수유 중인 여성들의 기부로 유지되는 모유은행은 취약한 신생아들에게 생명줄을 제공한다
2013년 태풍 하이얀이 상륙하던 아침, 마닐라의 하늘은 회색빛으로 물들었다. 필리핀 수도 마닐라에 있는 호세 파벨라 기념 병원에는 전화벨이 울리기 시작했다. 당시 필리핀 최초의 모유은행 중 하나를 이끌던 에스트렐라 "스타" 주시 박사는 기증 모유 재고에 대한 문의 전화를 끊임없이 받았다. 마닐라에서 남동쪽으로 580킬러 떨어진 항구도시인 타클로반은 역사상 가장 강력한 태풍 중 하나로 초토화되었다. 전기는 끊기고 물은 부족했다. 도시의 신생아 집중 치료실에 있는 신생아들, 특히 가장 작고 아픈 아기들은 긴급한 도움이 필요했다.
보건부는 기증 모유를 신속히 필요로 했다. 주시 박사는 즉시 행동에 나섰다. 전국의 다른 모유은행들에 연락하여 비축량을 모으고, 아이스박스에 모유를 포장하고 라벨을 붙였다. 도로가 차단되고 상업 항공편이 중단된 상황에서, 그녀는 군 관계자들과 협력하여 군용 수송기에 공간을 확보했다.
주시 박사 팀의 신생아 전문의 한 명이 냉동 모유 운송에 동행하기로 자원했다. 여러 차례에 걸쳐 모유은행은 살균 처리된 기증 모유 86리터를 전달했다. 이는 다른 생명줄이 없는 아기들에게 생존을 위한 필수품이었다.
한 기술자가 기증된 모유가 담긴 병을 들어 보이고 있다.
연약한 아기들의 생명줄
모유은행은 별로 언급되지 않는 필요, 즉 산모가 신생아에게 모유 수유를 할 수 없을 때 어떻게 해야 하는지에 대한 문제에 대처하기 위해 설립되었다. 아기가 조산아이거나 젖을 물기에는 너무 작을 수도 있고, 산모가 수술 후 회복 중이거나 모유가 나오지 않을 수도 있다. 혹은 생후 첫 주가 혼란스럽고 모든 것이 계획대로 되지 않을 수도 있다.
건강하고 만삭으로 태어난 신생아에게는 분유가 안전한 대안이 될 수 있다. 하지만 연약한 영아에게는 산모들이 기증한 모유가 가장 안전하고 효과적인 선택인 경우가 많다. 모유는 미숙아에게 흔한 장 질환인 괴사성 장염을 비롯한 생명을 위협하는 질환의 위험을 낮추는 것으로 나타났다. 세계보건기구(WHO)와 유니세프는 특히 저체중아와 미숙아의 경우, 산모의 모유가 나오지 않을 때 기증된 모유를 가장 바람직한 수유 방법으로 권장한다.
태풍이 닥치기 전에도 타클로반과 필리핀 전역, 특히 미숙아들 사이에서 영양실조는 심각한 문제였다. 세계보건기구에 따르면 필리핀의 5세 미만 어린이 4명 중 1명 이상이 만성적인 영양 부족으로 인한 발육 부진을 겪고 있으며, 이는 신체적, 인지적 발달을 저해할 수 있다. 저체중아와 미숙아의 경우 모유 수유 부족으로 감염, 발달 지연, 사망 위험이 더욱 높아진다.
"우리는 미숙아이거나 아픈 아기라도 최상의 환경에서 삶을 시작할 수 있도록 지원하고 싶다"고 주시 박사는 말한다.
지난 10년간 필리핀은 동남아시아에서 가장 견고한 모유은행 네트워크를 구축했다. 한 로타리클럽의 실험에서 시작된 이 모델은 로타리재단의 30건이 넘는 글로벌 보조금 지원을 받아 필리핀 전역 39개 병원으로 확산되었다.
이 아이디어는 2013년, 당시 티모그-퀘손시티 로타리클럽 회장이었던 레나토 칸토스가 클럽의 대표 프로젝트를 구상하던 중 시작되었다. 한 로타리 회원의 아내가 파벨라 병원을 방문해 볼 것을 제안했고, 그곳에서 2008년부터 모유은행을 운영해 온 주시를 만났다. 칸토스는 "이때 모유은행에 대해 처음 알게 되었다"고 회상한다.
그해, 그의 클럽은 글로벌 보조금을 확보하여 새로운 살균기를 구입, 기존 기계의 고장으로 운영이 중단되었던 모유은행이 계속 운영될 수 있도록 지원했다. 이후 클럽은 여러 병원에 모유은행을 추가로 설립하고, 유사한 프로젝트를 시작하는 다른 지역 클럽들을 지원해 왔다. 로타리클럽들의 지원은 개인 기부자 및 보건부와 함께 시설 수를 5개에서 39개로 늘리는 데 큰 역할을 했다. 마닐라 데 라 살 대학교의 한 학생은 2019년 석사 논문에서 모유은행 프로젝트를 위한 표준화된 로타리 글로벌 보조금 양식을 제안하기도 했다.
왼쪽: 웨스턴 그레이트 레이크 모유은행에서는 각 기증자의 모유 샘플을 소량 채취하여 유해 세균 감염 여부를 검사한다. 오른쪽: 여러 기증자의 모유를 혼합하여 영양 성분의 일관성을 유지하고, 항체 구성도 균형을 맞춘다.
현대적인 관리 절차로 안전성 확보
모유 공유라는 개념은 수 세기 전부터 이어져 내려온 것으로, 여성이 다른 사람의 아이에게 젖을 먹이던 유모 관행에 뿌리를 두고 있다. 하지만 공식적인 모유은행은 20세기 초에 들어서야 등장하기 시작했다. 세계 최초의 모유은행은 1909년 비엔나에 설립되었고, 곧이어 보스턴에도 설립되었다. 수십 년 동안 모유은행은 신생아 관리에 중요한 역할을 조용히 수행해 왔지만, 1980년대 에이즈 위기로 인해 기증된 모유를 통해 바이러스가 전염될 수 있다는 우려 때문에 많은 프로그램이 문을 닫았다.
그 후 수십 년 동안 새로운 연구와 안전 프로토콜이 도입되면서 모유은행은 다시 활기를 되찾게 되었다. 모유은행들은 영양소를 보존하면서 병원균을 제거하기 위해 모유를 특정 온도로 30분 동안 가열하는 저온 살균법과 같은 표준화된 방법을 채택하기 시작했다. 또한 헌혈과 유사하게 기증자 선별 과정을 엄격하게 시행하여 안전성을 확보했다. 이러한 프로토콜은 의료진과 공중 보건 관계자들을 안심시켰고, 기증된 모유가 안전하고 효과적인 수유 방법이라는 신뢰를 회복시키는 데 기여했다.
호주에서는 벨몬트 로타리클럽과 쏜리 로타리클럽, 그리고 벨몬트 클럽 회원인 스탠 페론이 2006년 호주 최초의 현대식 모유은행 설립을 주도했다. 이는 마을 산부인과 병동에서 비공식적으로 모유를 공유하던 관행이 사라진 지 수십 년 만의 일이었다. 이와 유사한 사례는 전 세계 여러 나라에서 나타났다.
오늘날 브라질은 모유은행 분야에서 세계적인 선두 주자로 널리 알려져 있다. 24건의 글로벌 보조금 지원을 통해 브라질 전역에 200개가 넘는 모유은행이 설립되었다. 공공 보건 시스템에 통합된 브라질 모델은 콜롬비아와 멕시코를 비롯한 라틴아메리카 여러 나라에 영감을 주었다. 남아프리카공화국은 병원의 신생아 병동과 연계된 모유은행 네트워크를 구축했다. 하지만 대부분의 저소득 및 중소득 국가에서는 여전히 모유은행이 드물다.
모유은행은 북미에서도 증가하는 추세이다. 미국과 캐나다에서는 2024년에 1,100만 온스의 기증 모유가 유통되었는데, 이는 전년 대비 10% 증가한 수치라고 북미 모유은행협회(Human Milk Banking Association of North America)가 밝혔다. 이 협회는 저온살균 기증 모유에 대한 지침을 제정한다.
자동 병입 라인을 통해 기증된 모유를 병에 담고 뚜껑을 닫은 뒤 라벨을 붙인다.
웨스턴 그레이트 레이크 모유은행은 협회에서 인증한 30개 이상의 비영리 모유은행 중 하나이다. 전직 로타리 직원이 공동 설립하고 여러 로타리클럽의 기부금으로 운영되어 온 이 시카고 지역 모유은행은 일리노이와 위스콘신 주의 90개 이상의 병원에 모유를 공급하고 있다. 2015년 첫 가공 시설을 개설한 이후 직원 수가 3명에서 25명으로 급증했으며, 작년에는 북미에서 단 두 곳뿐인 병입 컨베이어 벨트 시설을 갖춘 새로운 시설로 이전했다.
사전 심사를 거친 어머니들은 지역 곳곳에 마련된 '모유 수거소'에 모유를 기증하며, 자원봉사자들은 냉동된 모유를 단열 용기에 담아 모유은행으로 운송하여 가공 및 저온살균 처리를 가한다. 모유은행 프로그램 관리자인 수잔 우르반스키는 "어떤 어머니들은 정말 많은 양의 모유를 생산하죠. 이렇게 소중한 것이 낭비되는 것을 누구도 원하지 않아요"라고 들려준다.
우르반스키는 일부 엄마들이 아기가 처음 태어났을 때는 기증받은 모유가 필요했지만, 수유 지원을 받은 후 성공적으로 모유 수유를 하게 되었고, 이제는 기증을 통해 보답하고 싶어한다고 말한다. 이처럼 모유은행은 모유 수유를 대체하는 것이 아니라 지원하는 역할을 한다. 어떤 엄마들은 아기가 자신이 섭취하는 특정 성분에 알레르기가 있다는 것을 알게 되는 경우도 있다. 이런 경우, 모유는 여전히 문제가 없지만 자신의 아기에게는 적합하지 않을 수 있다. 또 어떤 엄마들은 사별 후, 시카고 지역 모유 은행에서 제공하는 것과 같은 사별 지원 프로그램을 통해 기증을 하기도 한다. 우르반스키는 "이러한 비영리 모유은행의 특별한 점은 때때로 간과되곤 한다"면서 "목표는 아기의 유산을 기리고, 비극적인 상황 속에서 의미를 찾는 것"이라고 덧붙인다.
오른쪽부터: 리즈 코트니와 이본 히스케뮐러가 로타리클럽이 지원하는 모유은행에서 모유를 기증하는 수유모와 이야기를 나누고 있다.
사진 크레딧: Sahand Jahani
로타리안들, 새로운 모유은행 설립 지원
뉴질랜드 크라이스트처치에서 이 아이디어는 좌절감에서 시작되었다. 조산사이자 가든 시티 크라이스트처치 로타리클럽 회원인 이본 히스케뮐러는 시내 병원의 모유은행에서 일했지만, 곧 그 한계를 깨달았다. 서비스는 신생아 집중 치료실에만 제공되었고, 퇴원 후의 산모들을 지원할 계획은 전혀 없었기 때문이다. 히스케뮐러는 로타리클럽에 도움을 요청했다.
당시 지구총재였던 리즈 코트니는 그 가능성을 즉시 알아보았다. 세쌍둥이를 포함해 다섯 아이의 엄마였던 코트니는 초기 수유의 어려움을 누구보다 잘 알고 있었다. 그녀와 히스케뮐러는 함께 헌신적인 여성들, 즉 로타리 회원, 수유 전문가, 기타 자원봉사자들을 모아 다음 4년 동안 기금을 모으고, 행정 절차를 헤쳐나가며, 지역사회가 주도하는 대안을 구축해 나갔다.
2018년에 시작된 이 노력의 결과로 크라이스트처치의 다른 병원인 세인트 조지 병원에 지역사회 모유 은행이 설립되었다. 이 저장소는 냉동고 3개, 저온 살균기 1개, 그리고 로타리 회원, 조산사, 간호사 등 많은 자원봉사자들로 구성된 간소한 인프라로 운영되지만, 그 영향력은 엄청나다.
로타리의 영향력
로타리재단은 모유은행 프로젝트에 약 100건의 글로벌 보조금을 지원했다.
모유은행은 매일 분주하게 움직인다. 기증자들은 냉동 모유가 담긴 봉투를 가져다주는데, 각 봉투에는 라벨이 붙어 있고, 추적 관리되며, 꼼꼼하게 보관된다. 기증자 선별 과정은 설문 조사, 혈액 검사, 냉동 보관 기록 등 엄격한 기준을 따른다. 자원봉사자들은 매주 평균 8리터의 모유를 저온 살균하는데, 이 과정은 6~8시간이 소요되며 무균 가운 착용, 온도 측정, 상세한 기록 작성이 필수적이다.
모유 수혜자는 대개 건강이 매우 취약한 신생아이거나 수술 후 회복 중인 산모, 또는 모유 생산이 지연된 산모의 아기들이다. 크라이스트처치 모유은행에서 북쪽으로 약 240km 떨어진 시골 마을의 한 아기는 심장 수술을 받기에는 너무 연약해서 집에서 모유를 먹어야 했다. 담당 의사들은 아기에게 분유를 먹이면 수술대까지 살아남지 못할 것이라고 판단했고, 결국 아기에게 남은 유일한 선택은 기증받은 모유를 먹이는 것이었다.
왼쪽: 자동 병입 라인에서 기증 모유를 출하 준비한다. 오른쪽: 실험실 기술자가 저온 살균된 기증 모유 병을 검사하고 건조시키고 있다.
한 간호사가 크라이스트처치에 있는 로터리클럽이 지원하는 모유은행에 연락했고, 요청 지역이 일반적인 서비스 지역이 아니었음에도 불구하고 그곳 팀은 즉시 승낙했다. 아울러 냉장 트럭 회사인 '빅 칠'은 냉동 모유를 무료로 운송해 주었다.
코트니는 임신 중에 암 진단을 받고 아기가 태어난 후 수술을 준비해야 해서 모유 수유를 할 수 없었던 다른 여성들을 떠올린다. 모유은행은 그들에게 중요한 첫 며칠 동안 모유를 제공해 주었다.
시간이 흐르면서 모유은행은 단순히 모유를 제공하는 곳을 넘어 지식의 중심지로 성장했다. 로타리클럽의 도움으로 모유은행에서 자원봉사를 해온 오랜 경력의 조산사가 공인 수유 상담사 자격증을 취득하고 예비 엄마들을 위한 모유 수유 교육을 시작했다. 세인트 조지 병원에서 열리는 이 교육은 무료이며 점점 더 많은 사람들이 참여하고 있다.
현재 모유은행은 크라이스트처치가 있는 캔터베리 지역 전체를 지원하고 있다. 6월 현재 2,700명이 넘는 아기들에게 안전하게 기증된 모유를 제공했다. 그리고 어쩌면 더 중요한 것은, 이로 인해 지역 사회 사람들이 수유와 새로운 엄마로서의 삶에 대해 이야기하는 방식이 바뀌었다는 점이다. 히스케뮐러는 "분유를 대체할 수 있는 대안이 생기면서, 기증받은 모유가 훨씬 더 나은 선택이라는 인식이 크게 확산되었다"라고 들려준다.
'사람들'의 이야기
모유은행 사업의 핵심은 바로 '사람'이다. 알지 못하는 사람들을 위해 모유를 기증하는 어머니들, 바쁜 일상 속에서도 직접 모유를 전달하기 위해 시간을 내는 의사와 조산사들, 그리고 모든 모유를 꼼꼼히 관리하고, 냉장고에 라벨을 붙이고, 긴급 전화에 응답하는 지역 자원봉사자들에 대한 이야기인 것이다.
아마도 이러한 이유 때문에 레나토 칸토스에게 필리핀에서 지난 10년간 해온 사업을 되돌아보는 것은 감정적인 경험이 될 수밖에 없다. 단순한 보조금 신청으로 시작된 이 사업은 병원뿐 아니라 사회 전체의 문화를 변화시키는 데 기여했다. 어머니들을 단순히 환자나 제공자가 아닌, 함께하는 동반자로 대하는 문화, 그리고 아무리 작고 아픈 아기라도 보살핌과 투자가 필요한 존재로 여기는 문화가 자리를 잡는데 기여했다.
칸토스는 "제가 처음 시작한 프로젝트를 지금까지 계속하고 있는 이유는 이 사업이 도움이 필요한 사람들에게 얼마나 큰 영향을 미치는지 깨달았기 때문입니다"라고 말한다.
이 기사는 영문잡지인 <Rotary> 2025년 11월호에 게재되었던 것입니다.