L’histoire du Rotary en Corée

Le premier Rotary club de Corée du Sud a été officiellement fondé à Séoul le 10 novembre 1927. Dès lors, les membres de ce pays ont incarné nos valeurs de camaraderie, de service et de leadership avec constance, même dans les périodes les plus difficiles. Ils ont fait croître leur effectif, joué un grand rôle au sein de notre organisation, offert leur hospitalité à la communauté rotarienne internationale, et se sont révélés être de véritables hommes et femmes d’action.

Les débuts

L’idée de créer un club en République de Corée remonte à 1922, mais le projet fut mis en attente, l’organisation donnant alors la priorité au développement de clubs dans des pays où ces structures étaient déjà présentes.

Le projet reprit vie en 1926 grâce à deux clubs américains. Ceux-ci avisèrent les dirigeants du Rotary que des Américains résidant en République de Corée désiraient en créer un. Un club du Kansas proposa un missionnaire presbytérien comme membre honoraire, tandis qu’un de l’Iowa recommanda un employé du YMCA.

James Davidson, à l’origine des premiers clubs en Australie et en Nouvelle-Zélande, ainsi que d’autres dirigeants supervisant l’expansion internationale du Rotary, se montrèrent réservés, arguant que les deux candidats avaient trop peu d’expérience de notre organisation.

Le projet ne se concrétisa donc qu’en 1927 grâce à l’intervention de membres du club de Tokyo favorables à la création d’un Rotary club à Séoul. Hachisaburo Hirao, membre du Rotary club d’Osaka et délégué spécial du Rotary pour le Japon, en supervisa la mise en place. À cette époque, la République de Corée était sous domination japonaise, et le nouveau club rassemblait à la fois des membres japonais et coréens.

Le club de Séoul reçut des visiteurs du monde entier. En 1931, il fut heureux d’accueillir des Rotariens américains, lors de l’escale de leur paquebot à Incheon. Chaque année, le club organisa également des sorties familiales, telle que celle de 1934, sur le site de la Chosun Beer Company, où les participants furent invités à ramasser des châtaignes et à savourer des plats venus de diverses cultures.

Pendant plusieurs années, le Rotary club de Séoul resta le seul du pays. Mais de nouveaux furent créés : à Busan en mai 1935, à Pyongyang en juillet 1937 et à Daegu en juin 1938. Cette expansion fut de courte durée, cependant : en 1940, tandis que le Japon entrait en guerre, tous les clubs coréens furent dissous en raison d’une politique nationaliste stricte hostile à l’influence occidentale. Les adhésions prirent officiellement fin en décembre de cette même année.

Renaissance des clubs

Le Rotary club de Séoul a été officiellement recréé le 15 mars 1949, avec un effectif de 25 membres. En 1950, durant l’occupation de la ville par l’armée nord-coréenne, de nombreux membres durent cependant s’enfuir et certains se réfugièrent à Busan, à environ 325 km au sud-est, où ils commencèrent à venir en aide à d’autres réfugiés et à organiser des réunions qui rappelaient celles de leur ancien club. Grâce à leur détermination et à leur volonté de servir la communauté, le club de Busan fut officiellement refondé le 3 janvier 1952.

En janvier 1961, le Rotary regroupa les dix clubs du pays au sein d’un district administratif. Bien qu’il soit rare qu’un district compte si peu de clubs, les dirigeants du Rotary estimaient que cette initiative serait plus utile au développement du Rotary en République de Corée que le rattachement des clubs à ceux d’autres pays asiatiques.

La stratégie porta ses fruits : en 2005, tandis que le Rotary célébrait son centenaire, la Corée du Sud comptait déjà plus de 1 200 clubs et 48 900 membres. Vingt ans plus tard, l’essor impressionnant du Rotary dans ce pays se confirme, avec plus de 1 600 clubs et 64 000 membres.

Présidents du Rotary

À deux reprises, des membres coréens ont eu le très grand honneur d’être élus président du Rotary.

Dong Kurn « D.K. » Lee, du Rotary club de Seoul Hangang a exercé cette fonction en 2008/2009. Évoquant, au début de son mandat, la croissance du Rotary en République de Corée, il soulignait que le pays était très pauvre durant la guerre de Corée (1950-1953) et les années qui l’ont suivie : « De nombreuses organisations internationales et gouvernements ont aidé à reconstruire l’économie. Aujourd’hui, elle est florissante, et tous les Coréens souhaitent restituer une partie de ce qui leur a été donné. »

SangKoo Yun, membre du Rotary club de Sae Hanyang à Séoul, avait été élu pour assurer la présidence du Rotary en 2026/2027. Leader du Rotary et homme d’affaires accomplis, il est malheureusement décédé en septembre 2025.

Des hôtes de la communauté rotarienne

Dans la tradition du premier club fondé à Séoul, les membres coréens continuent d’accueillir des visiteurs du monde entier. Ils reçoivent des invités, participent aux programmes d’échange de jeunes et organisent des événements de grande envergure.

En 1979, La conférence régionale asiatique du Rotary à Séoul a attiré près de trois fois plus de participants que toute autre conférence régionale à l’époque. La cérémonie d’ouverture a même dû se dérouler en deux séances en raison de l’ampleur du public. James L. Bomar Jr., Président du Rotary en 1979/1980, a qualifié cet événement d’« hommage majeur, offrant une grande visibilité à la croissance du Rotary » en Asie et en Corée.

En 1989, la convention du Rotary s’est tenue au Parc olympique de Séoul, site des Jeux olympiques d’été de 1988. Le Premier ministre Kang Young-hoon y a prononcé le discours d’ouverture. À l’époque, il s’agissait de la deuxième plus grande convention de l’histoire du Rotary, avec 38 000 participants. La convention de 2016 à Séoul a ensuite rassemblé 44 600 participants, la plaçant parmi les plus importantes jamais organisées.

Des hommes et femmes d’action

Au fil des décennies, les membres coréens ont pris de grandes initiatives. Dans un pays qui bénéficiait principalement, autrefois, d’actions montées par des clubs étrangers, les membres actuels du Rotary sont fiers d’être à l’origine de changements positifs dans leur propre pays et à l’échelle internationale. 

En 1963, la presque totalité de l’effectif du Rotary en Corée du Sud a réalisé une campagne de reforestation dans la région montagneuse à l’ouest de Séoul. La zone avait été fortement déboisée durant la Seconde Guerre mondiale, à une époque où les arbres étaient utilisés comme combustible en raison de pénuries d’électricité et de charbon, et d’autres subirent les conséquences de la guerre de Corée. Le projet a permis de préserver les derniers et d’en planter de nouveaux, dans l’espoir qu’ils « grandiraient jusqu’au ciel ».

Dans un même souci de l’environnement, les membres coréens et mongols ont mis à profit une subvention de la Fondation Rotary en 2008 pour lutter contre la désertification et l’érosion dans le désert de Gobi. Les participants à cette initiative pluriannuelle ont planté des arbres, construit des infrastructures et collaboré avec les agriculteurs pour résoudre le problème de la surexploitation des pâturages par le bétail.

En 1989, le club de Séoul a quant à lui acheté des vêtements d’hiver, des chaussures et des médicaments pour venir en aide aux réfugiés vietnamiens à Busan. Un membre du club a même fait don de vêtements neufs provenant de son entreprise textile. Et grâce à cette initiative, près de 300 réfugiés ont été en mesure d’affronter l’hiver dans un climat auquel ils n’étaient pas habitués.

Depuis longtemps, les clubs de Corée du Sud apportent aussi leur soutien aux réfugiés nord-coréens en construisant des écoles, offrant des bourses d’étude et proposant des examens de santé. Le club d’Ulsan Freedom, fondé par des immigrants en 2016, met à profit l’expérience personnelle de ses membres et le réseau du Rotary pour aider les immigrés du Nord , privés de famille ou d’amis à proximité, à s’adapter à un système économique et à une culture qui leur sont étrangers. 

Les clubs coréens s’efforcent également d’étendre leurs initiatives à l’extérieur du pays. Le club de Yeongju Moran et le district 3630 collaborent ainsi avec des membres du Rotary aux États-Unis pour la mise en place d’un programme de formation professionnelle, non loin de Chicago, au bénéfice de Coréens, d’Américains d’origine asiatique et de personnes insulaires du Pacifique ayant des troubles du développement et des déficiences intellectuelles. Rotary Korea, l’un des magazines régionaux officiels du Rotary, a présenté les actions menées par les clubs coréens depuis 1963.

— Novembre 2025