La primera edición se publicó en enero de 1911 con el nombre The National Rotarian. Incluía noticias de los clubes existentes, anuncios sobre la formación de nuevos clubes y un ensayo de Paul Harris en el que el fundador de Rotary reflexionaba acerca del propósito de los clubes rotarios y se preguntaba cuál sería la respuesta si preguntara a cada rotario: “¿Cuál es, en tu opinión, la filosofía de Rotary?” 

Harris, junto con el secretario Chesley R. Perry, decidieron publicar la revista para difundir información entre los cada vez más numerosos rotarios. Perry fue el primer director de la revista y se mantuvo en ese cargo hasta el año 1928.

Al fundarse oficialmente clubes rotarios en Canadá e Inglaterra, Harris y Perry le cambiaron el nombre a The Rotarian, a partir de la edición de septiembre de 1912.

En sus inicios, la revista se centraba en la ética empresarial, el desarrollo del carácter y el crecimiento del número de socios. A lo largo de los años, se fueron añadiendo colaboraciones de conocidos escritores y críticos, además de artistas gráficos y fotógrafos cuyas imágenes fueron incluidas en las páginas y portadas de la publicación.

En la década de 1940, la revista publicó numerosos comentarios sobre las consecuencias de la guerra, redactados por destacados escritores y líderes como Sherwood Anderson, Winston Churchill, Thomas Mann, H.G. Wells, Mohandas K. Gandhi, George Bernard Shaw, Pearl S. Buck y Edgar Hoover. Entre 1942 y 1947, se reimprimió una selección de estos artículos en tres fascículos. 

A medida que se formaban clubes rotarios en el mundo, comenzaban a publicarse nuevas revistas regionales cada una de ellas con noticias rotarias desde el punto de vista local. La primera de ellas se publicó en Gran Bretaña e Irlanda en 1915. 

Más de la mitad de los rotarios de todo el mundo reciben una revista regional en lugar de The Rotarian. El Servicio Mundial de Prensa de Rotary publica más de 30 revistas regionales oficialmente autorizadas. Estas publicaciones, gestionadas independientemente por los rotarios, se distribuyen en más de 130 países y se publican en más de 20 idiomas.