Storia: Paul Harris, il fondatore del Rotary
Scopri la storia di Paul Harris, il fondatore del Rotary, dalla prima riunione a Chicago alla nascita di un movimento globale di servizio
15 ott 2018
Paul Harris a 3 anni, più o meno nel periodo in cui si è trasferito a casa dei nonni.
Il Rotary è nato dall’idea di un uomo: Paul Harris.
Harris è nato il 19 aprile 1868 a Racine, nel Wisconsin (USA). A 3 anni si è trasferito a Wallingford, nel Vermont, dove è cresciuto affidato alle cure dei nonni paterni. Ha frequentato l’Università del Vermont e l’Università di Princeton e si è laureato in giurisprudenza all’Università dell’Iowa nel 1891.
Nel 1896, Harris si è trasferito a Chicago e ha aperto uno studio legale. Quattro anni dopo, si è visto con il collega avvocato Bob Frank per cena nel North Side di Chicago. Hanno fatto un giro per la zona, fermandosi nei negozi lungo la strada. Harris è rimasto colpito dal fatto che Frank fosse in buoni rapporti con molti dei negozianti. Non aveva più visto questo tipo di spirito di squadra tra gli uomini d’affari da quando si era trasferito a Chicago e si chiedeva se ci fosse un modo per incanalarlo, perché gli ricordava la sua infanzia a Wallingford.
“Continuavo a pensare che stessi vivendo solo ciò che era successo a centinaia, forse migliaia, di altre persone in questa grande città. ... Ero sicuro che ci fossero molti altri giovani uomini venuti dalle campagne e dai piccoli villaggi per farsi strada a Chicago. ... Perché non riunirli? Se anche altri avessero desiderato tanto l’amicizia quanto me, ne sarebbe venuto fuori qualcosa”.
Alla fine Harris convinse diversi soci in affari a discutere l’idea di fondare un’organizzazione per i professionisti della zona. Il 23 febbraio 1905, Harris, Gustavus Loehr, Silvester Schiele e Hiram Shorey si riunirono nell’ufficio di Loehr, nel centro di Chicago, per quella che sarebbe passata alla storia come la prima riunione del Rotary club.
Nel febbraio 1907, Harris fu eletto terzo presidente del Rotary Club di Chicago. Verso la fine del suo mandato, Paul si impegnò per far crescere il Rotary oltre i confini della città. Alcuni soci del club si opposero, non volendo farsi carico di un ulteriore onere finanziario. Ma Harris non si arrese e, nel 1910, il Rotary si era già espanso in diverse altre grandi città degli Stati Uniti.
Harris capì che era necessario creare un’associazione nazionale con un Consiglio centrale. Nell’agosto del 1910, i Rotariani tennero la loro prima convention nazionale a Chicago, dove i 16 club esistenti si unirono per formare la National Association of Rotary Clubs (oggi Rotary International). La nuova associazione elesse Harris all'unanimità come suo presidente.
A sinistra: Paul Harris, 28 anni, poco dopo aver iniziato a esercitare la professione di avvocato a Chicago nel 1896.
A destra: Jean e Paul Harris salgono a bordo di una nave dopo aver fatto visita ai soci del Rotary alle Bermuda, nel 1925.
Alla fine del suo secondo mandato come presidente del Rotary, Harris si dimise, adducendo come motivi problemi di salute e gli impegni legati alla sua attività professionale e alla vita privata. In seguito, fu eletto presidente emerito con una delibera della convention, titolo che mantenne fino alla sua morte.
A metà degli anni ’20, Harris tornò ad impegnarsi attivamente nel Rotary, diventando il volto pubblico dell’organizzazione. Per promuovere l’adesione al club e le attività di servizio, partecipava a convention e visitava club in tutto il mondo, spesso accompagnato da sua moglie Jean.
Harris morì il 27 gennaio 1947 a Chicago all’età di 78 anni, dopo una lunga malattia. Prima di morire, aveva fatto sapere che, al posto dei fiori, preferiva che si facessero donazioni alla Fondazione Rotary. Per una coincidenza, pochi giorni prima della sua morte, i dirigenti del Rotary si erano impegnati in un’importante campagna di raccolta fondi a favore della Fondazione Rotary.
Appena si seppe della sua morte, il Rotary istituì un fondo in memoria di Paul Harris proprio per raccogliere quelle donazioni. I Rotariani furono invitati a commemorare il defunto fondatore del Rotary contribuendo al fondo, che sarebbe stato utilizzato per cause care a Harris. Nei 18 mesi successivi alla sua morte, la Fondazione Rotary ricevette 1,3 milioni di dollari, che contribuirono a finanziare il primo programma della Fondazione: borse di studio per studi post-laurea all’estero.