Ipotesi di felicità

Quasi un secolo di studi scientifici suggerisce che, quando si tratta di felicità, un'azione prevale su tutte le altre. I soci del Rotary hanno un vantaggio.

A cura di Erin Gartner Foto di Sarah Elizabeth Larson

Uno dei progetti più ambiziosi del Rotary, quello di combattere la malaria in Zambia, nasce da un'amicizia.

Quando il Rotariano Bill Feldt parla dell'iniziativa, che nel 2021 ha ricevuto il primo premio da 2 milioni di dollari della Fondazione Rotary per i programmi di grande portata, non menziona i fondi raccolti né i riconoscimenti ottenuti. Si concentra invece sul medico dello Zambia che è diventato suo amico: Mwangala Muyendekwa.

“Ho soggiornato quattro volte a casa del dottor Muyendekwa in Zambia”, racconta Feldt, socio del Rotary Club di Federal Way vicino a Seattle, che è stato tra i principali promotori dell'iniziativa che per la prima volta ha portato la cura e la prevenzione della malaria direttamente a un gruppo mirato di comunità zambiane. “E lui ha soggiornato con me e mia moglie qui a Washington. Ci scriviamo e-mail, a volte parliamo al telefono. È un lavoro molto personale. Abbiamo rapporti molto, molto stretti sia negli Stati Uniti che in Africa”.

Fa una pausa, poi aggiunge: “Questo ci rende felici, mi aiuta a sentirmi realizzato. Forse è proprio questo: trovare qualcosa di significativo, ed è questo che ti dà longevità”.

Feldt ha ragione. Una vasta e crescente mole di ricerche sta mettendo in luce percorsi più chiari verso la felicità, che differiscono sostanzialmente dalle aspettative di molte persone. Le lezioni generali tratte da decenni di studi scientifici sulla felicità non sorprenderanno i soci del Rotary: indipendentemente dalla cultura di appartenenza, relazioni sociali solide ci rendono più felici e più sani.

“Ciò che rende felici le persone, a lungo termine, è la sensazione che la loro vita sia significativa e che la vita sia ricca di relazioni”, afferma Steven Heine, professore presso l'Università della British Columbia a Vancouver, che studia le culture di tutto il mondo, compreso il modo in cui le persone cercano un significato nella loro vita. “E abbiamo scoperto che le relazioni delle persone con la loro comunità, ad esempio attraverso i Rotary club e organizzazioni simili, sono particolarmente importanti per aiutare a rendere significativa la loro vita”.

Un contributo pionieristico in questo campo di ricerca globale è quello che è diventato lo studio più longevo sulla felicità, ancora in corso presso l'Università di Harvard dopo circa 85 anni. Ci ha insegnato che il principale fattore predittivo del benessere a lungo termine non è la nostra ricchezza, il nostro lavoro o nemmeno la nostra genetica, ma la qualità delle nostre relazioni. “Le persone si preoccupano della loro salute, della loro dieta, dell'esercizio fisico. Queste cose sono importanti, ma essere più attivi socialmente è una delle cose più importanti che si possano fare per migliorare la propria salute”, afferma Heine, che insegna psicologia sociale e culturale nella sua università canadese.

I consigli sembrano arrivare da tutte le direzioni: libri e podcast di auto-aiuto, influencer online nel campo della salute, pubblicità che promuovono integratori o diete specifiche e ritiri del benessere su spiagge appartate. Il colosso dell'industria del benessere, con un valore stimato di 6 trilioni di dollari o più in tutto il mondo (a seconda di come lo si misura), fa promesse così audaci che può essere difficile sapere a cosa prestare attenzione quando inevitabilmente ci viene in mente la domanda: cosa mi renderà più felice?

La scienza, che continua a fornire nuove intuizioni, suggerisce di guardare oltre il clamore mediatico e concentrarsi sulle relazioni durature. È persino possibile ottenere una prescrizione medica in tal senso. Medici e consulenti ricorrono sempre più spesso alla cosiddetta “prescrizione sociale”, prescrivendo formalmente ai propri pazienti di partecipare ad attività sociali, come escursioni di gruppo, volontariato o iscrizione a un club.

La felicità, comunque la definiamo individualmente, è ovviamente relativa quando le persone affrontano traumi o sfide opprimenti come la discriminazione, la cattiva salute, la mancanza di una casa o la povertà. I ricercatori non stabiliscono una relazione causale diretta tra il fatto di avere buone amicizie e l'essere una persona più felice, perché molti fattori contribuiscono a questo risultato. Gran parte della ricerca sulla felicità esamina come ci sentiamo nel lungo periodo, perché ovviamente a volte la tristezza ci raggiunge.

I soci del Rotary potrebbero avere un altro motivo per essere felici, secondo un campo di ricerca parallelo su come gli atti di benevolenza - volontariato, donazioni, assistenza - sembrano renderci più felici. Ma non tutte le buone azioni contribuiscono allo stesso modo al nostro benessere, afferma il World Happiness Report 2025.

È stato dimostrato che le azioni benevole apportano maggiori benefici quando vengono compiute all'interno di “comunità solidali” che favoriscono i legami sociali. Noto soprattutto per la sua classifica annuale dei Paesi più felici, il rapporto dell'Università di Oxford sintetizza anche una serie di ricerche sulla felicità. Quest'anno, uno dei temi principali era “come amplificare la gioia di donare”. Gli effetti sono più forti quando si ha la possibilità di scegliere come aiutare e si comprende chiaramente l'impatto delle proprie azioni.

Un esempio lampante di come i soci del Rotary abbiano sfruttato la loro connessione è la serie di azioni, grandi e piccole, intraprese per sostenere il benessere mentale dei loro amici del RI e delle persone nelle loro comunità e oltre, in particolare in risposta a quella che è stata recentemente definita un'epidemia di solitudine. I potenziali benefici delle nostre relazioni in termini di felicità sono un altro motivo per abbracciare l'obiettivo del fondatore del Rotary Paul Harris, che fu spinto a fondare l'organizzazione perché sentiva la mancanza delle sue vecchie e felici amicizie dopo essersi trasferito a Chicago.

Se chiedete a 10 soci del Rotary delle loro amicizie nel RI, potete aspettarvi di sentire 10 storie di legami duraturi e significativi che li fanno sentire soddisfatti, apprezzati e, sì, felici. Per aiutare ad approfondire queste amicizie, molti club Rotary aggiungono umorismo, gioia e persino allegria al servizio. Un esempio: il Rotary Club di Melawati in Malesia inizia le sue riunioni con la “terapia della risata”, in cui tutti si sforzano di ridere a crepapelle o di sorridere fino a quando non riescono più a trattenersi e la risata diventa genuina. Questo crea l'atmosfera giusta per la riunione e stimola gli abbracci tra amici, dice il socio Mahendran Daniel. “Bisogna mantenere il divertimento tra i fondamenti del Rotary”.

C'è anche "l'Ordine delle Zucchine”, creato quest'anno in Canada dal governatore del Distretto 5360, Manon Mitchell. Mentre visitava i club e consegnava ai soci le onorificenze, tra cui il riconoscimento Amico di Paul Harris, ha offerto ad alcune persone delle zucche, che le hanno permesso di smaltire la sovrapproduzione del suo orto e di scattare una divertente foto dei soci con in mano grandi zucche bulbose.

“Ha suscitato una bella risata”, racconta Mitchell. “Ho notato che in alcuni club l'atmosfera a volte può essere troppo seria, e volevo far sorridere le persone e farle sentire bene. Ci sono tanti modi per farlo”. (Ha pensato di estendere lo scherzo all'Ordine dei Pomodori, ma alla fine ha preparato una salsa).

Questi piccoli momenti di gioia condivisa e di connessione sono importanti, dicono i ricercatori, anche perché ci aiutano a rilassarci e fungono da balsamo contro gli effetti dannosi dello stress. Ma i ricercatori affermano che la felicità a lungo termine, quella che ha effetti duraturi sulla salute, spesso richiede un po' più di impegno. Dopotutto, può essere difficile mantenere relazioni di qualità, sia nel Rotary, sul lavoro o nella nostra vita personale.

Quando l'epico studio di Harvard sullo sviluppo degli adulti iniziò a scoprire negli anni '80 il legame tra il benessere di una persona e la qualità delle sue relazioni, i ricercatori all'inizio non credettero ai dati. “Ma poi altri studi hanno iniziato a trovare gli stessi risultati”, ha detto il dottor Robert Waldinger, direttore dello studio, in un'intervista TED Talk nel 2022. “Abbiamo scoperto che le persone erano meno depresse, meno soggette al diabete e alle malattie cardiache e che guarivano più rapidamente dalle malattie quando avevano relazioni migliori con gli altri”.

Uno studio a cui Heine ha lavorato presso l'Università della British Columbia è un esempio della crescente ricerca su persone di culture, etnie e provenienze geografiche diverse. Circa 1.000 persone in India, Giappone, Polonia e Stati Uniti hanno condiviso i modi in cui trovano uno scopo nella loro vita per la ricerca pubblicata nel 2025 che ha indagato come le loro diverse attività influenzano il loro benessere. “Abbiamo trovato gli stessi fattori predittivi in ogni Paese: il legame con la famiglia, le relazioni strette, la sensazione che ciò che si fa sia davvero importante, il senso di scopo”, afferma Heine. “Di solito siamo colpiti dalle differenze tra le culture, dai valori che hanno, da ciò che le motiva. Ma in questo caso, quando si trattava del significato della vita, la somiglianza era sorprendente”.

Lo studio di Harvard iniziò nel 1938 e inizialmente reclutò 268 studenti universitari, tra cui il futuro presidente John F. Kennedy. I ricercatori intervistavano regolarmente gli uomini e le loro famiglie e raccoglievano dati sulla loro salute mentale e fisica. (All'epoca, Harvard non ammetteva donne come studentesse universitarie, quindi tutti i partecipanti originali erano uomini).

Nello stesso periodo, i ricercatori di Harvard hanno iniziato a intervistare separatamente un gruppo di 456 ragazzi provenienti da famiglie svantaggiate della vicina Boston. Le due coorti sono state riunite negli anni '70, quando i ricercatori hanno iniziato ad approfondire lo studio della longevità. Questo studio combinato mirava a esaminare cosa fosse successo nel corso della vita delle persone: come fossero cambiate le loro opinioni, come fosse cambiata la loro salute e cosa avesse portato, in ultima analisi, a una vita sana e felice. Oggi lo studio si concentra sui figli dei partecipanti originari e le donne costituiscono più della metà dei 1.300 partecipanti.

Se il nome di Waldinger o lo studio di Harvard vi suonano familiari, forse avete visto il famoso TEDx Talk del 2015, quando ha presentato per la prima volta i risultati a un piccolo pubblico. Il video ha più di 50 milioni di visualizzazioni su diversi siti web ed è uno dei TED Talk più visti di tutti i tempi, probabilmente perché il suo consiglio è ancora attuale: se oggi volete fare una scelta che vi renderà più sani e felici, concentratevi sul migliorare i vostri rapporti con le altre persone.

Il legame tra la qualità della nostra vita e le nostre relazioni sociali continua a emergere man mano che la scienza della felicità e della longevità continua a crescere. Lo stesso vale per il legame tra generosità, gratitudine e benessere.

I benefici per gli individui e la società derivanti dal volontariato, dalle donazioni in denaro ad altri e dall'aiuto agli sconosciuti - ciò che i ricercatori chiamano comportamento prosociale - sono ben documentati, come sottolinea il World Happiness Report. L'aumento di tale altruismo è collegato alla diminuzione dei decessi per suicidio, overdose o abuso di alcol. “Le persone che adottano comportamenti prosociali sono più sane e felici, provano un maggiore senso di scopo e significato nella vita e godono di un miglior benessere psicologico”, afferma il rapporto, citando studi condotti nell'arco di due decenni e che coprono dati provenienti da oltre 100 Paesi.

I sentimenti positivi derivanti dall'altruismo sono reciproci. “La gratitudine è una delle prime grandi idee emerse da questo ambito della psicologia positiva”, afferma Emiliana Simon-Thomas, direttrice scientifica del Greater Good Science Center dell'Università della California, Berkeley.

Cita l'esempio di come ci si sente grati quando un amico ci porta un regalo, come dei fiori, in un momento difficile. “La gratitudine è un'esperienza emotiva condivisa”, afferma, “quando ci si rende conto che nella propria vita è successo qualcosa di buono grazie a qualcuno o qualcosa al di fuori di sé”.

E non rifiutate le opportunità di volontariato, dice, perché offrono un modo per socializzare con persone che hanno interessi comuni o un senso di scopo simile. Un vantaggio in più: il volontariato spesso include attività fisica, particolarmente benefica con l'avanzare dell'età, osserva.

Simon-Thomas ha co-creato il popolare corso online  Science of Happiness (La scienza della felicità) del Greater Good Science Center , che chiunque può seguire gratuitamente. Oltre al corso di otto settimane, il centro pubblica una rivista online che funge da archivio pubblico di articoli, video, quiz e idee per migliorare la nostra salute mentale, distillati da un ampio bacino di ricerche. I suggerimenti includono semplici “microazioni” di gioia, come elencare le cose per cui si è grati o chiedere a qualcuno di condividere qualcosa che lo ha reso felice. “Volevamo fornire alle persone comuni l'accesso alle intuizioni pratiche derivanti da tutte le ricerche”, afferma.

Il potere delle nostre relazioni si manifesta anche nel nostro cervello. Gli scienziati possono mappare chiaramente i percorsi neurologici delle emozioni come la felicità e la solitudine in scansioni cerebrali dettagliate utilizzando strumenti di imaging avanzati, afferma la neuroscienziata Kay Tye, che dirige un laboratorio presso il Salk Institute for Biological Studies. “Si vedrebbero sicuramente modelli di attività diversi”, afferma. “Se qualcuno riferisce di provare gioia, dolore o paura, tutte queste cose sono rappresentate in modo diverso”.

Tye studia i circuiti neurali del cervello per comprendere meglio le nostre emozioni e, spera, trovare modi migliori per curare disturbi mentali come l'ansia e la depressione. (L'istituto di ricerca indipendente senza scopo di lucro per cui lavora è stato fondato da Jonas Salk, noto tra i Rotariani per aver sviluppato il primo vaccino efficace contro la poliomielite).

“Entrare in sintonia con le altre persone attraverso connessioni emotive fa bene al cervello. Aiuta a costruire relazioni sociali positive e altruistiche”, afferma. “Quindi concentratevi sulla qualità delle relazioni, che non richiede necessariamente molto tempo. Non è necessario che ci siano molte persone. Giocate, tenetevi per mano durante una passeggiata. Qualsiasi cosa che sia un'interazione positiva”.

Le nostre relazioni possono influenzare anche le minuscole estremità dei nostri cromosomi, che trasportano i nostri geni. Secondo una ricerca condotta dalla vincitrice del premio Nobel 2009 Elizabeth Blackburn e da altri scienziati, le nostre interazioni e le nostre scelte quotidiane, come il modo in cui reagiamo allo stress o viviamo la compagnia degli altri, influenzano le estremità protettive dei cromosomi, chiamate telomeri. Telomeri più lunghi sono più sani e aiutano a rallentare l'invecchiamento delle cellule.

Le relazioni di sostegno, in cui ci si sente amati e si prova un senso di appartenenza, sembrano attenuare gli effetti dello stress e mantenere i telomeri più sani, secondo i dati riportati in The Telomere Effect, un libro scritto da Blackburn in collaborazione con la collega scienziata Elissa Epel.

La psicoterapeuta Betty Richardson, che vive ad Austin, in Texas, e ha trascorso decenni della sua carriera come infermiera e amministratrice ospedaliera, afferma di aver visto ripetutamente gli effetti positivi delle relazioni affettuose, soprattutto quando le persone stanno attraversando i momenti più difficili. “Avere il sostegno di una o più persone care è molto importante quando una persona è malata o affronta la possibilità della morte”, dice. “I propri cari rappresentano sicuramente un forte motivo per impegnarsi a fondo per stare meglio”.

Richardson, una socia del Rotary Club dell'area universitaria di Austin, ha sperimentato l'importanza di queste relazioni quando suo figlio Mark è stato curato per un tumore, prima di morire otto anni fa. Una cosa che gli dava gioia durante le cure era guardare programmi televisivi divertenti con gli amici o la famiglia. “Si rallegrava anche quando riceveva la posta”, racconta. “Diceva: ‘Le persone ci tengono davvero a me’”.

I suoi amici del Rotary, in Texas e in Messico, dove ha lavorato a lungo con i club Rotary, le sono stati vicini. Il suo club l'ha aiutata a istituire un fondo commemorativo a nome di suo figlio, che ha sostenuto borse di studio e l'acquisto di computer per una scuola nella città di confine di Reynosa, in Messico.

Richardson ha anche festeggiato molti compleanni a Reynosa perché il suo cade proprio nella Giornata mondiale della tubercolosi, e da tempo si dedica alla lotta contro questa malattia in quella regione. “Il solo fatto di stare con persone che condividono i miei stessi interessi mi dà un senso di soddisfazione. Alcuni di questi progetti non sono facili. Molti richiedono una buona dose di collaborazione”, afferma. “Ma senza di essa - il Rotary e il volontariato - la vita sarebbe stata probabilmente piuttosto noiosa”.

Questo articolo è stato già pubblicato nel numero di dicembre 2025 della rivista Rotary.

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