Il riconoscimento “Amico di Paul Harris” viene conferito a coloro che versano, o a cui vengono attribuiti contributi a loro nome, 1.000 dollari alla Fondazione Rotary.
Il Rotary ha istituito questo riconoscimento nel 1957 per incoraggiare e mostrare apprezzamento per i contributi sostanziali a quello che all’epoca era l’unico programma della Fondazione, le Borse di studio della Fondazione Rotary per studi avanzati, precursore delle Borse degli Ambasciatori.
A.Z. Baker, Presidente del RI 1955/1956, ammira una medaglia Amico di Paul Harris appena coniata alla Convention del Rotary del 1969 a Honolulu, in Hawaii, USA.
Tra i primi “Amici di Paul Harris” c'erano il Past consigliere del RI Allison G. Brush, in carica nell’anno rotariano 1937/1938, e Rufus F. Chapin, tesoriere di lunga data del RI, entrambi per le donazioni effettuate nel 1946. La signora Adan Vargas è stata la prima donna a ricevere questo riconoscimento, per una donazione fatta nel 1953. La signora Harry L. Jones è stata la seconda, e una delle sole cinque persone riconosciute per i contributi effettivamente apportati in quell’anno inaugurale.
I primi Amici di Paul Harris hanno ricevuto un attestato di riconoscimento. Nel 1969, la Fondazione Rotary ha presentato per la prima volta la medaglia “Amico di Paul Harris” alla Convention del Rotary a Honolulu, in Hawaii, USA. L'artista giapponese Fiju Tsuda, specializzato in sculture in metallo, ha realizzato l'opera sotto la guida del Past Chairman della Fondazione, Kyozo Yuasa. Oggi, gli Amici di Paul Harris ricevono un attestato e una spilla. Sono idonei anche ad acquistare una medaglia “Amico di Paul Harris”.
I Rotariani hanno l’abitudine di sostenere la Fondazione rendendo omaggio ad altre persone. Ida LeTulle Taylor ha ottenuto il riconoscimento nel 1978, quando suo marito, Vann Taylor, che all’epoca ricopriva la carica di governatore distrettuale, ha fatto una donazione a suo nome in occasione del loro 34° anniversario di matrimonio. Con questa donazione è diventata anche la 25.000ª persona ad ottenere il riconoscimento di Amico di Paul Harris.
All’Assemblea internazionale del 1979, il nuovo Presidente del RI James Bomar ha sfidato ogni Rotary club a dare il riconoscimento a una persona non affiliata al Rotary. Il Rotary Club di Pikesville, nel Maryland (USA), ha risposto con una donazione a nome di Madre Teresa nel 1980. Anche l’artista Pearl Bailey ha ricevuto il riconoscimento grazie all’impegno congiunto dei club Rotary di Cape Cod, nel Massachusetts.
Molte altre figure di spicco sono state onorate, tra cui il Presidente degli Stati Uniti Jimmy Carter, il Presidente russo Boris Eltsin, l’astronauta statunitense James Lovell, il Segretario generale dell’ONU Javier Pérez de Cuéllar e Jonas Salk, l’inventore del vaccino antipolio.
Il numero degli Amici di Paul Harris contava un milione nel 2006.
