In qualità di presidente emerito del Rotary, Paul Harris ha viaggiato moltissimo negli anni ’20 e ’30, spesso insieme a sua moglie Jean. Durante questi viaggi, Harris, grande amante della natura, piantava alberi come simbolo di buona volontà e amicizia.
Nell’autunno del 1932, Harris intraprese un tour di cinque settimane nei club Rotary europei e piantò alberi lungo il percorso.
“Mercoledì mattina ho piantato il mio primo albero dell’amicizia sul suolo europeo. Mi è sembrato particolarmente appropriato che si sia svolto in Germania, nella sua metropoli: Berlino. La cerimonia di piantumazione si è svolta in un campo sportivo un tempo adibito a scopi bellici, e c’era un gran numero di persone presenti, tra cui Rotariani, amministratori comunali e altri”.
Da allora, i Rotariani hanno piantato alberi all’insegna dello spirito dell’affiatamento, dell’amicizia e dell’azione di pubblico interesse. Questi alberi, che si trovano in tutto il mondo, sono diventati dei monumenti duraturi degli ideali del Rotary.
Durante il suo tour in Europa, Harris ha piantato alberi anche in Estonia, Norvegia e Svezia.
Piantare alberi è diventato un segno distintivo dei suoi viaggi, anche in Australia, Brasile, Giappone, Messico e Nuova Zelanda. Nel suo libro “Il mio percorso verso il Rotary”, Harris ha ricordato: “Grazie alla collaborazione dei Rotariani e delle amministrazioni locali, ho piantato alberi dell’amicizia nei parchi e nei campi da gioco dei cinque continenti e persino su alcune delle principali isole del mondo. I nostri alberi rappresentavano un simbolo di comprensione internazionale e di buona volontà”.
Anche altri presidenti del Rotary hanno seguito questa tradizione. Nel 1931/1932, l’allora presidente del RI Sydney W. Pascall piantò degli alberi nei luoghi in cui si trovavano i club Rotary che visitava, a quanto pare su suggerimento di Paul Harris.
Non tutti gli alberi furono piantati fuori dagli Stati Uniti. Gli Harris ospitavano spesso Rotariani e personalità in visita nella loro casa di Chicago e, per celebrare l'occasione, piantavano alberi insieme ai loro ospiti. Hanno chiamato quel giardino il loro “Giardino dell’Amicizia”.
I Rotariani continuano a piantare alberi per simboleggiare amicizie durature e spirito di solidarietà, per abbellire parchi e comunità e per contribuire a un mondo più verde.
