Oltre la pandemia

Gli interventi relativi al COVID della partnership Rotary-USAID hanno trovato una seconda vita dopo l'emergenza.

a cura di Diana Schoberg Foto di Jacqueline Cantu

Diana Petronela Rufat è certa che avrebbe perso un anno di scuola.

Quando è insorta in Italia la pandemia del COVID-19 nel febbraio 2020, e le scuole hanno chiuso, e quando il mondo si è spento, lei è rimasta bloccata a casa senza computer. Suo padre era l'unico a lavorare e il lavoro che aveva si era esaurito. Sua madre non parlava molto italiano; la famiglia è originaria della Romania ed è emigrata quando Rufat aveva 13 anni. I soldi per il computer erano l'ultima delle loro preoccupazioni. Dovevano pagare l'affitto.

Quando c'erano le lezioni virtuali, Rufat faceva del suo meglio e usava il telefono. Lo teneva all'orecchio - "come se stessi parlando con un amico" - e cercava di partecipare alle lezioni, compresa quella di francese. "Non capivo nulla", racconta Rufat, 19 anni, questa primavera, seduta su una sedia arancione nella biblioteca della sua scuola. "Era davvero difficile tenere il passo".

Con i capelli mogano lunghi fino alla vita e gli occhi che brillano come le sue scarpe tempestate di gemme, parla animatamente del calvario suo e della sua famiglia. La sua scuola si trova a Tor Bella Monaca, un quartiere povero a sud-est di Roma. Il quartiere, a lungo trascurato, rappresenta uno dei più grandi centri di spaccio di droga d'Europa. Ma la scuola è un faro, che crea una comunità per i suoi 2.000 studenti, e la biblioteca funge da centro culturale per i residenti.

Nell'autunno del 2020, quando gli studenti italiani sono tornati a frequentare la scuola part-time, Rufat si è resa conto di essersi completamente persa. "Ero in classe, scioccata", racconta. Non era la sola: il 70% degli studenti aveva difficoltà a seguire le lezioni a distanza, secondo un'indagine del 2021 dell'Istituto Nazionale di Statistica italiano. All'inizio della pandemia, l'Istituto ha riferito che il 57% dei bambini di età compresa tra i 6 e i 17 anni doveva condividere un computer o un tablet con la famiglia, mentre il 12% non ne aveva affatto uno a casa.

Un'insegnante si è accorta che Rufat era in difficoltà e ha offerto il suo aiuto, sotto forma di un computer tablet e di una connessione dati donati attraverso la partnership Rotary-USAID.

"Mi ha aiutato a capire le cose perché potevo vedere l'insegnante più chiaramente. Mi ha aiutato molto e mi aiuta ancora", dice. Senza il computer, "credo che avrei perso quell'anno. Sicuramente avrei perso quell'anno".

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A volte è difficile ricordare i primi giorni della pandemia. Sono passati tre anni e una vita. L'Italia ha segnalato il primo caso il 31 gennaio 2020. Nel giro di poche settimane si è registrato il più alto numero di morti di COVID-19 al mondo. In una città, "il numero di cadaveri era così alto che c'era bisogno dell'esercito per trasportarli fuori dalla città e al forno crematorio", ricorda Giulio Koch, socio del Rotary Club Milano Linate e past governatore del Distretto 2041.

I soci del Rotary hanno iniziato a riunirsi in videochiamata, il che ha portato a uno dei primi risultati positivi emersi dalla crisi: un progetto rotariano a livello nazionale, una rarità in Italia. In genere, i distretti del Rotary in Italia preferiscono lavorare da soli, secondo Koch. Ma la pandemia è stata "un'emergenza che ha convinto i distretti a lavorare insieme".

A metà aprile, i Rotariani italiani, in collaborazione con i soci del Rotary in Minnesota e altrove, avevano presentato quattro domande di sovvenzione globale per dotare 28 ospedali in tutto il Paese di attrezzature come scanner termici ai cancelli di accesso agli ospedali per rilevare istantaneamente le febbri, strumenti per le unità di triage COVID-19 e barelle coperte di biocontenimento.

Nel frattempo, con l'Italia all'epicentro della pandemia nella primavera del 2020, il governo statunitense ha voluto sostenere il popolo italiano. Ha approvato 60 milioni di dollari in aiuti, da erogare principalmente attraverso USAID, l'agenzia governativa che fornisce assistenza allo sviluppo internazionale e soccorsi in caso di calamità.

Il Rotary e USAID hanno collaborato per più di un decennio, prima con progetti idrici e igienico-sanitari in Africa, Asia e Caraibi. Il Rotary ha portato il suo accesso e la sua portata; USAID e i suoi partner hanno fornito le competenze tecniche. Più recentemente, le due organizzazioni hanno collaborato attraverso Hearts of Europe, un programma quadriennale finanziato congiuntamente per promuovere la collaborazione e l'amicizia tra i Rotary di alcuni Paesi dell'Europa dell'Est e gli Stati Uniti, fornendo attività comunitarie a basso costo e ad alto impatto a livello locale.

L'USAID non distribuisce tipicamente aiuti in Italia, ma si concentra sui Paesi più bisognosi di assistenza allo sviluppo attraverso partenariati e investimenti che salvano vite umane, riducono la povertà, rafforzano la governance democratica e aiutano le persone a uscire dalle crisi umanitarie e a progredire oltre l'assistenza. Per questo motivo, quando si è trattato di prestare soccorso alla pandemia, l'Agenzia si è rivolta a partner fidati già operanti in Italia, tra cui il Rotary.

Il Rotary in Italia copre l'intero Paese, da nord a sud, dalle metropoli come Roma ai piccoli villaggi che punteggiano i paesaggi montani. "Il Rotary è una potenza unica in Italia", ha dichiarato Koch. "I soci del Rotary conoscono le comunità. Conoscono il modo in cui la comunità pensa e agisce. Conoscono il sindaco, il medico, il farmacista, il macellaio - tutti quelli che contano".

USAID ha visto nel Rotary la porta d'ingresso perfetta per le comunità che stava cercando di raggiungere. La sovvenzione di 5 milioni di dollari ricevuta da USAID è stata infine suddivisa tra i 14 distretti del Rotary. Ogni distretto ha proposto ad USAID come spendere i fondi.

I soci del Rotary in Italia hanno visto la sovvenzione come un'opportunità per sviluppare il loro progetto a livello nazionale. Hanno deciso di concentrarsi su tre aree: assistenza sanitaria, istruzione e sviluppo economico e comunitario. In totale, i 14 distretti hanno implementato 53 progetti in tutto il Paese. "Abbiamo avuto una situazione vantaggiosa per tutti", ha dichiarato Koch, all'epoca coordinatore regionale della Fondazione Rotary.

"È stata una cosa naturale da fare", ha dichiarato Robert Camilleri, vicedirettore di USAID. "Quando si vuole raggiungere le comunità, il Rotary è un partner che viene in mente come uno che sta avendo un impatto e che possiamo aiutare a sostenere".

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Le piccole e medie imprese sono la linfa vitale dell'economia italiana. Secondo l'Organizzazione per la Cooperazione e lo Sviluppo Economico impiegano quasi l'80% dei lavoratori e generano circa due terzi del valore economico delle imprese al di fuori del settore finanziario. In un rapporto della società di consulenza McKinsey & Co. l'80% delle imprese intervistate in Italia nell'agosto 2020 riteneva che la pandemia avesse in qualche modo o fortemente ridotto i loro profitti.

Presso la sede di Unindustria, un'associazione di imprese di Roma, Davide Lucchetti e Alberto Formichetti mostrano un'applicazione sviluppata per aiutare le piccole imprese a capire la rete di aiuti a loro disposizione. L'applicazione funziona come un motore di ricerca, fornendo informazioni iperlocali sulle agevolazioni disponibili. Unindustria conta 2.800 aziende associate che danno lavoro a 220.000 persone in tutto il Lazio. L'85% sono piccole e medie imprese. Nei primi giorni della pandemia, Lucchetti ricorda di aver lavorato 20 ore al giorno per aiutare le aziende a superare la crisi.

Claudia Conversi, socia del Rotary Club Guidonia-Montecelio e presidente del Distretto 2080 per la Fondazione Rotary nel 2018-2021, ha un'azienda di famiglia che estrae il travertino romano, una pietra utilizzata come materiale da costruzione che si può vedere in punti di riferimento in tutta la città (si pensi al Colosseo). È associata a Unindustria attraverso l'azienda, come molti soci del Rotary che sono imprenditori.

Pensando alla situazione delle imprese italiane e al modo in cui il finanziamento USAID potrebbe aiutare, è venuta in mente Unindustria. "Mi sono chiesto: Come possiamo aiutare un numero maggiore di aziende con una piccola somma di denaro?", ricorda. "Dobbiamo trovare un partner".

Unindustria aveva già pensato all'app, e l'iniezione di fondi dal partenariato Rotary-USAID ha contribuito a renderla realtà. L'app è stata lanciata nella primavera del 2022 e nel giro di un anno aveva 16.000 utenti e 40.000 visualizzazioni. "L'assistenza del Rotary e di USAID è stata essenziale", ha dichiarato Cristiana Campanella di Unindustria. "Avevamo degli alleati con noi per uscire dalla crisi. È stata una grande opportunità di collaborazione".

E Lucchetti vede grandi possibilità per il futuro dell'app. C'era l'emergenza della pandemia, ma anche una crisi energetica e una crisi delle materie prime. Il gruppo potrebbe evolvere la piattaforma per affrontare molteplici problemi aziendali o utilizzarla per investire nella riduzione del divario di genere aiutando le donne ad avviare imprese.

Anche i progetti medici hanno trovato una seconda vita dopo il periodo di crisi della pandemia. Dopo che Constantino Astarita, governatore 2021/2022 del Distretto 2101 nella regione Campania che comprende Napoli, ha appreso che l'Italia era in ritardo nell'elaborazione dei test COVID-19 positivi per individuare le varianti del virus, il distretto ha deciso di aiutare. I soci del Rotary hanno utilizzato i fondi USAID per acquistare attrezzature da laboratorio per TIGEM, un istituto di Pozzuoli che fa ricerca sulle malattie genetiche. Durante la pandemia, la struttura era il principale sito di sequenziamento del COVID-19 in Italia. Le macchine donate hanno ridotto del 90% il tempo necessario per preparare i campioni, aiutando i ricercatori a capire meglio come il virus muta e si diffonde. Oggi i ricercatori usano le macchine per studiare malattie genetiche rare e tumori.

Il distretto ha utilizzato un'altra sovvenzione per un sistema di monitoraggio che ha permesso alle persone affette da COVID-19 in gravidanza o dopo il parto di rimanere in stretto contatto audiovisivo con il personale 24 ore su 24 in un ospedale di Napoli. Oggi il sistema viene utilizzato per tutte le pazienti ricoverate nel reparto maternità, con o senza COVID.

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I bambini si avvicinano a Sara De Lorenzis come se fosse il pifferaio magico, seguendola sotto un pergolato ricoperto di glicine e all'ombra dei castagni quando arrivano i visitatori della sua scuola. De Lorenzis è un'insegnante di sostegno per studenti con esigenze speciali in una scuola di cucina e ospitalità in un quartiere verdeggiante vicino alla via Appia romana, l'antica strada di ciottoli che andava da Roma all'attuale Brindisi, nel tacco d'Italia.

Tra gli edifici della scuola ci sono tre ex ville, tra cui una che fu dimora dell'attrice Ingrid Bergman e di suo marito regista, Roberto Rossellini.

La scuola ha ricevuto dei tablet attraverso il progetto Rotary-USAID che inizialmente ha usato per supportare l'apprendimento ibrido dell'era della pandemia, ma con gli studenti tornati a scuola a tempo pieno, De Lorenzis li ha usati per sviluppare le lezioni. "A volte è difficile per gli studenti seguire tutte le lezioni in modo standard", dice. "Posso renderle molto interattive e accessibili. Per loro è un gioco".

Sabrina Torino ha visto sbocciare suo figlio Marco, di 14 anni. "È lui il protagonista della lezione grazie all'uso del dispositivo", dice. "È molto meglio di un semplice libro".

Nel Distretto 2090, che comprende quattro regioni dell'Italia centrale, i soci del Rotary si sono resi conto che COVID-19 avrebbe "cambiato per sempre le nostre abitudini, sia nella società che nel campo dell'istruzione", ha dichiarato il governatore 2020/2021 Rossella Piccirilli, socia del Rotary Club di Lanciano, vicino al mare Adriatico. Dopo aver distribuito 513 tablet a 49 scuole con il primo ciclo di finanziamenti USAID, il distretto ha deciso di migliorare i 397 tablet dati nel secondo ciclo di finanziamenti abbinandoli a tastiere wireless. "In questo modo, gli studenti potevano utilizzare il dispositivo sia come strumento di studio che come postazione di lavoro completa", spiega Piccirilli. Quando il bisogno immediato di tablet durante l'era della pandemia è terminato, gli studenti della città di Teramo hanno riutilizzato le attrezzature per aumentare le loro competenze STEM programmando robot che hanno portato a gare nazionali di robotica.

Le iniziative finanziate tramite i partenariati Rotary-USAID erano progetti di risposta alle catastrofi, ma i soci del Rotary hanno costruito una quantità impressionante di sostenibilità. I progetti continuano a dare i loro frutti, non solo grazie alle attrezzature che le persone utilizzano in modi nuovi, ma anche grazie alla prosecuzione dei rapporti con i partner che si sviluppano in progetti futuri. In Sicilia, ad esempio, questi partenariati si sono evoluti in tutoraggio e altre opportunità per i soci del Rotary di lavorare con gli studenti. A Roma, i soci del Rotary hanno sfruttato le loro conoscenze nelle scuole per proporre uno Scambio giovani del Rotary a genitori, studenti e amministratori scolastici. Altri club hanno trovato nuovi soci grazie al fatto che le loro comunità hanno acquisito una maggiore comprensione di ciò che è il Rotary e di ciò che fa il Rotary.

"È stata una grande opportunità per noi lavorare con la comunità, per raggiungere un gran numero di persone che non conoscevano il Rotary", ha dichiarato Conversi, che ha supervisionato le attività di partenariato per il Distretto 2080, che comprende le regioni Sardegna e Lazio, che include Roma.

E il progetto ha tenuto impegnati anche i soci del Rotary. I distretti in genere collaboravano con la maggior parte, se non con tutti, i loro club per implementare i progetti. "In quel periodo, i club erano disorientati e non potevano incontrarsi di persona. I soci più anziani erano isolati a causa della loro limitata familiarità con la tecnologia", ha dichiarato Piccirilli del Distretto 2090. "Tuttavia, il progetto è stato accolto con entusiasmo dai club che, grazie a USAID, hanno potuto offrire un'assistenza tangibile alle loro comunità e trasmettere il messaggio che il Rotary è pronto ad agire".

Lo studente Roman Chaika è in piedi sul podio dell'auditorium della sua scuola a Monterotondo, una cittadina a circa mezz'ora di macchina dal centro di Roma. Il sindaco Riccardo Varone si congratula con l'allampanato adolescente per aver ricevuto una borsa di studio di circa 1.000 dollari dal Rotary Club di Monterotondo-Mentana. Chaika posa per una foto con gli amici.

Lui e la sua famiglia si sono trasferiti nella zona di Roma dall'Ucraina, fuggendo in auto nel luglio 2022. Quando Chaika ha iniziato la scuola quell'autunno, parlava a malapena l'italiano. Ma utilizzando un tablet fornito dal partenariato Rotary-USAID, ha tradotto le parole che non conosceva, ha guardato video didattici e ha ottenuto il massimo dei voti in tutte le materie in questo liceo scientifico. "Uso il tablet quasi ogni giorno", dice con voce calma e misurata. "È molto utile per me".

L'orchestra della scuola suona. Il suo direttore, l'insegnante di fisica della scuola (anche musicista e compositore), ha insegnato loro l'inno del Rotary. Le note si diffondono attraverso la porta aperta e fuori nella luce del sole, una celebrazione di ciò che sta per accadere.

Questo articolo è stato già pubblicato nel numero di settembre 2023 della rivista Rotary.

 

 

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