Campionessa lancia una sfida

Minda Dentler, sopravvissuta alla polio e triatleta Ironman, racconta la sua storia con le sue parole.

Come raccontato a David Goodstone

Sono nata nel 1978 a Mumbai da una madre nubile. A sei mesi, sono rimasta paralizzata dai fianchi in giù a causa della polio. Le possibilità di sopravvivenza in India fino al 18º anni d'età erano molto scarse. Mia madre non era in grado di prendersi cura di me e mi lasciò in orfanotrofio. Non ricordo quel periodo perché ero troppo giovane, ma le condizioni erano primitive. Non avevo nessuna speranza di avere una vita importante o di avere l'opportunità di essere indipendente e superare l'ostacolo di una malattia molto prevenibile.

Io non lo sapevo, ma diversi anni dopo la mia nascita, era in arrivo in India una rivoluzione nel modo in cui il mondo approcciava la prevenzione della polio. Quella rivoluzione era la Global Polio Eradication Initiative, che ha ridotto del 99% i casi di polio dal 1988. Ma come altri milioni di persone in India, io non ho mai ricevuto le due gocce salvavita di vaccino orale che proteggono contro il virus. In India, la tua salute è vitale per le tue opportunità socio-economiche. Se sei sano, puoi trovare lavoro e puoi sposarti. Purtroppo, questo sarebbe stato impossibile per me...ma la mia vita è cambiata in modo irrevocabile un'altra volta.

Poco dopo il mio terzo compleanno, sono stata adottata da Bruce e Ann Dentler. Loro avevano due figli e un bambino adottato dalla Corea e abitavano a Spokane, Washington. Nei tre anni successivi, ho subito una serie di interventi chirurgici ai fianchi e alla schiena, per rinforzare il mio corpo e sono stata in grado di camminare con l'aiuto di apparecchi per le gambe e stampelle. I miei genitori hanno sempre avuto le stesse aspettative per me che avevano per i miei fratelli, stabilendo che la mia disabilità non mi avrebbe impedito di fare tutto ciò che volevo nella mia vita. Dovevo fare le faccende e i compiti. Ho avuto un'infanzia felice.

Mi piaceva competere e così mi sono lanciata in molte attività, dai dibattiti a scuola alle lezioni di piano. Mi sono diplomata dalla scuola superiore e sono andata a vivere a Seattle per studiare business presso l'University of Washington. Mentre ero in college, ho fatto uno stage alla Casa Bianca e all'IBM. Ho studiato all'estero, in Spagna e ho viaggiato con lo zaino in Europa da sola, indossando i miei apparecchi e stampelle per le gambe. Dopo la laurea, mi sono trasferita a New York City per un lavoro di consulenza in management. Ho conseguito un MBA, mi sono sposata e adesso lavoro presso una grande multinazionale di assicurazioni. Grazie al mio esempio, mi auguro che la gente possa vedere che una disabilità non dovrebbe impedire a qualcuno di vivere una vita piena e produttiva.

Quando abitavo a New York, ho incontrato Dick Traum, il primo amputato che ha completato la New York City Marathon nel 1976. Dick è il fondatore di una no profit, Achilles International, che offre training e supporto ai disabili per fare sport. Dick mi ha regalato la prima bici a mano, e mi ha incoraggiata a prepararmi per la maratona. Questo ha aperto un mondo di nuove opportunità per me, e ho completato la mia prima New York City Marathon in bici nel 2006.

La sfida successiva era ritenuta impossibile per una atleta donna in sedia a rotelle: l'Ironman Triathlon. Sono passata al thriatlon e ho completato il primo Ironman a Louisville, Kentucky, qualificandomi per il campionato mondiale a Kona, Hawaii, nel 2012.

Per Ironman, un atleta in sedia a rotelle come me deve nuotare 2,4 miglia, e usare la bici a mano per 112 miglia, e spingere una sedia a rotelle da corsa per 26,2 miglia, entro i limiti di tempo per ogni fase del percorso. A Kona, non sono riuscita a rispettare il limite massimo di 10.5 ore per la parte della corsa in bici. Sono rimasta delusa, ma ho affrontato altre volte delle sconfitte, e proprio queste hanno rafforzato la mia determinazione, e così ho deciso di recuperare e riprovare il successivo anno.

Ad ottobre 2013, ero di nuovo alla partenza per l'Ironman di Kona per la seconda volta e stavo per diventare la pima donna nella storia di Ironman in bici a mano. Così come i miei genitori hanno sempre insistito perché completassi le faccende come i miei fratelli, l'evento di Ironman richiedeva che completassi il percorso entro i limiti di tutti gli atleti fisicamente abili. Mi sono qualificata per la corsa e ho ottenuto il diritto di partecipare con pari meriti, ma completare l'impresa avrebbe anche il significato di aver realizzato un altro obiettivo personale.

Ogni mio sforzo in acqua e in bici erano movimenti che facevo in onore di coloro che non possono sollevare i loro arti perché paralizzati dalla polio. Con ogni giro delle ruote, mi muovevo per i milioni di persone che non avevano la stessa opportunità. Quando ho finalmente raggiunto il traguardo 14 ore e 39 minuti dopo l'inizio, sono stata sopraffatta dalla gioia e dall'entusiasmo. È stato un finale da favola e la realizzazione di un sogno che sembrava impossibile da concretizzare.

Io avevo seguito gli sforzi di eradicazione della polio del Rotary per diverso tempo quando ho avuto l'onore di essere invitata a una Giornata Mondiale della Polio nel 2014. Da allora, sono diventata una degli Ambasciatori della polio, per aiutare a migliorare la consapevolezza per la campagna End Polio Now. In questo ruolo, ho avuto l'opportunità di ritornare in India per la prima volta da quando ero bambina.

L'anno scorso, sono partita per il Paese dove molte persone ritenevano che la polio non sarebbe mai stata eradicata. Ma, al contrario delle aspettative di tuttii, un anno dopo il mio primo Ironman, l'India ha eradicato la polio, nonostante le sfide dei ghetti sovrapopolati, con condizioni igieniche scadenti, con una popolazione al secondo posto nel mondo, il sistema immunitario indebolito per milioni di persone che vivono in assoluta povertà, senza il corretto nutrimento. Nonostante tutto questo, il sud-est asiatico è stato ufficialmente dichiarato libero dalla polio nel 2014.

L'enormità di questo risultato è chiaro se consideriamo che meno di un decennio fa, l'India riportava circa metà dei nuovi casi di polio in tutto il mondo. Ma fino a quando questa malattia non sarà eradicata dappertutto, potrebbe ritornare facilmente. Quindi, durante il mio viaggio, io ho partecipato a una Giornata d'Immunizzazione Nazionale, quando 172 milioni di bambini, fino a cinque anni d'età, sono stati vaccinati contro la polio.

Uno dei momenti più memorabili per me è stato incontrare una sopravvissuta alla polio, Parveen, presso il St. Stephen's Hospital di New Delhi. Due mondi a confronto. Lei aveva la mia stessa età, ma stavamo vivendo due vite differenti. Io sono stata adottata e catapultata in una vita di privilegi, mentre lei, a 37 anni, è analfabeta, senza risorse ed è stata un peso per la sua famiglia.

Io non voglio che altri bambini diventino vittime della polio e soffrano a vita gli effetti di questa malattia prevenibile. È stato veramente desolante per me e, come madre, desidero per per lei e per tutti i bambini del mondo, a prescindere dalle loro circostanze, una chance a una vita più sana. 

Ho avuto fortuna in varie fasi della mia vita. Sono stata adottata da una amorevole famiglia dopo tre anni in orfanotrofio. Mi è stata regalata la mia prima bicicletta a mano dalla Achilles International in New York. Ho ricevuto il supporto della mia famiglia che mi ha spinta a superare il traguardo in Hawaii. Adesso mi auguro che i miei lettori capiscano che la mia storia è anche una storia di forza e scelta personale.

A prescindere da chi siamo: sopravvissuti alla polio, supporter dell'eradicazione della polio, o anche semplicemente qualcuno sorpreso dal fatto che la polio sia ancora un pericolo, tutti noi abbiamo un'importante scelta da fare. Possiamo scegliere di far vaccinare i nostri bambini e assicurare che tutti gli altri genitori nella nostra comunità facciano altrettanto. Io so bene cosa significa non avere questo vaccino, perché la mia infanzia non è stata la stessa. In India, ho incontrato anche Rukhsar Khatoon, l'ultimo caso documentato di polio nel Paese, e questo mi ha resa consapevole che, quando finalmente eradicheremo la polio, il nostro lavoro non sarà finito.

Ci sono da 10 a 20 milioni di sopravvissuti alla polio nel mondo, e loro hanno bisogno di ulteriore riabilitazione fisica. Ci vorrà il lavoro di una vita per assicurare che ogni sopravvissuto alla polio abbia accesso a una buona istruzione e per prevenire la stigmatizzazione nelle comunità o sul posto di lavoro a causa delle disabilità fisiche. Il minimo possibile da fare al presente è di cercare di prevenire l'inutile sofferenza, vaccinando i nostri bambini e, presto, i nostri bambini e i loro figli, vivranno in un mondo libero dalla polio. Immaginiamo un po'.