Historia: Paul Harris, fundador de Rotary
Descubre la historia de Paul Harris, fundador de Rotary, desde la primera reunión en Chicago hasta la creación de un movimiento de servicio a nivel mundial
15 oct 2018
Paul Harris a los 3 años, alrededor de la época en que se mudó a casa de sus abuelos.
Rotary surgió a partir de la visión de un hombre: Paul Harris.
Harris nació el 19 de abril de 1868 en Racine, Wisconsin (EE. UU.) A los 3 años, se mudó a Wallingford, Vermont, donde creció al cuidado de sus abuelos paternos. Estudió en la Universidad de Vermont y en la Universidad de Princeton, y obtuvo su título de abogado en la Universidad de Iowa en 1891.
En 1896, Harris se estableció en Chicago y abrió un bufete de abogados. Cuatro años después, se reunió con su colega, el abogado Bob Frank, para cenar en el norte de Chicago. Caminaron por el barrio, deteniéndose en algunos establecimientos comerciales. Harris quedó muy impresionado con la familiaridad en el trato entre Frank y los comerciantes. No había visto ese tipo de camaradería entre empresarios desde que se había mudado a Chicago y se preguntaba si habría alguna forma de canalizarla, porque le recordaba su infancia en Wallingford.
“Pensé que me sentía igual que cientos o miles de recién llegados a la gran ciudad... Seguramente a muchos otros jóvenes del campo y pequeños pueblos que venían a quedarse en Chicago les pasaba lo mismo... ¿Por qué no unirlos? Si otras personas también anhelaban ese ambiente de compañerismo, podríamos organizar algo juntos”.
Con el tiempo, Harris convenció a varios colegas de negocios para formar una organización destinada a los profesionales de la localidad. El 23 de febrero de 1905, Paul Harris, Gustavus Loehr, Silvester Schiele y Hiram Shorey se reunieron en la oficina de Loehr, en el centro de Chicago, para lo que se conocería como la primera reunión de un club rotario.
En febrero de 1907, Harris fue elegido tercer presidente del Club Rotario de Chicago. Al final de su presidencia, procuró ampliar el alcance de Rotary más allá de la ciudad. Hubo socios que no estaban de acuerdo debido a los costos adicionales que implicaría la expansión, pero Harris insistió y en 1910, Rotary ya funcionaba en otras ciudades importantes de Estados Unidos.
Harris constató la necesidad de formar una asociación nacional gestionada por una junta directiva con funciones ejecutivas. En agosto de 1910, los rotarios celebraron su primera Convención nacional en Chicago, en la cual los 16 clubes en funcionamiento constituyeron la Asociación Nacional de Clubes Rotarios (actualmente Rotary International), y Harris fue elegido presidente por unanimidad.
Izquierda: Paul Harris, a los 28 años, poco después de comenzar a ejercer la abogacía en Chicago en 1896.
A la derecha: Jean y Paul Harris se embarcan en un barco tras visitar a socios de Rotary en las islas Bermudas, 1925.
Al concluir su segunda presidencia, Harris renunció por motivos de salud, personales y profesionales. De todos modos, fue elegido presidente emérito por decisión de la Convención y ejerció dicho cargo honorífico hasta su muerte.
A mediados de la década de 1920, Harris retomó el servicio rotario activo, en calidad de portavoz de la organización. Para promover la afiliación y el servicio, asistía a las Convenciones y visitaba clubes en todo el mundo, a menudo acompañado por su esposa, Jean.
Tras una prolongada enfermedad, Harris falleció en Chicago, el 27 de enero de 1947, a los 78 años. Antes de su deceso, había indicado que en vez de flores prefería contribuciones a La Fundación Rotaria, y coincidió que unos días antes de su fallecimiento, los líderes de Rotary se habían comprometido a realizar una importante campaña de captación de fondos para la Fundación.
Tras su muerte, Rotary instituyó el Fondo de Homenaje Póstumo a Paul Harris, y se alentó a los rotarios a contribuir al fondo, destinado a las causas preferidas de Harris. En los 18 meses posteriores a su fallecimiento, La Fundación Rotaria había recibido 1,3 millones de dólares, lo que contribuyó a financiar el primer programa de la Fundación: becas para estudios de posgrado en el extranjero.