta cifra preocupante: Se calcula que, en Australia, nuestro país de origen, uno de cada cinco adultos padece un trastorno de salud mental, como depresión clínica, ansiedad debilitante o un trastorno por consumo de sustancias.
La prevalencia en Canadá y Estados Unidos es la misma: alrededor del 20 % cada año. La cifra mundial es de aproximadamente 1 de cada 7 personas (las estadísticas pueden variar en función de las condiciones incluidas). Esto convierte a las condiciones de salud mental en una de las principales cargas de salud del mundo. Además, existe una creciente alarma por el aumento de adolescentes que reportan una mala salud mental en los países con sistemas sólidos de recolección de datos.
Lo que aprenden los socorristas de salud mental de todo el mundo se basa en la labor financiada por los socios de Rotary. Australian Rotary Health, dirigido por los distritos rotarios del país, nos concedió nuestra primera subvención para realizar estudios exhaustivos sobre qué enseñar. Para desarrollar el plan de estudios, recogimos opiniones consensuadas de tres grupos de expertos: profesionales de la salud mental, personas que han padecido enfermedades mentales y personas que cuidan de otras con estas afecciones. Presentamos a los grupos listas exhaustivas de recomendaciones existentes sobre cómo prestar apoyo fuera de la consulta de un profesional de salud. Les preguntamos a estos expertos: ¿Cuáles de estas recomendaciones son las más prioritarias que deseas que conozcan los ayudantes? Al menos el 80 % de los expertos debían estar de acuerdo en cada estrategia de primeros auxilios incluida en nuestros cursos.
Consejos sorprendentes
A continuación, se exponen algunos ejemplos de la capacitación en Primeros Auxilios en Salud Mental que sorprenden a mucha gente y que los cursos podrían no haber incluido sin la investigación sobre lo que recomiendan los grupos de expertos:
- No ir directamente a la resolución de problemas ni intentar convencer a una persona en dificultades de abandonar sus pensamientos negativos. Decirle a alguien con depresión severa que aprecie el hermoso día, su estabilidad financiera o su familia puede aumentar la culpa que ya siente. Escucha de verdad y permite que exprese cómo se siente, sin juzgar.
- A veces, las personas con ansiedad quieren evitar actividades que consideran estresantes. Sin embargo, si repetidamente aceptas quedarte en casa con la persona o acompañarla, puedes reforzar involuntariamente su estado. Apoya a la persona para que aprenda a manejar gradualmente su incomodidad.
- Si sospechas que alguien está considerando si el mundo estaría mejor sin él o ella, pregunta de forma clara y directa: ¿Estás pensando en quitarte la vida? La evidencia demuestra que preguntar sobre el suicidio es útil, no perjudicial. La persona se sentirá más cómoda hablando del tema si eres directo.
- Cuando alguien se autolesiona sin intención suicida, resiste la reacción natural de centrar la conversación en detener la lesión física. Los expertos recomiendan de manera consistente mantener una actitud no crítica y enfocarse en abordar el malestar que impulsa a la persona a autolesionarse, por ejemplo, mediante cortes o quemaduras.
Nuestro equipo consiguió otras subvenciones de Australian Rotary Health para financiar la investigación sobre la enseñanza de cursos a través del aprendizaje electrónico y a adolescentes. No podemos expresar lo impresionados que estuvimos por los rotarios que consideran la investigación en salud tan importante que recaudan grandes sumas de dinero año tras año, mediante caminatas y otros eventos comunitarios, para apoyar a investigadores como nosotros a través de Australian Rotary Health. Nos impresionó tanto que nos afiliamos a Rotary.
Tú puedes ayudar
De vuelta al aula con el ejercicio de la camiseta, los estudiantes dan la vuelta a la camiseta de papel después de haber aprendido más sobre la depresión. Escriben una nueva serie de frases en el reverso sobre lo que está experimentando el «compañero de trabajo» con depresión: Me siento sin esperanza. Me siento desamparado. No sirvo para este trabajo. No puedo concentrarme. Esta actividad ayuda a los socorristas a comprender la importancia de relacionarse con las personas sin juzgarlas.
Ahora bien, si dudas de si alguna vez podrías sentirte cómodo, y mucho menos cualificado, para ayudar a alguien que se enfrenta a una enfermedad mental grave, deja que te tranquilicemos: Los cursos de Primeros Auxilios en Salud Mental son para todos. La capacitación te prepara para brindar intervención temprana a una persona que atraviesa angustia o una crisis de salud mental, como pensamientos suicidas, un ataque de pánico, una desconexión de la realidad o una experiencia traumática reciente. En algunas situaciones, el apoyo social proporcionado por el socorrista de salud mental es suficiente. Los primeros auxilios en salud mental no sustituyen a la ayuda profesional, pero ese apoyo inicial es especialmente importante cuando los tiempos de espera para ver especialistas son largos y el coste de la atención psicológica puede retrasar la búsqueda de tratamiento.
Hoy en día, muchos cursos de Primeros Auxilios en Salud Mental están patrocinados por centros de trabajo para empleados y por universidades para estudiantes y personal. Mental Health First Aid International, la organización sin ánimo de lucro que creamos y titular de los derechos de autor del plan de estudios, ha trabajado con personas como asesores sobre deudas, abogados cuyos clientes atraviesan un divorcio u otros problemas familiares, y trabajadores que administran servicios sociales como viviendas subvencionadas.
Los socorristas aprenden a tener en cuenta la cultura de una persona cuando la asisten. Mental Health First Aid International ha utilizado el mismo enfoque de investigación consensuada para crear un plan de estudios para pueblos aborígenes, y las organizaciones sin fines de lucro que administran los cursos en otros países han desarrollado guías adecuadas para otros grupos o culturas. Las modificaciones pueden reflejar las costumbres y la terminología de un grupo o incorporar videos de personas con las que se identifiquen los alumnos. Aunque hay otros programas que enseñan cómo ayudar a las personas con problemas de salud mental, nuestro compromiso con los más altos estándares de investigación para el plan de estudios distingue a Primeros Auxilios en Salud Mental.
Este tipo de primeros auxilios para la mente es sólo una pieza de un rompecabezas para ayudar a las personas y, más ampliamente, para reducir las enfermedades mentales en la sociedad. Las personas suelen enfrentarse a un conjunto de factores de riesgo que necesitan soluciones sistémicas, y los Primeros Auxilios en Salud Mental sensibilizan sobre otros importantes, como la discriminación, la pobreza, la educación inadecuada y la falta de vivienda.
Para desarrollar el modelo de instrucción, nos inspiramos en la capacitación en primeros auxilios físicos, que se basa en la norma cultural de que la mayoría de la gente quiere aprender a ayudar a alguien con una lesión u otro traumatismo en el cuerpo. Muchas personas siguen cursos de primeros auxilios físicos simplemente para ser buenos ciudadanos, y otras, como los líderes de los scouts o los entrenadores deportivos, por ejemplo, necesitan la capacitación para sus trabajos o diversos tipos de interacciones con la gente.
En aquel momento de inspiración durante el paseo con nuestro perro a fines de la década de 1990, nos preguntamos: ¿Por qué no disponemos de unos primeros auxilios similares para las personas con tendencias suicidas, ataques de pánico, autolesiones o cualquier otra enfermedad mental?
Todos podemos aprender habilidades básicas, como escuchar sin juzgar. No es necesario ser profesional para hacerlo. La sociedad necesita la alta especialización de los profesionales, pero todos necesitamos competencias básicas. A menudo se piensa que la salud mental de los demás es un asunto privado y que no se debe intervenir. Nosotros decimos lo contrario: mantente atento y habla de salud mental con naturalidad.
Después de todo, un psicólogo no estará presente cuando un adolescente se arme de valor por primera vez para expresar que está luchando por salir adelante cada día porque está muy deprimido por una ruptura y tiene pensamientos oscuros incontrolables.
Pero tú podrías estar allí.
Un profesional de la salud no estará en el campo de golf cuando tu compañero de juego te confiese que se siente deprimido, que tiene peleas con su familia y que sabe que necesita reducir su creciente hábito de beber.
Pero tú podrías estar allí.
Aparte de su labor de expansión de los Primeros Auxilios en Salud Mental, Betty Kitchener y Tony Jorm son socios del Club Rotario de Coffs Harbour (Australia), donde disfrutan trabajando en la venta de libros de segunda mano del club, con la que se financian actividades de servicio como la entrega de libros a los niños
Este artículo fue publicado originalmente en la edición de enero de 2026 de la revista Rotary.
Los miembros del Grupo de Acción de Rotary de Iniciativas para la Salud Mental se dedican a mejorar la salud mental de las comunidades y forjar amistades.
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