최근 소아마비 바이러스, 심지어 소아마비 발병 사례가 수 년 동안 발견되지 않았던 곳에서 탐지된 것은 인간의 질병을 종식시키는 것이, 특히 최종 단계의 과업이 결코 쉽지 않음을 다시 한 번 보여주고 있다.
몇 달 전 미국에서는 예방 접종을 받지 않은 남성이 마비되었으며 영국에서는 하수에서 소아마비 바이러스가 검출되었다. 또한 말라위에서 한 어린이가 소아마비에 걸렸으며 모잠비크도 30년 만에 처음으로 소아마비 발병을 발표했다.
그러나 로타리와 소아마비 퇴치를 위한 글로벌 이니셔티브(GPEI) 파트너들은 이같은 사태에 낙담하기 보다는 우리가 진전을 이루고 있으며 소아마비 없는 세상이라는 목표를 달성할 수 있을 것으로 확신하고 있다. 이러한 낙관에는 몇 가지 근거가 있다.
백신 유래 변이형 소아마비를 유발할 위험이 상당히 낮은 새로운 경구 백신이 출시되었다. 이는 백신에 사용되는 약화된 소아마비 바이러스 변이가 아프리카, 아시아 및 중동과 같이 면역 수준이 낮은 지역사회에서 발병을 야기할 가능성을 감소시킨다.
게다가 소아마비 바이러스 전파가 계속되고 있는 파키스탄과 아프가니스탄에서 야생 바이러스에 의한 감염 사례가 전례없이 낮은 수준에 머물고 있다. 이는 야생 바이러스를 영원히 종식시킬 수 있는 절호의 기회이다.
로타리의 끈기는 전 세계가 여기까지 도달하는 데 큰 역할을 했다. 이제 과업을 완수하는 데 필요한 것은 이같은 헌신에 더해 다른 GPEI 파트너의 결단이다.
마이크 맥거번 로타리 폴리오플러스 위원회 위원장은 “올해는 우리가 소아마비 퇴치 노력을 계속해야 하는 이유를 보여주었다"고 말하고 “우리는 역사를 만들 기회가 있으며, 로타리안들이 기금 마련과 인식 제고를 통해 헌신을 배가할 필요가 있다”고 강조했다.
로타리 회원들은 30년 이상 소아마비 퇴치를 위한 전 세계적인 노력의 중심에 있었다. 로타리는 1985년 폴리오플러스를 출범시켰고 1988년 GPEI 설립을 도왔다(세계보건기구는 1980년 전 세계적으로 천연두가 박멸되었다고 선언한 바 있다). GPEI가 출범했을 당시에는 야생 소아마비 바이러스로 인해 매일 수백 명의 어린이가 마비되었으며, 1년 동안 125개국 이상에서 35만 건의 소아마비가 발병했다. 그 이후 발병 사례는 99.9% 이상 급감하여 2,000만 명 이상을 마비로부터 보호했다.
로타리는 빌&멜린다 게이츠 재단과의 기금 파트너십을 통해 매년 소아마비 퇴치에 1억 5,000만 달러를 기부한다. 로타리 회원들은 이러한 노력에 미화 26억 달러 이상과 수많은 자원봉사 시간을 기부했다. GPEI 파트너와 함께 회원들은 높은 예방 접종률을 장려하고 연간 4억 명 이상의 어린이에게 예방 접종을 제공하기 위해 모든 지역사회와 협력한다.
전 세계적으로 야생 바이러스로 인한 소아마비 발병 사례가 0건에 가까워지면서 공중 보건 전문가들은 소아마비가 없는 지역을 포함하여 나타날 수 있는 모든 형태의 바이러스를 추적하는 것이 더 중요하다고 말한다.
이들은 또한 이러한 지역에 소아마비가 다시 출현하는 것은 백신이야말로 소아마비 및 기타 많은 질병에 대한 유일한 보호 수단임을 보여주는 것이라 강조하면서, 일부 지역사회에서 예방 접종률이 떨어지고 있는 시기에 사람들에게 예방 접종을 받도록 장려하는 노력이 절실하다고 밝힌다. 그리고 이는 어디든 소아마비가 있으면 모든 곳이 위협을 받는다는 사실과 소아마비 퇴치 캠페인의 중요성을 다시 한 번 상기시킨다.
10월 24일 세계 소아마비의 날이 다가옴에 따라 로타리는 회원들에게 지역사회에 백신 접종의 중요성을 알리도록 촉구한다. 글로벌 기부자들과 각국 정부는 GPEI의 2022-26 소아마비 퇴치 전략에 자금을 지원하기 위한 새로운 공약을 발표할 것으로 예상된다. 이 전략은 야생 소아마비 바이러스를 근절하고 변종 소아마비 바이러스로 인한 소아마비 발병을 종식시키기 위한 정부의 책임에 초점을 맞추고 있다.
이러한 종류의 지속적인 정치적, 재정적 약속을 통해 세계는 여전히 그 누구도 소아마비로인해 마비되지 않는 놀라운 성취를 향한 여정을 계속하고 있다.
— 2022년 9월 21일