Una coppia di coniugi ha ideato un pronto soccorso per la salute mentale durante una passeggiata con il cane.
La sessione di formazione inizia con il disegno di una maglietta su un foglio di carta. Agli studenti adulti viene chiesto di scrivere sul davanti esempi di supposizioni negative e etichette che le persone usano nei confronti di un collega immaginario che soffre di depressione, all'insaputa dei colleghi.
I giudizi si susseguono: pigro solitario, persona negativa, non contribuisce al lavoro di squadra e whinger (o piagnucolone), termine gergale usato qui in Australia per indicare una persona che si lamenta.
Gli studenti, che solitamente svolgono questo tipo di esercizio all'inizio del corso di due giorni, stanno imparando una competenza sempre più richiesta: il pronto soccorso per la salute mentale. Al termine del corso, i partecipanti acquisiscono la sicurezza e gli strumenti necessari per parlare in modo rassicurante con persone affette da disturbi mentali nuovi o in fase di aggravamento, che potrebbero trovarsi in una situazione di crisi. Il soccorritore può fungere da ponte per indirizzare la persona verso linee di assistenza telefonica, consulenti, gruppi di sostegno locali e medici.
L'idea di creare questi corsi ci è venuta una sera mentre portavamo a spasso il nostro cane. Con il sostegno finanziario dei soci del Rotary in Australia, abbiamo condotto ricerche approfondite per sviluppare la formazione. I nostri corsi di pronto soccorso per la salute mentale, iniziati 25 anni fa, hanno raggiunto più di 8 milioni di persone attraverso organizzazioni non profit e governative in oltre 40 Paesi. (Lady Gaga ha persino promosso la formazione negli Stati Uniti per gli adolescenti affinché potessero sostenere i loro coetanei).
Sono Tony Jorm, professore emerito dell'Università di Melbourne che ha studiato modi per incoraggiare più persone a intervenire tempestivamente per aiutare chi soffre di disturbi mentali. Ho studiato e testato metodi di consenso scientifico, l'approccio utilizzato per creare linee guida di pronto soccorso per la salute mentale che determinano cosa dire e cosa non dire quando si assiste una persona con disturbi mentali.
Sono Betty Kitchener, un ex insegnante, consulente educativo e infermiere professionista che ha insegnato per anni il pronto soccorso della Croce Rossa. Ho avuto alcuni gravi episodi di depressione, iniziati quando ero adolescente. Mi sono chiesta se i miei genitori e i miei insegnanti avrebbero potuto sostenermi meglio durante la mia crescita se avessero avuto questa formazione. Un sostegno migliore avrebbe potuto prevenire gli episodi successivi nella mia vita adulta? Ma non mi soffermo troppo su questi pensieri perché affrontare la depressione e andare avanti con la mia vita felice con mio marito ci ha aiutato a creare la formazione e mi rende una messaggera capace ed empatica del nostro programma di studi basato su prove scientifiche.
Gli autori durante la cena del loro club per la cerimonia del passaggio di campana del 2025 per celebrare il nuovo anno rotariano.
Per gentile concessione di Betty Kitchener
È molto probabile che qualcuno nella tua cerchia sociale soffra di un disturbo mentale: un tuo caro, un collega, un vicino. Pensa all'enormità di questo dato preoccupante: in un dato anno, circa 1 adulto su 5 nel nostro Paese, l'Australia, soffre di un disturbo mentale, come depressione clinica, ansia debilitante o disturbo da uso di sostanze.
La prevalenza delle persone con disturbi mentali in Canada e negli Stati Uniti è la stessa: circa il 20% ogni anno. La cifra mondiale è di circa 1 persona su 7 (le statistiche possono variare a seconda delle condizioni incluse). Ciò rende i disturbi mentali una delle principali fonti di carico sanitario a livello globale. E le persone sono allarmate dal numero crescente di adolescenti che riferiscono di avere una cattiva salute mentale nei paesi che raccolgono dati affidabili.
Ciò che imparano i primi soccorritori di salute mentale in tutto il mondo si basa sul lavoro finanziato dai soci del Rotary. L'Australian Rotary Health, gestita dai distretti Rotary del Paese, ci ha concesso la nostra prima sovvenzione per studi approfonditi su cosa insegnare. Per sviluppare il programma di studi, abbiamo raccolto il feedback consensuale di tre gruppi di esperti: professionisti della salute mentale, persone che hanno sofferto di malattie mentali e persone che si prendono cura di altri con queste condizioni di salute. Abbiamo presentato ai gruppi un elenco esaustivo delle raccomandazioni esistenti su come fornire assistenza al di fuori dello studio di un professionista sanitario. Abbiamo chiesto a questi esperti: quali di queste raccomandazioni sono le priorità più importanti che volete che gli assistenti conoscano? Almeno l'80% degli esperti doveva essere d'accordo su ogni strategia di pronto soccorso inclusa nei nostri corsi.
Consigli sorprendenti
Di seguito sono riportati alcuni esempi tratti dal corso di formazione Mental Health First Aid che sorprendono molte persone e che potrebbero non essere stati inclusi nei corsi senza la ricerca sulle raccomandazioni dei gruppi di esperti:
- Non passare direttamente alla risoluzione del problema e non cercare di convincere una persona in difficoltà ad abbandonare i propri pensieri negativi. Se dici a una persona gravemente depressa di apprezzare la bella giornata, la sua situazione finanziaria sicura e la sua famiglia, potresti aumentare il senso di colpa che già prova. Ascoltala davvero e permettile di parlare di come si sente senza giudicarla.
- A volte le persone che soffrono di ansia vogliono evitare le attività che trovano stressanti. Tuttavia, se accetti ripetutamente di rimanere a casa con loro o di accompagnarle, potresti involontariamente rafforzare la loro condizione. Aiuta una persona che soffre di ansia ad apprendere modi per gestire gradualmente il proprio disagio.
- Quando sospetti che qualcuno stia valutando se il mondo sarebbe migliore senza di lui, chiedigli in modo chiaro e diretto: stai pensando di suicidarti? È dimostrato che chiedere informazioni sul suicidio è utile piuttosto che dannoso. La persona con pensieri suicidi si sentirà più a suo agio nel parlarne se sei diretto.
- Quando le persone si feriscono senza intenzioni suicide, resisti alla naturale tendenza a concentrare la conversazione sul fermare le lesioni fisiche. Gli esperti consigliano costantemente di non giudicare e di concentrarsi sull'affrontare il disagio che spinge la persona ad autolesionarsi, magari con tagli o ustioni.
Il nostro team è riuscito a ottenere sovvenzioni dall'Australian Rotary Health per sostenere la ricerca sui corsi di insegnamento tramite e-learning e rivolti adolescenti. Non possiamo esprimere a parole quanto siamo rimasti colpiti dai Rotariani che ritengono la ricerca sanitaria così importante da raccogliere ogni anno ingenti somme di denaro, attraverso marce e altri eventi nelle loro comunità, per sostenere ricercatori come noi tramite l'Australian Rotary Health. Siamo rimasti così impressionati che abbiamo deciso di entrare a far parte del Rotary!
Tu puoi aiutare
Tornati in classe con l'esercizio della maglietta, gli studenti girano la maglietta di carta dopo aver imparato di più sulla depressione. Sul retro scrivono una nuova serie di frasi su ciò che sta vivendo il “collega” con la depressione: Mi sento senza speranza. Mi sento impotente. Non sono bravo in questo lavoro. Non riesco a concentrarmi. L'attività è molto efficace nell'aiutare i soccorritori a capire l'importanza di interagire con le persone senza giudicarle.
Ora, se avete dei dubbi sul fatto di potervi sentire a vostro agio, per non parlare della vostra qualifica, nell'aiutare qualcuno che soffre di una grave malattia mentale, vi rassicuriamo: i corsi di pronto soccorso per la salute mentale sono per tutti. La formazione vi prepara a fornire un intervento tempestivo a una persona che soffre di disturbi mentali o crisi, come pensieri suicidi o attacchi di panico, perdita di contatto con la realtà o uscita da un'esperienza traumatica. In alcune situazioni, il sostegno sociale fornito dal soccorritore di pronto soccorso mentale è sufficiente. Il pronto soccorso mentale non sostituisce l'aiuto professionale, ma quel sostegno iniziale è particolarmente importante quando i tempi di attesa per vedere gli specialisti sono lunghi e il costo dell'assistenza psicologica può ritardare la ricerca di cure da parte delle persone.
Oggigiorno, molti corsi di pronto soccorso per la salute mentale sono sponsorizzati dai luoghi di lavoro per i dipendenti e dalle università per gli studenti e il personale. Mental Health First Aid International, l'organizzazione senza scopo di lucro che abbiamo costituito e titolare del copyright del programma di studi, ha collaborato con persone quali consulenti del debito, avvocati i cui clienti stanno attraversando un divorzio o altre difficoltà familiari e operatori che gestiscono servizi sociali come gli alloggi sovvenzionati.
I soccorritori imparano a tenere conto della cultura di una persona quando prestano assistenza. Mental Health First Aid International ha utilizzato lo stesso approccio di ricerca consensuale per creare un programma di studi per gli aborigeni, mentre le organizzazioni no profit che gestiscono i corsi in altri Paesi hanno sviluppato linee guida adeguate ad altri gruppi o culture. Le modifiche possono riflettere le usanze e la terminologia di un gruppo o incorporare video di persone con cui gli studenti si identificano. Sebbene esistano altri programmi che insegnano come aiutare le persone con disturbi mentali, il nostro impegno a garantire i più elevati standard di ricerca per il programma didattico distingue Mental Health First Aid dagli altri.
Questo tipo di pronto soccorso per la mente è solo un tassello di un puzzle che aiuta gli individui e, più in generale, riduce le malattie mentali nella società. Le persone spesso affrontano una serie di fattori di rischio che richiedono soluzioni sistemiche, e Mental Health First Aid sensibilizza su quelli più importanti, come la discriminazione, la povertà, l'istruzione inadeguata e la mancanza di una dimora fissa.
Nello sviluppare il modello didattico, abbiamo preso spunto dalla formazione di pronto soccorso fisico, che si basa sulla norma culturale secondo cui la maggior parte delle persone desidera imparare ad aiutare qualcuno che ha subito un infortunio o un altro trauma fisico. Molte persone frequentano corsi di pronto soccorso fisico semplicemente per essere buoni cittadini, mentre altre, come ad esempio i capi scout o gli allenatori sportivi, hanno bisogno di questa formazione per il loro lavoro o per vari tipi di interazione con le persone.
Durante quella passeggiata con il cane alla fine degli anni '90, abbiamo avuto un'illuminazione e ci siamo chiesti: perché non esiste un pronto soccorso simile per le persone che hanno tendenze suicide, attacchi di panico, comportamenti autolesionistici o che soffrono di una vasta gamma di disturbi mentali?
Tutti possiamo imparare le nozioni di base, come ascoltare senza giudicare. Non è necessario essere professionisti per farlo. La società ha bisogno dell'alto livello di competenza dei professionisti, ma tutti devono avere delle competenze di base. Spesso le persone pensano che la salute mentale degli altri sia una questione privata e che non dovrebbero intervenire. Noi diciamo loro il contrario: siate attenti e parlate liberamente di salute mentale.
Dopotutto, uno psicologo non sarà presente quando un adolescente troverà finalmente il coraggio di confessare che sta lottando per affrontare ogni giorno perché è così depresso per una rottura sentimentale e ha pensieri oscuri incontrollabili. Ma tu potresti esserci.
Un professionista della salute non sarà sul campo da golf quando il tuo compagno di gioco ti confiderà di sentirsi giù, di litigare con la sua famiglia e di sapere che deve ridurre il suo vizio dell'alcol.
Ma tu potresti esserci.
Oltre al loro lavoro per diffondere il Mental Health First Aid, Betty Kitchener e Tony Jorm sono soci del Rotary Club di Coffs Harbour in Australia, dove si divertono nella vendita di libri usati del club che sostiene attività di service, tra cui la fornitura di libri ai bambini.
Questa storia è stata già pubblicata nel numero di gennaio 2026 della rivista Rotary.