A Taipei, in cerca di una risposta

Perché andare a Taipei per la Convention del Rotary International 2026? Domanda posta; risposta felicemente trovata.

a cura di Diana Schoberg

La parte migliore del volo notturno per Taipei è che all'arrivo sarete accolti dal più magnifico degli ospiti: il sole. Durante il tragitto dall'aeroporto al mio hotel, i famosi siti storici della città diventano monumentali macchie d'inchiostro quando sono illuminati da quel globo ardente. Mentre attraverso risaie e sentieri lungo il fiume, il sontuoso Grand Hotel, un tempo rifugio di dignitari stranieri, mi saluta come se anch'io fossi un membro della famiglia reale in visita, mentre in lontananza, quella che sembra una pagoda incredibilmente alta - Taipei 101, un tempo l'edificio più alto del mondo - si erge maestosa verso il cielo color mandarino. Sono venuta a Taipei per scoprire di persona perché i soci del Rotary dovrebbero recarsi nella capitale di Taiwan per la Convention del Rotary International 2026. Dopo essermi rigenerata con una visita alle numerose piscine della sala vapore e della sauna dell'hotel Regent Taipei, dove alloggerò nei prossimi giorni nel quartiere alla moda di Zhongshan, sono andata in cerca di una risposta a questa domanda.

Comincio digitando “coffee” nell'app della mappa sul mio telefono. Appaiono una mezza dozzina di caffetterie a pochi isolati dal mio hotel. Taiwan è famosa per i suoi tè oolong, quindi non ero sicura di quanto sarebbe stato facile trovare una buona tazza di caffè, ma a quanto pare Taipei ha una fiorente cultura del caffè; persino gli onnipresenti 7-Eleven servono un buon caffè, come mi hanno detto in seguito alcuni dei miei nuovi amici Rotariani. Ho scelto di recarmi al Libo café. Il barista cordiale mi ha aiutato a scegliere una bevanda e ha riso insieme a me quando ho provato a dire grazie: xiè xiè (pronounced shyeh shyeh).

A Zhongshan, tra tutti le caffetterie, le boutique e i negozi dell'usato, troverete una grande varietà di negozi di lusso. Avrei dovuto immaginarlo: il mio hotel si trova in una piazza chiamata Fashion Square. “Molti anni fa, Zhongshan North Road doveva diventare la Champs-Élysées di Taipei”, mi racconta poco dopo Pauline Leung, segretaria generale del Comitato organizzatore della Convention, durante un pranzo a base di zuppa di noodle con manzo. “Era la strada principale dove si trovavano tutti i negozi prestigiosi”. Da allora la città si è estesa verso est, così come il centro cittadino, ma il quartiere ha mantenuto la sua reputazione chic.

Dopo pranzo, esco con Leung e altri soci del Rotary per un pomeriggio di visite turistiche. La nostra prima tappa è Liberty Square, un luogo molto frequentato per concerti, festival e, al mattino, per praticare il tai chi. Uscite dal National Chiang Kai-Shek Memorial Hall, intitolato al defunto leader di Taiwan, e ammirate la vista mozzafiato dell'enorme piazza sottostante. Ai lati si trovano aiuole simmetriche, con fiori rossi piantati in modo da formare un disegno curvo. Cipressi con rami a forma di scovolino si ergono come sentinelle lungo il confine. Da questo punto panoramico, il Teatro Nazionale si trova alla vostra sinistra, mentre la Sala Concerti Nazionale è alla vostra destra. Entrambi gli edifici, con i loro tetti di tegole smaltate gialle e le colonne rosse, sono esempi magistrali di architettura palaziale cinese e ospiteranno gli eventi del Comitato organizzatore della Convention Rotary dal 13 al 17 giugno. “Questo è un luogo che tutti i visitatori dovrebbero assolutamente vedere”, insiste Leung.

Mentre attraversiamo la piazza, Leung esalta il fascino di Taipei, ma esprime rammarico per il fatto che sia un luogo che pochi occidentali hanno visitato. “È così diverso dai luoghi che si visitano di solito”, dice. “È un vero gioiello” e la Convention del Rotary offrirà ai nuovi arrivati l'occasione perfetta per ammirare questa preziosa gemma.

Frank Ching-Huei Horng, Amministratore della Fondazione Rotary, si è unito a me e Leung e spiega che ciò che lo spinge a tornare alla convention anno dopo anno è l'opportunità di incontrare soci del Rotary provenienti da tutto il mondo. “Forse potremo trovare alcuni progetti su cui lavorare insieme”, dice. “Mi piace molto”. Horng ha stretto amicizia con Rotariani giapponesi e coreani e ad ogni convention si cercano per scattare foto e cenare insieme. I loro incontri faccia a faccia possono avere solo una cadenza annuale, ma le amicizie nate alla convention sono amicizie che durano nel tempo.

In seguito, il past Presidente del RI Gary C.K. Huang ricorda le oltre 40 Convention rotariane a cui ha partecipato nei suoi quasi 50 anni di appartenenza al Rotary. Anche lui apprezza le numerose opportunità di incontrare così tante persone di culture e costumi diversi. “Le persone ameranno ancora di più il Rotary grazie a questo tipo di scambio culturale”, afferma. “Questa è la particolarità del Rotary”.

Un arazzo storico

Taipei si trova in una conca circondata da montagne i cui contorni sfumati danno la sensazione di essere finiti in un quadro. La città si è sviluppata lungo il fiume Tamsui e i suoi affluenti, che circondano gran parte del centro urbano. I fiumi hanno portato coloni cinesi ed esploratori europei. L'isola è diventata una colonia giapponese nel 1895, rimanendo tale fino alla fine della Seconda guerra mondiale.  

È possibile rivivere questo mosaico storico passeggiando lungo Dihua Street. Situata nel quartiere di Dadaocheng, è la più antica delle vivaci “vie antiche” di Taipei. I coloni cinesi arrivarono qui a metà del XIX secolo e costruirono i primi negozi commerciali sulla strada, che corre da nord a sud vicino al fiume Tamsui. Questi vecchi edifici in mattoni rossi si mescolano con le strutture dell'era coloniale giapponese.

La strada è chiusa al traffico nei fine settimana, quindi il giorno della mia visita Dihua è piena di famiglie e turisti che passeggiano, mangiano e fanno acquisti nei negozi che vendono di tutto, dalle medicine tradizionali cinesi ai tessuti, dai saponi alle borse e innumerevoli altri articoli. Il canto di una donna risuona sopra la folla, ma viene presto sovrastato dal rullo dei tamburi e dal fragore dei cimbali mentre una processione proveniente da un tempio vicino si snoda tra la folla.

Ci fermiamo per visitare il Taiyuan Asian Puppet Theatre Museum, che espone burattini e marionette tradizionali e moderni di Taiwan, e il Dadaocheng Visitor Center, dove, su appuntamento, è possibile indossare gli abiti e i cappelli tradizionali che rivestono la sala per scattare foto. Anche senza i costumi, le stanze sembrano fatte apposta per i selfie, compresa una piena di lanterne multicolori dove non ho potuto resistere alla tentazione di tirare fuori la macchina fotografica.

La cena è al Du Hsiao Yueh, un ristorante di Dihua famoso per i suoi noodles danzai in brodo di gamberetti con un ricco condimento di carne di maiale macinata. Ping Lee, un'altra delle mie nuove amiche del Rotary, dice che uno degli aspetti migliori della partecipazione a una Convention del Rotary è proprio quello che stiamo vivendo in questo momento: conoscere una cultura dal punto di vista di un altro socio del Rotary. “Si ha la possibilità di incontrare gli abitanti del posto e vedere come vivono”, dice Lee, tesoriere del Comitato organizzatore. “Ogni città ha qualcosa di diverso da offrire, il che la rende molto attraente”. Taipei, aggiunge, è nota per la cordialità della sua gente, cosa che i soci del Rotary in visita potranno sicuramente sperimentare di persona.

Visitate un altro dei vecchi quartieri di Taiwan con una gita di una giornata a Jiufen, una cittadina di montagna con una vista mozzafiato sulle colline e sul mare. Imboccate un vicolo e entrerete in una dimensione diversa. I negozi fiancheggiano entrambi i lati dello stretto sentiero di mattoni e le loro tende sovrapposte danno la sensazione di camminare in un tunnel, anche se illuminato dalla calda luce delle lanterne rosse. Questa ex comunità di minatori d'oro ospita più di due dozzine di sale da tè - la Amei Tea House ricorda lo stabilimento balneare del film d'animazione vincitore dell'Oscar Spirited Away - e scendiamo una rampa di scale per vedere da vicino uno dei negozi.

L'artista locale Hung Chi-Sheng ha trasformato l'edificio più antico della città nella Jiufen Teahouse, una galleria che espone ceramiche, dipinti e, naturalmente, tè. Le braci di carbone sono riposte al sicuro sotto un pesante tavolo di legno, sul quale bollono teiere che emettono nuvole di vapore. Uno dei membri del personale ci mostra le complessità della preparazione del tè e poi ci lascia a infondere da soli. Passa più di un'ora mentre sorseggiamo il tè, chiacchieriamo e contempliamo le colline ombrose che si perdono nel mare. Ancora una volta il sole diventa l'attrazione principale, proiettando una sublime luce rosa prima di scomparire definitivamente con un sospiro.

Un museo di tesori

Al Museo Nazionale del Palazzo troverete più di 600.000 pezzi di arte e manufatti cinesi che abbracciano più di 8.000 anni, tra cui circa 300 oggetti designati come tesori nazionali. È possibile ammirare pergamene accademiche, pentole in bronzo finemente incise e reperti che ripercorrono lo sviluppo delle tecniche di lavorazione della porcellana. Ma l'opera d'arte che tutti desiderano è una roccia che fa venire l'acquolina in bocca, simile a un pezzo di maiale cotto che sembra pronto da mangiare. Un artigiano senza nome ha scolpito la “Pietra a forma di carne” - sì, questo è il suo nome - da un pezzo di diaspro fasciato, ha colorato la roccia con varie tonalità di marrone che imitano gli strati di carne e grasso e ha creato delle fossette sulla superficie per assomigliare alla pelle del maiale. Il risultato assomiglia al maiale Dongpo, un piatto a base di pancetta di maiale brasata.

Sebbene la pietra incredibilmente realistica e il suo gustoso compagno bok choy, Jadeite Cabbage, possano attirare maggiormente l'attenzione, Beatrice Hui-Shen Liang ha voluto mostrarmi la sua opera preferita: Lofty Mount Lu, un rotolo alto 1,8 metri dipinto nel 1467 da Shen Zhou. “Mi piace mostrare alla gente i nostri dipinti cinesi perché sono davvero molto speciali”, dice Liang, il cui marito, Kevin Wen-Ta Liao, è past governatore e presidente fondatore del Rotary Club di Taipei Min-Kuan. Liang è diventata guida volontaria al museo quando è tornata nella sua nativa Taiwan dopo aver vissuto per un periodo in Canada. “Volevo conoscere meglio la nostra cultura”, dice Liang, che ama spiegare le opere d'arte attraverso gli occhi dell'artista. “Il museo è un tesoro”, conclude, impartendo la sua lezione più importante. “Non è un tesoro cinese, è un tesoro mondiale. Un patrimonio”.

Dopo aver soddisfatto la mia fame di manufatti, mi dirigo al ristorante Silks Palace, all'interno del museo, per soddisfare la mia voglia di cibo vero e proprio. Lì è possibile ordinare piatti ispirati alle opere della collezione del museo, tra cui, come avrete intuito, cavolo e maiale Dongpo.

Sembra che la mia occupazione principale – o meglio, il mio passatempo preferito – mentre sono a Taipei sia mangiare. (Un articolo dedicato alle specialità gastronomiche di Taiwan apparirà in un prossimo numero della rivista Rotary).  E ora, mentre la giornata volge al termine, ci risiamo, questa volta al mercato notturno di Ningxia, dove bancarelle di cibo fiancheggiano uno stretto sentiero affollato di persone che assaggiano piatti tradizionali taiwanesi, come il tofu puzzolente e le omelette alle ostriche.

È uno dei circa 40 mercati notturni della città, dice Sweetme Shui-Mei Chou, che dirige il Taipei Business District and Industrial Confederation. “I mercati notturni sono una parte molto importante della vita degli abitanti di Taiwan e un luogo molto popolare dove trascorrere la serata”, afferma Chou, socio del Rotary Club di Taipei Hwa Yueh. I diversi mercati della città sono noti per cose diverse, alcuni famosi per i cibi piccanti, altri per i dolci, spiega.

Mentre sono al mercato, chiacchiero con Jackson San-Lien Hsieh, presidente del Comitato organizzatore della Convention e past Consigliere e Amministratore del RI. Gli organizzatori, dice, hanno avuto molto tempo per prepararsi all'arrivo di migliaia di soci del Rotary che si riverseranno sulla città: il team di Taipei ha presentato la sua candidatura per la prima volta nel 2014 e avrebbe dovuto ospitare l'evento nel 2021, ma la convention è diventata virtuale a causa della pandemia di COVID-19. Per giugno, il comitato ha programmato eventi extracurriculari che includono una corsa, ciclismo, musica sinfonica e opera. “Abbiamo 37.000 soci Rotary a Taiwan”, dice Hsieh. “Siamo entusiasti di dare il benvenuto ai Rotariani di tutto il mondo”.

Mentre la serata volge al termine, Hsieh e Chou mi accompagnano a concludere la lunga giornata di visite turistiche con un massaggio ai piedi, un trattamento di riflessologia immerso nella tradizione cinese. Mentre mi accomodo sulla sedia, i miei piedi e i miei polpacci vengono accarezzati, impastati, picchiettati e... vi direi di più, ma la seduta è stata così rilassante che mi sono addormentata!

Un viaggio sulla MRT

Il trasporto pubblico a Taipei è straordinariamente pulito, come ho avuto modo di constatare con piacere durante i miei spostamenti il giorno successivo. Sulla metropolitana di Taipei è severamente vietato consumare cibi e bevande, quindi attenzione: finite il vostro bubble tea prima di salire! Inoltre, qui ci si aspetta che le persone portino i propri rifiuti a casa, motivo per cui si vedono pochissimi cestini per la spazzatura per strada.

Le fermate della MRT, come è conosciuta, sono indicate in inglese e cinese. Anche se questo renderebbe facile per un’anglofona come me orientarsi da solo nella metropolitana, oggi c’è Eric Chiu che mi fa da guida in città.

Chiu, 44 anni, gestisce un'azienda di media lifestyle e ha un aspetto molto alla moda. Quando nel 2011 è stato fondato il Rotary Club of Taipei Generation Next come alternativa per i giovani della città, i soci del club avevano in media trent'anni e Chiu, figlio di un Rotariano, era il presidente fondatore. “Mi hanno praticamente ingannato”, scherza, “e poi sono passati dieci anni”.

Facciamo una breve sosta al Tempio Xingtian, uno dei templi più visitati di Taiwan. Le credenze popolari che combinano confucianesimo, buddismo e taoismo sono molto diffuse a Taiwan, e questo tempio è dedicato a Guan Gong, un generale militare realmente esistito e divinizzato. Chiu si unisce alla folla che si inchina e prega all'interno del tempio, poi pranziamo e prendiamo un gelato al mango come dessert, che si rivela essere il mio piccolo angolo di paradiso. Grattugiato in strati sottili e servito in una ciotola, sembra un fiore di mango arancione. 

Rinfrescati, torniamo alla MRT e ci dirigiamo al Taipei Dome, uno stadio di baseball al coperto e sede di concerti inaugurato nel 2023. Sarà la sede delle sessioni di apertura e chiusura della Convention Rotary; le altre sessioni e la Casa dell'Amicizia si terranno al Taipei Nangang Exhibition Center, a breve distanza dal dome con la MRT (i biglietti per i mezzi pubblici sono inclusi nella registrazione alla Convention). 

La scintillante facciata in titanio del Taipei Dome crea un interessante contrasto con il vicino Songshan Cultural and Creative Park, una storica fabbrica di sigarette ristrutturata che ospita il Taiwan Design Museum e una serie di gallerie e negozi alla moda. Chiu è proprietario di uno di questi, Everyday Object, che vende caffè, libri, articoli per la casa, giochi e altro ancora. All'interno del parco troverete un cortile nascosto e una fontana, dietro la quale si ergono la cupola e lo skyline di Taipei. “Penso che ogni singolo individuo possa trovare qualcosa che ama davvero di questa città”, dice Chiu. “Questa è la cosa più speciale di Taipei”.

Ho scritto molto sull’opera del Rotary in materia di acqua e servizi igienico-sanitari, e vivo con una adolescente - o forse è solo che, dentro di me, mi sento ancora una dodicenne. Detto questo, non potevo lasciarmi sfuggire l'occasione di fare un salto in un ristorante chiamato Modern Toilet dopo aver salutato Chiu.

Nascosto nel quartiere commerciale di Ximending, il ristorante utilizza i WC come sgabelli e piatti da portata. Il mio bubble tea era servito in un orinatoio in miniatura e come dessert ho mangiato una grande porzione di gelato al cioccolato in un WC alla turca. La novità del posto e le deliziose opportunità fotografiche mi hanno riempita di gioia.

Sulla cima di Taipei

Eccoci qui, il momento che ho temuto per tutto il viaggio. È il mio ultimo giorno a Taipei ed è ora di salire sul Taipei 101. 

Di solito non amo gli ascensori e le altezze, ma non sono nemmeno il tipo che rinuncia a un'avventura. Quindi, dopo qualche gentile incoraggiamento, la promessa che qualcuno mi terrà la mano se dovessi andare nel panico e una porzione abbondante di xiao long bao (ravioli al vapore) al Din Tai Fung al piano terra del grattacielo, entro nell'ascensore.

Mentre saliamo dal 5º all'89° piano, un display digitale mostra la velocità di salita e altre statistiche. O almeno così mi hanno detto: non ho avuto il coraggio di guardare. Ma non ho nemmeno il tempo di innervosirmi che il viaggio è già finito e le porte si aprono; la corsa dura solo 37 secondi, raggiungendo una velocità massima di 38 miglia, ovvero circa 60 km, all'ora. È stata senza dubbio la corsa in ascensore più fluida che abbia mai fatto. Espiro sollevata ed esco.

Sono contenta di aver superato la mia paura. Da questa altezza posso vedere i contorni della conca di Taipei, le montagne che si ergono in lontananza. I tetti degli edifici in Liberty Square, il Taipei Dome scintillante d'argento. È come una rassegna in fast motion di tutti i luoghi meravigliosi che ho esplorato, tutte le persone meravigliose che ho incontrato - che, ora che ci penso, sono la risposta alla mia domanda sul perché i soci del Rotary dovrebbero recarsi a Taipei per la convention del 2026. 

Vedo anche cose che non ho avuto il tempo di visitare. Vorrei avere più tempo per fare un'escursione al Parco Nazionale di Yangmingshan, prendere una funivia per vedere le piantagioni di tè a Maokong, soggiornare al Grand Hotel e fare shopping in altri mercati notturni. Questo potrebbe essere il tramonto del mio soggiorno a Taipei, ma il sole ritornerà, e senza dubbio ritornerò anch'io.

Questo articolo è stato già pubblicato nel numero di settembre 2025 della rivista Rotary.

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