Prima di morire, il fondatore del Rotary, Paul Harris, ha chiesto che, al posto dei fiori, venissero fatte donazioni in sua memoria alla Fondazione Rotary per sostenere l'istruzione. Ma da giovane, Harris era un ragazzino birichino e uno studente che cambiava spesso scuola.
A sinistra: Paul Harris da cadetto alla Vermont Military Academy.
Al centro: Paul Harris da studente alla University of Vermont a Burlington.
A destra: Paul Harris, poco dopo essersi laureato alla facoltà di giurisprudenza alla University of Iowa nel 1891.
La scuola frequentata da Paul Harris da bambino a Wallingford, nel Vermont, tra il 1933 e il 1938 circa.
Harris è nato nel 1868 a Racine, nel Wisconsin. Tre anni dopo, mentre la famiglia attraversava un periodo di difficoltà economiche, Paul e suo fratello maggiore, Cecil, furono mandati a vivere con i nonni paterni a Wallingford, nel Vermont, nel 1871, dove Harris frequentò la scuola elementare in un edificio scolastico con un’unica aula che oggi funge da sede del Rotary Club di Wallingford. Era uno che faceva spesso scherzi e marinava la scuola; in seguito ha frequentato la scuola secondaria a Rutland, nel Vermont. È stato espulso dalla Black River Academy di Ludlow dopo solo poche settimane.
Più avanti nella vita, ha riflettuto affermando che “la sete di conoscenza è una caratteristica del New England. … Non avevo nulla contro la lettura, a patto che si trattasse di qualcosa di sensato; non consideravo né ‘Il pellegrinaggio del cristiano’ né ‘Le vite di Plutarco’ in quella categoria”.
Dopo aver frequentato la Vermont Military Academy, Harris si iscrisse alla University of Vermont a Burlington nel 1885. Qui aveva fatto il provino per la squadra di football delle matricole guadagnandosi un posto nella squadra. Nel dicembre 1886, lui e altre tre persone furono espulsi per il loro comportamento in quanto membri di una associazione clandestina. In seguito scrisse che, pur essendo innocente per il fatto specifico di cui era stato accusato, l'espulsione era comunque giustificata.
Giocatori di football del primo anno alla University of Vermont, tra cui un giovane Paul Harris, intorno al 1885. Il numero "89" indica che i giocatori avrebbero fatto parte della classe di laureati del 1889.
“Ho dato un valido contributo all’organizzazione di una associazione clandestina ‘per la sottomissione delle matricole indisciplinate’ ”. Le attività di questa organizzazione clandestina contribuirono ad animare la vita universitaria ma il presidente Buckham, rendendosi conto del cambiamento, allontanò quattro dei collaboratori più fedeli dell'organizzazione. “Io ero uno dei quattro”.
Harris trascorse la primavera successiva con un insegnante privato ingaggiato da suo nonno e, più tardi nel 1887, riprese gli studi alla Princeton University. Il suo percorso scolastico fu però interrotto dalla morte di suo nonno nel marzo del 1888. Nonostante Harris avesse portato a termine il semestre, non è tornato per l’anno accademico successivo.
Invece aveva trascorso un anno lavorando per la Sheldon Marble Company a West Rutland, nel Vermont. Alla fine dell'anno, mantenne la promessa fatta a sua nonna: avrebbe lavorato sodo, avrebbe fatto carriera e avrebbe onorato la memoria di suo nonno.
Trascorse l'anno successivo lavorando in uno studio legale a Des Moines, nell'Iowa. Dopo questo periodo di apprendistato, si iscrisse alla University of Iowa e si laureò in giurisprudenza nel giugno del 1891. In seguito ha ricevuto diverse lauree ad honorem, tra cui una laurea in Lettere e un dottorato in Giurisprudenza dalla University of Vermont.