Sostenute dalle donazioni delle donne che allattano, le banche del latte rappresentano un'ancora di salvezza per i neonati vulnerabili.
La mattina in cui il tifone Haiyan ha colpito la terraferma nel 2013, il cielo sopra Manila si è tinto di un grigio cupo. Al Dr. Jose Fabella Memorial Hospital, nella capitale delle Filippine, i telefoni hanno iniziato a squillare. La dottoressa Estrella “Star” Jusi, allora responsabile della banca del latte dell'ospedale, una delle prime nel Paese, ha risposto a una chiamata dopo l'altra riguardanti le scorte di latte materno donato. La città di Tacloban era stata devastata da uno dei tifoni più potenti mai registrati. Mancava la corrente elettrica. L'acqua scarseggiava. I neonati ricoverati nelle unità di terapia intensiva neonatale della città, in particolare i più piccoli e i più malati, avevano bisogno urgente di latte.
Il Dipartimento della Salute aveva urgente bisogno di latte materno donato. Jusi si è mobilitata e aveva chiamato le altre banche del latte del Paese per mettere in comune le riserve. Sono stati preparati ed etichettati dei contenitori isotermici. Con le strade bloccate e i voli commerciali sospesi, ha collaborato con i funzionari militari per assicurarsi spazio su un aereo da trasporto delle forze armate.
Un neonatologo del team di Jusi si è offerto volontario per accompagnare il latte congelato. Dopo diversi viaggi, la banca del latte ha consegnato 86 litri di latte pastorizzato donato, un liquido salvavita per i bambini che non avevano altre possibilità di sopravvivenza.
Un tecnico tiene in mano una bottiglia di latte donato.
Ancora di salvezza per neonati fragili
Le banche del latte esistono per soddisfare un'esigenza spesso taciuta: cosa succede quando una madre non può allattare al seno il proprio neonato? Forse il bambino è nato prematuro, troppo piccolo per attaccarsi al seno. Forse la madre si sta riprendendo da un intervento chirurgico o non ha ancora iniziato a produrre latte. Forse è la prima settimana caotica di vita e nulla va secondo i piani.
Il latte artificiale può essere un'alternativa sicura per i neonati sani e nati a termine. Ma per i neonati fragili, il latte donato da donne che allattano e che ne producono in eccesso da condividere con altre mamme è spesso l'opzione più sicura e praticabile disponibile. È stato dimostrato che il latte materno riduce il rischio di condizioni potenzialmente letali, tra cui l'enterocolite necrotizzante, una malattia intestinale comune nei bambini prematuri. L'Organizzazione Mondiale della Sanità e l'UNICEF raccomandano il latte umano donato come opzione preferibile per allattare un neonato quando il latte di sua madre non è disponibile, soprattutto per i neonati con basso peso alla nascita e prematuri.
Anche prima che il tifone colpisse, la malnutrizione era un problema critico a Tacloban e in tutte le Filippine, specialmente tra i neonati prematuri. Secondo l'OMS, più di 1 bambino filippino su 4 di età inferiore ai 5 anni soffre di arresto della crescita, una condizione causata da malnutrizione cronica che può compromettere lo sviluppo fisico e cognitivo. Tra i neonati con basso peso alla nascita e i prematuri, la mancanza di accesso al latte materno aumenta ulteriormente il rischio di infezioni, ritardi nello sviluppo e morte.
“Vogliamo garantire che i bambini abbiano il miglior inizio di vita possibile, anche se prematuri e malati”, afferma Jusi.
Nell'ultimo decennio, le Filippine hanno creato una delle reti di banche del latte umano più solide del sud-est asiatico. Quello che era iniziato come un esperimento di un singolo Rotary club è diventato un modello replicato in 39 ospedali dell'arcipelago, sostenuto da oltre 30 sovvenzioni globali della Fondazione Rotary.
L'idea ha preso piede nel 2013, quando Renato Cantos, all'epoca presidente del Rotary Club di Timog-Quezon City, era alla ricerca di un progetto distintivo. La moglie di un collega Rotariano ha suggerito ai soci di visitare il Fabella Hospital. Lì hanno incontrato Jusi, che gestiva una banca del latte dal 2008. “Era la prima volta che sentivo parlare di una banca del latte umano”, racconta Cantos.
Quell'anno, il suo club ha contribuito a ottenere una sovvenzione globale per l'acquisto di un nuovo pastorizzatore, consentendo alla banca del latte di continuare a funzionare dopo che la macchina originale aveva iniziato ad avere problemi. Da allora, il club ha contribuito a creare banche del latte in diversi altri ospedali e ha sostenuto altri club della zona che hanno intrapreso progetti simili. Il sostegno dei Rotary club, insieme a quello di donatori privati e del Dipartimento della Salute, ha contribuito ad aumentare il numero di strutture da 5 a 39. Una tesi di laurea magistrale del 2019 di uno studente della De La Salle University di Manila ha persino proposto un modello standardizzato di sovvenzione globale del Rotary per i progetti relativi alle banche del latte.
A sinistra: alla Banca del latte materno di Western Great Lake, un piccolo campione di latte proveniente da ciascuna donatrice viene analizzato per verificare la presenza di batteri nocivi. A destra: il latte proveniente da più donatrici viene raccolto in un unico contenitore per garantire la consistenza nutrizionale e un profilo anticorpale robusto.
I protocolli moderni garantiscono la sicurezza
Il concetto di condivisione del latte ha origini secolari e affonda le sue radici nella pratica storica dell'allattamento da parte di donne che allattavano al seno i figli di altre madri. Tuttavia, le banche del latte materno ufficiali hanno iniziato a comparire solo all'inizio del XX secolo. La prima al mondo è stata fondata a Vienna nel 1909, seguita poco dopo da quella di Boston. Per decenni, le banche del latte hanno svolto silenziosamente un ruolo di nicchia nell'assistenza neonatale, fino a quando la crisi dell'AIDS degli anni '80 ha portato alla chiusura di molti programmi per il timore che il virus potesse essere trasmesso attraverso il latte delle donatrici.
Nei decenni successivi, nuove ricerche e nuovi protocolli di sicurezza hanno riportato in auge questa pratica. Le banche del latte hanno iniziato ad adottare metodi standardizzati come la pastorizzazione, che consiste nel riscaldare il latte a una temperatura precisa per 30 minuti per eliminare gli agenti patogeni preservandone le sostanze nutritive. Hanno inoltre implementato rigorosi processi di screening delle donatrici per garantire la sicurezza, simili a quelli utilizzati per le donazioni di sangue. Questi protocolli hanno rassicurato i medici e i funzionari della sanità pubblica, contribuendo a ristabilire la fiducia nel latte donato come opzione alimentare valida e sicura.
Nell'Australia occidentale, i Rotary club di Belmont e Thornlie, insieme al Rotariano Stan Perron di Belmont, hanno promosso la creazione della prima banca del latte moderna del Paese nel 2006, decenni dopo che la condivisione informale del latte nei reparti di maternità delle città era ormai scomparsa. Tempi simili si sono verificati in altri Paesi del mondo.
Oggi il Brasile è ampiamente considerato il leader mondiale nel settore delle banche del latte. Due dozzine di sovvenzioni globali della Fondazione Rotary hanno sostenuto alcuni degli oltre 200 centri presenti in tutto il Paese. Il modello brasiliano, integrato nel sistema sanitario pubblico, ha ispirato iniziative simili in tutta l'America Latina, tra cui Colombia e Messico. Il Sudafrica ha sviluppato una rete di banche del latte, spesso collegate alle unità neonatali degli ospedali. Tuttavia, nella maggior parte dei Paesi a basso e medio reddito, le banche del latte rimangono rare.
Anche il Nord America ha visto un aumento delle banche del latte. Negli Stati Uniti e in Canada, 11 milioni di once di latte materno donato sono stati distribuiti nel 2024 — un aumento del 10 percento dall'anno precedente, secondo l'organizzazione Human Milk Banking Association of North America, che stabilisce le linee guida per la pastorizzazione del latte donato.
Una linea di imbottigliamento automatizzata viene utilizzata per riempire, tappare ed etichettare ogni bottiglia di latte donato.
L'organizzazione The Mothers’ Milk Bank of the Western Great Lakes è una delle oltre 30 banche del latte senza scopo di lucro accreditate dall'associazione. Co-fondata da un ex membro dello staff del Rotary e sostenuta da fondi donati da diversi Rotary club nel corso degli anni, la banca del latte dell'area di Chicago serve più di 90 ospedali in Illinois e Wisconsin. L'organizzazione ha registrato una crescita esplosiva da quando ha aperto il suo primo impianto di lavorazione nel 2015, passando da tre a 25 dipendenti e trasferendosi lo scorso anno in una nuova struttura, una delle sole due in Nord America dotata di un nastro trasportatore per l'imbottigliamento.
Le madri preselezionate consegnano il loro latte per la donazione presso i “depositi di latte” in tutta la regione, dove i volontari lo spediscono congelato in contenitori isolati alla banca del latte per la lavorazione e la pastorizzazione. “Alcune delle nostre mamme producono tonnellate di latte”, spiega Susan Urbanski, responsabile del programma della banca del latte. “Nessuno vuole vedere andare sprecato qualcosa di così prezioso”.
Urbanski afferma che alcune mamme avevano bisogno di latte materno donato quando i loro bambini erano appena nati, ma dopo aver ricevuto sostegno per l'allattamento, sono riuscite ad allattare con successo e ora vogliono restituire il favore. In questo modo, le banche del latte non sostituiscono l'allattamento al seno, ma lo sostengono. Alcune mamme scoprono che il loro bambino è intollerante a qualcosa nella loro dieta. Il loro latte è ancora buono, ma non per il loro bambino. E alcune mamme donano dopo una perdita attraverso programmi di sostegno al lutto come quello offerto dalla banca del latte dell'area di Chicago. “Questa è una parte davvero speciale delle banche del latte senza scopo di lucro che a volte viene trascurata”, afferma Urbanski. “L'obiettivo è onorare l'eredità del bambino, dare un senso a una situazione devastante”.
Da destra: Liz Courtney e Yvonne Hiskemuller parlano con una madre che allatta e dona il proprio latte materno presso una banca del latte sostenuta dal Rotary club.
Credito foto: Sahand Jahani
I Rotariani contribuiscono alla creazione di una nuova banca del latte
A Christchurch, in Nuova Zelanda, l'idea è nata dalla frustrazione. Yvonne Hiskemuller, ostetrica e socia del Rotary Club di Garden City Christchurch, aveva collaborato con la banca del latte di un ospedale della città, ma ne aveva subito compreso i limiti. Il servizio non si estendeva oltre l'unità di terapia intensiva neonatale e non era previsto alcun sostegno alle madri una volta dimesse dall'ospedale. “Era chiaro che non sarebbe mai successo”, dice Hiskemuller. Così si è rivolta al Rotary.
Liz Courtney, all'epoca governatore distrettuale, ne ha immediatamente intuito il potenziale. Madre di cinque figli, tra cui tre gemelli, Courtney conosceva bene la complessità dell'allattamento nei primi mesi di vita. Insieme, lei e Hiskemuller hanno riunito un piccolo gruppo di donne impegnate — Rotariane, esperte di allattamento, altre volontarie — e hanno trascorso i quattro anni successivi raccogliendo fondi, districandosi nella burocrazia e costruendo lentamente un'alternativa gestita dalla comunità.
Il risultato, lanciato nel 2018, è stata una banca del latte materno comunitaria ospitata in un altro ospedale di Christchurch, il St. George's Hospital. Il deposito funziona con un'infrastruttura essenziale: tre congelatori, un pastorizzatore e un piccolo esercito di volontari, molti dei quali rotariani, ostetriche e infermieri. Ma la sua portata è stata immensa.
L'impatto del Rotary
La Fondazione Rotary ha assegnato quasi 100 sovvenzioni globali ai progetti di banche del latte umano.
Ogni giorno, la banca del latte è un turbinio di attività. Le donatrici consegnano sacchetti di latte materno congelato, ciascuno etichettato, tracciato e conservato meticolosamente. Lo screening è rigoroso e prevede questionari, esami del sangue e registri dei congelatori. I volontari pastorizzano in media 8 litri a settimana, un processo che richiede dalle sei alle otto ore e che necessita di camici sterili, controlli della temperatura e registri dettagliati.
I destinatari sono in genere neonati in condizioni di salute fragili o figli di persone che si stanno riprendendo da un intervento chirurgico o che hanno un ritardo nella produzione di latte. Una bambina, ancora troppo fragile per un intervento al cuore, aveva bisogno di latte a casa sua, in una comunità rurale a circa 150 miglia a nord della banca del latte di Christchurch. I suoi medici ritenevano che se fosse stata alimentata con latte artificiale, non sarebbe sopravvissuta abbastanza a lungo da arrivare al tavolo operatorio. L'unica opzione era nutrire la bambina con latte materno donato.
A sinistra: una linea di imbottigliamento automatizzata prepara il latte donato per la spedizione. A destra: un tecnico di laboratorio ispeziona e asciuga le bottiglie di latte donato pastorizzato.
Un'infermiera ha contattato la banca del latte sostenuta dal Rotary Club di Christchurch, e il team locale ha accettato immediatamente, anche se la richiesta non rientrava nella tipica area di servizio. Una società di autotrasporti refrigerati, Big Chill, ha trasportato gratuitamente il latte congelato.
Courtney ricorda altre persone a cui è stato diagnosticato un cancro durante la gravidanza, che si preparavano per un intervento chirurgico quando sono nati i loro bambini e non potevano allattare al seno. La banca del latte è intervenuta, fornendo latte per quei primi giorni critici.
Nel corso del tempo, la banca è diventata un centro non solo per il latte, ma anche per la conoscenza. Con l'aiuto dei club Rotary, un'ostetrica di lunga data che fa volontariato presso la banca del latte ha seguito una formazione come consulente certificata per l'allattamento e ha iniziato a offrire corsi di allattamento al seno per le future mamme. Le sessioni, ospitate presso il St. George's Hospital, sono gratuite e in crescita.
La banca del latte ora supporta l'intera regione di Canterbury, dove si trova Christchurch. A giugno, ha fornito latte materno donato in modo sicuro a più di 2.700 bambini. E, cosa forse ancora più importante, ha cambiato il modo in cui le persone della comunità parlano dell'alimentazione, dei bisogni e della nuova maternità. “Ora che esiste un'alternativa al latte artificiale”, aggiunge Hiskemuller, “c'è stata una grande ondata di movimento per riconoscere che il latte materno donato è una scelta di gran lunga superiore”.
Uno sforzo emotivo
La storia delle banche del latte materno, nella sua essenza, è una storia di persone. Di madri che donano latte che non vedranno mai consumato. Di medici e ostetriche che riorganizzano le loro giornate per consegnare personalmente le scorte. Di volontari locali che tengono traccia di ogni grammo, etichettano ogni contenitore termico e rispondono a ogni chiamata di emergenza.
Forse è per questo che ripensare all'ultimo decennio di lavoro nelle Filippine può essere un'esperienza emotiva per Renato Cantos. Quello che è iniziato con una richiesta di sovvenzione ha contribuito a trasformare non solo gli ospedali, ma anche una cultura. Una cultura che tratta le madri non solo come pazienti o fornitrici, ma come partner. Una cultura che considera i bambini, anche i più piccoli e i più malati, degni di cure e di investimenti.
“Questo è stato il primo progetto che ho realizzato e che continuo a realizzare per amore”, dice Cantos, “rendendomi conto dell'impatto che ha su chi ne ha bisogno”.
Questa storia è stata già pubblicata nel numero di novembre 2025 della rivista Rotary.