Il programma di Scambio giovani del Rotary ha alimentato la curiosità globale di una dirigente del settore tecnologico
Hélène Barnekow ha trascorso la sua carriera alla guida di team all'avanguardia nel campo delle tecnologie emergenti, dall'avvento dei telefoni cellulari al cloud computing, fino ai data center che alimentano l'intelligenza artificiale. Eppure eccola qui a parlare di whisky. “Non sono nemmeno una grande bevitrice di whisky!”, dichiara.
Dopo aver lasciato la carica di CEO di Microsoft Svezia nel 2022, Barnekow si è ritrovata a fare ricerche su una piccola distilleria nella Norvegia occidentale, sull'isola di Fedje. Fondata da una donna la cui filosofia è di fornire empowerment alle investitrici, la distilleria è interamente finanziata da donne. Era proprio il tipo di startup che Barnekow cercava di sostenere. “È così che sono diventata un'investitrice nel whisky”, spiega con un sorriso.
Barnekow sta abbracciando nuove iniziative passando da una carriera trentennale nella leadership esecutiva all'angel investing, che consiste nel fornire capitale iniziale alle startup, spesso in cambio di una partecipazione azionaria. Porta con sé un bagaglio di leadership aziendale ed esperienza internazionale, avendo vissuto in tutto il mondo, dall'Inghilterra a Singapore agli Stati Uniti, e avendo navigato in ambienti aziendali in rapida evoluzione, spesso come unica donna nella stanza. Nel suo nuovo ruolo, si concentra sulle aziende che apportano cambiamenti sociali positivi.
“Mi ha cambiato la vita, davvero”, dice Hélène Barnekow parlando del suo anno di Scambio giovani.
Credito foto: Christian Aslund
“È molto gratificante sapere di poter fare la differenza senza dover sacrificare la propria attività o i propri risultati”, afferma. “È più divertente quando si possono fare entrambe le cose. Questo è sempre stato un forte volano per me”.
Barnekow è cresciuta nella piccola città di Kävlinge, nel sud della Svezia, e molto prima della sua carriera internazionale, è stata l'esperienza dello Scambio giovani del Rotary a portarla per la prima volta fuori dall'Europa all'età di 17 anni. Ha vissuto per un anno negli Stati Uniti con una coppia e i loro quattro figli a New York. Barnekow ha stretto un forte legame con la famiglia, immergendosi nella cultura - televisione via cavo 24 ore su 24, MTV, consegna di pizza a domicilio a tarda notte - e ricevendo generosi complimenti per le sue abilità calcistiche. Le è piaciuto anche incontrare altri studenti dello scambio provenienti da tutto il mondo.
“È stata un'esperienza che mi ha cambiato la vita, davvero”, dice. “Ero cresciuta conoscendo parenti di diversi Paesi e avevo imparato presto il francese e l'inglese. Ma la città in cui vivevo era molto omogenea. Ero sempre curiosa di sapere cosa succedeva fuori dalla Svezia. Dopo quell'anno negli Stati Uniti, ero convinta di voler fare qualcosa a livello internazionale, di lavorare nell'ambito di culture diverse”.
Il fratello maggiore di Barnekow ha vissuto con la stessa famiglia newyorkese per un anno, mentre la figlia della famiglia, Erin, ha trascorso due estati in Svezia con i Barnekow. “Ci siamo trovati subito bene”, racconta Erin Welling. Lei e Barnekow hanno persino partecipato ai rispettivi matrimoni. “Io e lei eravamo davvero come due sorelle”.
Quattro decenni dopo, le famiglie sono ancora molto unite e si scambiano visite. “È una grande fortuna che facciamo ancora parte della vita l'una dell'altra”, dice Barnekow. L'ammirazione è reciproca. “Siamo davvero impressionati”, dice il suo ex padre ospitante, Roger Triftshauser, raggiante di orgoglio paterno. “L'emozione di sapere cosa ha fatto e cosa continua a fare è semplicemente sbalorditiva per noi”.
Hélène Barnekow
- Studentessa dello Scambio giovani del Rotary, 1982/1983
- Dirigente tecnologico, Ericsson, Sony Ericsson, EMC, Telia Sweden, anni '90-2010
- CEO, Microsoft Sweden, 2018-2022
Tornata in Svezia, Barnekow ha studiato commercio internazionale e all'inizio degli anni ‘90 ha trovato lavoro presso un distributore Microsoft, segnando il suo primo approccio al mondo della tecnologia. Ne è rimasta affascinata. “Ricordo vividamente di aver pensato: 'Oh mio Dio, qui stanno succedendo tantissime cose. Questo cambierà completamente il modo in cui comunichiamo, lavoriamo, studiamo e insegniamo’”.
Nel 1995 è entrata a far parte del colosso svedese delle telecomunicazioni Ericsson e appena due anni dopo è stata nominata per la prima volta a un ruolo dirigenziale. “Sono stata la prima donna a essere promossa a una posizione di leadership”, racconta. “Mi hanno detto: ‘Siamo così felici. Vorremmo assumere più donne, ma non riusciamo a trovarle’. Non stavano cercando nei posti giusti”.
Mentre creava il suo team, Barnekow ha stilato elenchi di candidati qualificati, sia donne che uomini, cercando in diversi network. “Alla fine ho ottenuto il 50% di donne e ne sono molto orgogliosa”, afferma. "Si tratta di una sfida aziendale. Spesso la consideriamo una sfida per le donne, ma dobbiamo ridefinirla: si sta ottimizzando per il business e si vuole essere sicuri di considerare l'intero bacino di talenti".
Aggiunge: “Il mio capo in seguito mi ha detto: ‘Non so cosa stai facendo, ma lo stai facendo bene. Tutti vogliono lavorare con te’”.
Barnekow ha mantenuto questa filosofia di reclutamento per tutta la sua carriera, che l'ha portata a diventare CEO di Microsoft Svezia nel 2018. Durante il suo mandato, l'azienda ha lanciato un hub di data center alimentato al 100% da energia rinnovabile che fa parte della rete di cloud computing Azure di Microsoft e si è impegnata a fornire formazione sulle competenze digitali a decine di migliaia di lavoratori svedesi. È rimasta CEO fino al 2022. “Ho avuto tanti lavori divertenti”, dice. E influenti: Barnekow è stata recentemente insignita di un'onorificenza dal re di Svezia per il suo contributo al mondo degli affari svedese.
Durante l'incarico di Barnekow alla Microsoft Sweden, l'azienda ha lanciato un hub di data center alimentato al 100% da energia rinnovabile.
Per gentile concessione di Hélène Barnekow
Barnekow ora è coach di amministratori delegati e fa parte di diversi consigli di amministrazione aziendali, tra cui quello di Storytel, una piattaforma di audiolibri ed e-book, e Mindler, una startup nel settore sanitario che fornisce terapia online ai giovani in Europa.
Sostiene inoltre Nordic Angels, un'iniziativa volta ad aumentare il capitale per le startup della regione. Oltre alla Feddie Ocean Distillery in Norvegia, tra i recenti investimenti di Barnekow figurano X Shore, un produttore di barche elettriche che mira a ridurre le emissioni di carbonio, e The Buddy Company, un marchio di abbigliamento che promuove l'amicizia e la comunità.
Mentre l'industria tecnologica continua ad evolversi, il suo consiglio per la prossima generazione è di essere curiosi e concentrarsi sull'istruzione, ma anche di prendersi il tempo necessario per trovare la giusta occupazione professionale. Lei stessa ammette che ci sono voluti diversi tentativi.
“Considerate la vostra vita come un viaggio costante. È vostra responsabilità comprendere l'impatto della tecnologia sulla vostra vita: come posso imparare a programmare? Come posso imparare a usare ChatGPT? Come posso acquisire queste competenze? È una vostra responsabilità. Quindi seguite sempre questo percorso di apprendimento, per tutta la vita. Non si smette mai di imparare”.
E restituite sempre qualcosa alla società: “Abbiamo la responsabilità di essere buoni cittadini. Quando avete il privilegio di poter fare di più, di avere un certo impatto, fatelo”.
Questo articolo è stato già pubblicato nel numero di ottobre 2025 della rivista Rotary.