L'histoire écossaise du Rotary

En devenant président du Rotary International, Gordon McInally se penche sur les débuts du Rotary en Écosse

L'Écosse a des liens étroits avec l'histoire du Rotary. L'Association britannique des Rotary clubs, qui est finalement devenue le Rotary International en Grande-Bretagne et en Irlande, a établi son siège initial à Édimbourg en 1914. Sept ans plus tard, Édimbourg est devenue la première ville en dehors des États-Unis à accueillir une convention du Rotary. La ville est également le lieu de naissance de Jean Thomson Harris, l'épouse du fondateur du Rotary, Paul Harris, et le couple a été témoin du développement de l'organisation en Écosse au cours de plusieurs visites. 

L'enthousiasme et le zèle du Rotarien irlando-américain William Stuart Morrow sont à l'origine du développement du Rotary en Écosse. M. Morrow a contribué au lancement de nombreux clubs en Grande-Bretagne et en Irlande, dont les deux premiers en Écosse, les Rotary clubs de Glasgow (avril 1913) et d'Édimbourg (mai 1913).

Parmi les pionniers, on trouve le pharmacien écossais Tom Stephenson. En tant que secrétaire fondateur du club d'Édimbourg, M. Stephenson a exhorté les Rotariens à oublier l'aspect « business » et à concentrer leurs efforts sur l’action civique. Après que le président fondateur du club, R.W. Pentland, a été élu au conseil d'administration du Rotary International lors de la convention du Rotary de 1913 à Buffalo, lui et M. Stephenson ont encouragé d'autres clubs en Grande-Bretagne et en Irlande à former la British Association of Rotary Clubs. 

L'association a officiellement vu le jour en mai 1914. M. Stephenson est devenu son secrétaire et a établi son siège à Édimbourg. Le déménagement du quartier général à Londres en 1921 n’empêcha pas M. Stephenson de rester impliqué. Il était président du groupe de 1927 à 1928, qui avait alors changé son nom pour Rotary International — Association pour la Grande-Bretagne et l'Irlande, avant de siéger au conseil d'administration du Rotary International en 1928/1929.

Édimbourg a accueilli en juin 1921, 2 500 participants à la 12e convention annuelle du Rotary International, la première à ne pas se tenir aux États-Unis. Les paquebots Cameronia et Caronia, regorgeant de Rotariens accompagnés de leurs épouses, ont traversé l'Atlantique depuis l'Amérique du Nord. C'est lors de cette convention que le Rotary a modifié ses statuts pour inclure l'objectif « de contribuer à l'avancement de la paix et de la bonne volonté dans le monde par le biais d'une fraternité d'hommes d'affaires et de professionnels de toutes les nations unis dans l'idéal de service du Rotary ». Résumant le succès de l'événement, le président 1920/1921 du Rotary, Estes Snedecor, a déclaré aux délégués : « Cette convention est la plus grande opportunité pour le Rotary. Cela promet d'être une formidable réussite. »  

Bien que des questions sérieuses aient été résolues, le plaisir et l'amitié étaient également au rendez-vous. Les festivités de la convention ont culminé avec un grand défilé dans les rues d'Édimbourg. Parmi les participants, se trouvaient des Rotariens et leurs épouses, ainsi que le lord prévôt d'Édimbourg, des magistrats et des conseillers, revêtus de leur toge. Un des points culminants pour de nombreux visiteurs américains a été la promenade sur le fleuve Clyde avec le Rotary club de Glasgow, guidée par son membre le plus célèbre, l'artiste Sir Harry Lauder. Un autre a été la proposition d'« home hospitality » (accueil chez l'habitant) par M. Stephenson et les membres du Rotary club d'Édimbourg aux Rotariens de passage, une tradition qui reste une caractéristique populaire des conventions.

Après la Première Guerre mondiale, le Rotary s'est progressivement développé en Écosse malgré la crise économique. Les visites de Paul et Jean Harris en Écosse dans les années 1920 et 1930 ont été relatées dans la presse nationale, et le couple a été reçu chaleureusement lors de ses visites à Édimbourg. 

De nombreux Rotariens écossais considéraient Paul Harris comme un ami proche, en particulier ceux de la ville côtière d'Ayr, près du lieu de naissance du poète national écossais, Robert Burns. Le 2 avril 1934, les membres du Rotary club d'Ayr ont remis à M. Harris un exemplaire des œuvres complètes de leur poète de renommée mondiale, qui fait aujourd'hui partie des archives du Rotary.  

Après la mort de son mari, Jean Harris est retournée dans sa terre natale, où elle a fini le restant de ses jours. Malgré son souhait de rester discrète, des Rotariens lui rendaient régulièrement visite. Elle a également assisté à une petite réception en l'honneur du 50e anniversaire du Rotary club d'Édimbourg. Une plaque commémorative est maintenant exposée à l'extérieur de son lieu de naissance dans le centre d'Édimbourg. 

Adapté d'un article de James McKelvie dans le numéro de février 1997 de ce magazine