La mappatura della polio diventa high tech
Il geotracking assicura un numero minore di bambini non individuati
Quando l'anno scorso i vaccinatori contro la polio si sono sparpagliati per le aree della Repubblica del Congo per fermare un'epidemia, hanno portato in tasca un nuovo potente strumento: i telefoni cellulari che tracciavano i loro progressi mentre andavano di porta in porta. Dotati di un'applicazione mobile, i telefoni inviavano i dati a un centro di comando dove il personale poteva vedere su una mappa digitale se le case erano state mancate e reindirizzare le squadre sul posto.
Con il sostegno dell'Organizzazione Mondiale della Sanità e di altri partner della Global Polio Eradication Initiative, il Paese sta contribuendo a fare da pioniere nell'uso della cosiddetta localizzazione geospaziale per fermare i focolai di polio. Invece di affidarsi a mappe disegnate a mano che sono soggette a errori, i leader delle squadre di risposta possono vedere con precisione millimetrica dove sono stati i vaccinatori e quali case non hanno raggiunto. Tutto ciò avviene in tempo reale quando è disponibile una connessione wireless. Tale velocità e precisione sono fondamentali per garantire che il vaccino raggiunga ogni bambino e che le epidemie vengano fermate.
"Tutto quello che devi fare è caricare il tuo telefono e assicurarti di accendere il tracker quando sei in giro per le strade. Io lo metto in tasca e vado di casa in casa", dice Sandrine Lina, una delle vaccinatrici addestrate dall'OMS.
Sandrine Lina (left) (a sinistra) e altri vaccinatori girano per le strade con i cellulari che tracciano i loro progressi durante una campagna di risposta all'epidemia nella Repubblica del Congo.
Credito foto: Marta Villa Monge/WHO Africa Office
Lei e altre persone sono scese in strada nel giugno 2023 con centinaia di telefoni a seguito di un'epidemia di poliovirus variante di tipo 1. La regione africana dell'OMS è stata certificata libera dal poliovirus selvaggio nel 2020. Ma quest'altra forma di polio, nota come poliovirus vaccino-derivato o variante, rimane una minaccia. Questi casi si verificano in rari casi quando il virus vivo ma indebolito contenuto nei vaccini orali circola abbastanza a lungo attraverso le acque reflue in comunità con bassi tassi di vaccinazione per mutare in una forma potenzialmente pericolosa.
La chiave per fermare questi focolai è una campagna di vaccinazione accurata. Il monitoraggio geospaziale sta svolgendo un ruolo cruciale, generando mappe e modelli intelligenti. "La piattaforma ci offre l'opportunità di identificare gli insediamenti con scarsa copertura, dove non abbiamo visto molte tracce di squadre di vaccinazione, e possiamo scaricare le informazioni per guidare i processi", afferma Kebba Touray, responsabile del Centro sistemi informativi geografici dell'OMS per la regione africana.
Una prima generazione di questa tecnologia è stata utilizzata in Nigeria a partire dal 2012, contribuendo alla certificazione della regione come libera dal poliovirus selvaggio otto anni dopo. "È da qui che è nata l'idea innovativa di garantire la mappatura degli insediamenti", spiega Touray. È stato utilizzato anche in Camerun.
Per la campagna di vaccinazione di giugno, condotta dal Ministero della Salute della Repubblica del Congo, ogni mattina sono stati distribuiti circa 500 smartphone ai vaccinatori. Come un fitness tracker, l'applicazione mobile conta i passi e traccia le coordinate su una mappa, insieme a dettagli essenziali come date e orari. I vaccinatori possono anche usare i telefoni per raccogliere dati sul campo, come i nomi degli insediamenti, le informazioni sulle famiglie e le ragioni addotte da coloro che rifiutano il vaccino.
Queste informazioni alimentano un database che i responsabili del centro operativo possono supervisionare in tempo reale. Vengono visualizzate su un cruscotto online attraverso una mappa di calore che fa apparire le aree con sfumature verdi e rosse. "Il verde indica che i vaccinatori sono passati in queste aree, mentre il rosso indica che queste aree erano state pianificate, ma che nessuna squadra vi è passata", spiega Derrick Demeveng, analista di dati e sistemi informativi geografici che ha lavorato con il team di risposta alla vaccinazione.
In cifre
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500
Smartphone usati per rilevare la risposta alle insorgenze nella Repubblica del Congo
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99.9%
Percentuale mondiale della riduzione di casi di poliovirus selvaggio dal 1988
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2
Paesi (Afghanistan e Pakistan) in cui il poliovirus selvaggio rimane endemico
Alla fine del primo giorno, il team del centro operativo della capitale, Brazzaville, ha visto che una sezione del distretto Poto-Poto della città non era stata coperta. I vaccinatori sono stati mandati sul posto di prima mattina per trovare i bambini che erano stati individuati.
La capacità di rivedere i dati e di apportare rapide correzioni di rotta è fondamentale. In passato, i pianificatori dovevano affidarsi alle mappe disegnate dai vaccinatori per preparare i cosiddetti micropiani. Le imprecisioni erano inevitabili e spesso le informazioni venivano verificate solo dopo la fine della campagna. "Il micropiano è la componente critica nella preparazione delle campagne di risposta alle epidemie. Bisogna sapere dove sono tutti gli insediamenti", spiega Touray.
La mappatura delle malattie in risposta alle emergenze sanitarie ha una lunga storia. Nel 1854, il medico inglese John Snow fu il pioniere di uno dei primi utilizzi della mappatura nell'epidemiologia moderna durante un'epidemia di colera a Londra. Alla ricerca di un modello, Snow mappò i casi e - poiché riteneva che la colpa fosse dell'acqua contaminata - la posizione delle pompe dell'acqua, e trovò un collegamento. Fu in grado di identificare una singola pompa come probabile fonte primaria e, una volta chiusa, l'epidemia cessò.
Oggi, con una grande potenza di calcolo alle spalle, l'analisi geospaziale viene utilizzata in tutti i settori, dalla modellazione meteorologica alle previsioni sulle tendenze di vendita, dalla difesa nazionale alla risposta ai disastri e all'agricoltura. L'OMS utilizza la tecnologia geospaziale per contrastare le minacce alla salute pubblica in tutto il mondo, per salvare le persone in India dalla morte per morso di serpente, per distribuire il vaccino COVID-19 in oltre 90 Paesi e per eradicare la polio.
La tecnologia geospaziale è importante per raggiungere i membri delle comunità che spesso vengono trascurati, afferma Rufaro Samanga, un epidemiologo che lavora presso la Bill & Melinda Gates Foundation, un altro partner del GPEI. "Le vaccinazioni sarebbero meglio servite, soprattutto nei Paesi a basso e medio reddito, dove in alcuni contesti le risorse sono già limitate". I dati in tempo reale di questi sistemi di tracciamento ci permettono di identificare parti della popolazione che spesso non vengono prese in considerazione", afferma Samanga.
Come un rilevatore digitale di fitness, l'app mobile conta i passi e trasmette le coordinate a una mappa, visualizzata in un centro di comando (sotto) dove i membri del personale possono vedere se non sono state individuate delle case.
Credito foto: Marta Villa Monge/WHO Africa Office
La versione più recente della tecnologia, utilizzata nella Repubblica del Congo, presenta molti miglioramenti. "È leggera e facile da utilizzare", spiega Touray. "È in grado di raccogliere informazioni sul campo, soprattutto per quanto riguarda gli insediamenti, e di garantire che tutte le informazioni raccolte durante una campagna di risposta all'epidemia vengano utilizzate per aggiornare il micropiano" per le campagne future.
Demeveng afferma che la tecnologia risolve la sfida della visibilità sul campo e incorpora un sistema di responsabilità, con i supervisori in grado di monitorare, dirigere e consigliare i vaccinatori sul campo. Quando tornano al centro operativo di emergenza, viene effettuata un'analisi della giornata.
Sebbene il progetto della Repubblica del Congo sia stato giudicato un successo, si è scontrato con una sfida familiare: il divario digitale. Nonostante i progressi nell'inclusione digitale, 2,6 miliardi di persone in tutto il mondo non sono collegate a Internet, e una quota considerevole di queste si trova in Africa, secondo una recente analisi.
La mancanza di una solida infrastruttura internet ha spesso interrotto la funzione di caricamento in tempo reale dell'applicazione di tracciamento geospaziale. Ma la tecnologia e la raccolta dei dati stanno completando il quadro della polio e di altre sfide di salute pubblica.
Touray e il suo team africano dell'OMS intendono implementare questi sistemi di tracciamento in altre zone del continente, anche per scopi diversi dalla polio. Con l'introduzione di nuove tecnologie, tuttavia, una cosa non è cambiata: Tutti i bambini vaccinati sono ancora marchiati su un dito con un inchiostro che possono mostrare con orgoglio.
Questo articolo è stato già pubblicato nel numero di marzo 2024 della rivista Rotary.