Histoire du Rotary

Les lettres de Grace Irene Mann

En 1905, Paul Harris se rendit à Jacksonville, en Floride, pour reprendre contact avec un ami et ancien employeur, George C. Clark. Là, il fit la rencontre d’une femme appartenant à l’une des grandes familles de Floride.

Grace Irene Mann et Harris s’écrivirent durant un peu plus d'un an, évoquant même la possibilité d’un mariage, avant de mettre un terme à leur correspondance. Celle-ci, à présent conservée dans les archives du Rotary, offre un aperçu unique sur les années de jeunesse du fondateur du Rotary.

Dans leurs lettres, pleines d’une affection partagée, ils échangeaient des potins, discutaient de leurs familles, de théologie, de philosophie et du Rotary. Harris écrivit qu’il cherchait un lieu de rencontre pour le club de Chicago et fournit des détails sur la constitution du club.

Grace Mann répondit avec enthousiasme à ce que lui contait Harris à propos du Rotary :

«Je suis très intéressée par la constitution et par les lois de votre Rotary Club parce que vous les avez écrites. ... Je pense que vous avez tout pris en compte, sous une forme concise et compacte. ... Les statuts sont particulièrement bons ».

Si l’on en croit ces lettres, l'idée du mariage fut abordée en 1906, bien que la famille de Grace l'ait découragée de s'établir avec Harris. Leur correspondance prit fin en mai 1907. Dans sa dernière lettre, Harris a écrivit :

« Je m’intéresse assurément à votre avenir et vous souhaite de faire de vous-même une jeune fille remarquable et suis certain que vous le ferez. … Vous serez heureuse. Transmettez mon salut à vos amis de Dalton. Bien sincèrement vôtre, Paul P. Harris ».

Harris lui renvoya les lettres qu'il avait reçues d'elle, comme c'était la coutume. Trois ans plus tard, il rencontrerait Jean Thomson, qui deviendrait sa femme. Le même été, Grace épouserait John Murrell Bell et rangerait les lettres dans le grenier de sa soeur, May Mann Jennings. Elles y restèrent jusqu'à ce que la maison de Floride fût démolie, en 1963. Elles furent alors données à la fille aînée de Grace, Elizabeth Bell Hightower.

Cette correspondance demeura dans la famille jusqu'en 1997, date à laquelle la famille de Grace en fit don au Rotary International. Alicia Dorsie-Frank, membre du club d'Arlington (Floride), apprit l’existence des lettres lors d’un entretien avec la fille cadette de Grace Mann, Grace Bell Segraves Rogers, au sujet de l'histoire de la guerre civile. Alicia Dorsie-Frank suggéra alors à la fille de Grace Mann qu’elle fasse don de la correspondance au Rotary.

Après une discussion, la famille accepta, reconnaissant l’importance, pour le Rotary, d’informations écrites à la première personne et leur valeur pour les historiens. De l’avis de la famille, les informations données par cette correspondance se trouveraient préservées dans les archives du Rotary.

William Segraves, petit-fils de Grace Irene Mann et membre du club de Sarasota (Floride), ignorait son lien avec le fondateur du Rotary lorsqu'il est devenu membre du club, en 1994.

Il a apprécié les renseignements sur la vie de sa grand-mère maternelle que lui offraient ces lettres ; en tant que membre, il dit également se sentir « humble devant la grandeur des réalisations du Rotary International et des Rotariens du monde entier, sans lesquelles nous vivrions sûrement dans un autre monde que celui-ci ».

Il a également constaté que l'histoire de Paul et Grace est une bonne manière d’engager la conversation avec ceux qu’intéressent l'histoire du Rotary.