Alla ricerca della felicità

Con l'aiuto dei Rotariani di tutto il mondo, il curioso uomo comune vuole scoprire come trovare la felicità

a cura di Jeff Ruby

L'estate prima del mio ultimo anno di college, ho fatto un tour di partite di baseball di una settimana con mio fratello. All'epoca avevo le spalle larghe, i capelli folti e una fiducia in me stesso traboccante. Per nove giorni abbiamo viaggiato da uno stadio all'altro con altri 24 fan entusiasti su un comodo autobus con aria condizionata, tifando, ridendo e incontrando gente. Abbiamo ammirato i fuochi d'artificio dalle tribune del Camden Yards e abbiamo reso omaggio al memoriale di Lou Gehrig allo Yankee Stadium. A Detroit, ho visto Cecil Fielder realizzare un fuoricampo così maestoso e violento che avrebbe potuto scavare un cratere sulla luna.

Ogni sera ci fermavamo al Red Roof Inn, dove Kenn ed io scaricavamo tutti i bagagli dall'autobus, un compito che ci fruttava una confezione da 12 bottiglie di birra Bud Light in omaggio da parte della guida turistica. Nonostante i nostri sforzi, le bottiglie non aperte cominciarono ad accumularsi, finché a Cleveland non fummo costretti a riempire la vasca da bagno dell'hotel con ghiaccio e organizzare una festa. Dopo che tutti se ne furono andati, Kenn ed io guardammo dei film finché non mi addormentai, cadendo in quel tipo di sonno tranquillo che si ottiene con la stanchezza causata dal sole. Non stavo semplicemente vedendo l'America. La stavo vivendo.

Alla fine del viaggio, ritornai alla mia vita quotidiana e i ricordi del viaggio dedicato al baseball furono spazzati via da una marea di domande sul mio futuro. Mi sentivo inquieto e senza meta, affrontando un ultimo anno difficile con una clavicola rotta e infinite preoccupazioni per il diploma. Tutto quello che volevo era tornare a Detroit, bere birra non costosa con mio fratello e guardare lo spettacolare fuoricampo realizzato da Fielder.

Una parte di me doveva aver capito che questo concetto di felicità era insostenibile, ma mentre venivo trascinato nell'età adulta, quei nove giorni e nove serate non erano semplicemente rimasti impressi come i più piacevoli della mia vita, ma avevano consolidato la mia idea di cosa fosse la felicità: una semplice euforia che poteva essere prolungata solo da una costante azione di rinforzo. Un'altra partita. Un'altra birra. Un'altra avventura.

Facciamo un passo in avanti di 25 anni: lavoravo come critico gastronomico per la rivista Chicago, una posizione ambita che garantiva prestigio, potere e un conto spese molto generoso. Per mesi interi ricevevo la busta paga per mangiare solo costate frollate a secco, condite con sale marino dell'Himalaya e ricoperte da spesse noci di burro all'aglio e tartufo. Se c'era un lavoro che avrebbe dovuto rendermi felice, era proprio quello.

Invece, mi rendeva ansioso. Se non ero preoccupato per quello che dovevo scrivere, lo ero quando pensavo che sarei stato chiamato in causa pubblicamente da uno chef arrabbiato o smascherato come un impostore senza alcuna esperienza nel campo gastronomico. Mi sono fatto coinvolgere in inutili diatribe su Twitter con sconosciuti e ho faticato a trovare piacere tra il mio colesterolo alle stelle e il girovita in espansione. In fondo alla mia mente si nascondeva una sensazione di nausea per essere finito nel lavoro sbagliato, nella vita sbagliata, e mentre l'eterno baccanale si trasformava lentamente in qualcosa di opprimente e brutto, tutto ciò a cui riuscivo a pensare era uscirne. In altre parole: che diavolo mi era preso?

Mettere il “tu” nell'eudaimonia

Se chiedi a 10 persone cosa vogliono dalla vita ed emergeranno rapidamente dei temi comuni. Molti parleranno di amore, pace o buona salute. Altri si concentreranno su Dio o sulla ricerca spirituale, cercando verità più profonde attraverso la crescita personale o avendo un impatto positivo sul mondo. Il più delle volte, però, le persone cercano una qualche forma di felicità.

Ma cos'è esattamente la felicità? Una sensazione? Una percezione fisica? Qualcosa di più mistico e universale? La tua interpretazione, che può cambiare di giorno in giorno, dipende da una serie di fattori: la tua educazione, le tue esperienze, la chimica del tuo cervello. L'ironia è che la maggior parte di noi non ha idea di come definire un concetto così soggettivo come la felicità, figuriamoci raggiungerla, ma questo non ci impedisce di provarci. Una citazione attribuita a Platone definisce l'uomo come “un essere alla ricerca di significato” e, dopo 2.400 anni e milioni di libri di auto-aiuto, nessuno ha trovato una definizione migliore.

Ogni anno, il World Happiness Report intervista più di 100.000 persone in tutto il mondo ed elabora i dati per creare una classifica globale della felicità dei Paesi. Ho sempre trovato questa classifica un po' sciocca: perché la Finlandia era sempre al primo posto? In quale mondo alla rovescia i salvadoregni, i sauditi o, per quel che conta, gli inglesi erano più felici degli italiani che vivono la dolce vita? Che cosa succedeva in Egitto? L'idea stessa di cercare di definire e classificare la felicità su scala internazionale mi sembrava una pratica inutile.

Approfondendo un po' la questione, però, si scopre che i numeri dell'indice non si basano sulle emozioni volubili delle persone o sui momenti fugaci di piacere che avevo imparato a cercare. Piuttosto, si fondano su “valutazioni di vita” che riflettono le circostanze più ampie dell'esistenza di una persona. Queste possono includere la libertà di fare scelte di vita, avere qualcuno su cui contare e la generosità.

Gli stati emotivi temporanei come il sorriso e la risata (“Oggi mi sento felice”) vengono ignorati a favore di giudizi più generali (“Sono felice della mia vita in generale”). Quest'ultimo è legato a un concetto che Platone e Aristotele chiamavano eudaimonia, che oggi si traduce con “felicità” o “benessere”, anche se da un punto di vista strettamente aristotelico, la parola rappresenta una pace duratura raggiunta attraverso una vita significativa secondo i propri valori.

Questa distinzione sottolinea dove molti di noi sbagliano. Anche se avevo lavorato duramente per arrivare alla mia posizione alla rivista Chicago, essere un critico gastronomico non era di fatto allineato con i miei valori generali. Un giorno, mia figlia adolescente, dalla lingua tagliente, dichiarò che passavo le mie giornate a “dire ai ricchi dove andare a mangiare” e da quel momento tutto mi crollò addosso. Un anno dopo, lasciai il mio lavoro e tornai a scuola per laurearmi in assistenza sociale.

Vivere un momento alla Harvey

E se una vita felice non fosse poi così irraggiungibile? Forse le risposte sono sotto gli occhi di tutti, nel World Happiness Report, e aspettano solo di essere raccolte. Sperando che fosse vero, ho contattato i soci del Rotary di cinque Paesi diversi, con classifiche nazionali molto diverse tra loro, e ho chiesto a ciascuno di loro come definiscono la felicità nella loro vita. L'obiettivo era di raccogliere non solo filosofie di ampio respiro, ma anche consigli più piccoli e concreti che potessi applicare alla mia vita.

Ho iniziato quasi dal fondo. Probabilmente influenzato dall'instabilità politica e dalla crisi economica in corso che ha portato a una carenza di beni e servizi, il Libano si colloca al 145° posto su 147 Paesi inclusi nel rapporto sulla felicità. “È molto difficile trovare qualcuno che sia felice piuttosto che resiliente in Libano”, afferma Michel Jazzar, un dentista di 74 anni e past governatore del Distretto 2452 che vive a Jounieh, a circa 10 miglia a nord-est di Beirut. “I libanesi sono le persone depresse più felici del mondo”.

Jazzar, un tipo di nonno schietto, pensa in arabo, traduce mentalmente quei pensieri in francese e li esprime in inglese. Possiede una sincera positività che non può essere simulata; dalla sua bocca, potenziali banalità come “Dobbiamo essere cittadini del mondo” diventano profondi inviti all'azione. Mi ha offerto molti consigli familiari: vivi al servizio degli altri; circondati di persone che ami; non lasciare che il tuo ego prenda il sopravvento – ma una frase mi è rimasta impressa: ha parlato di avere un “senso vertiginoso di umanità”. Quando gli ho chiesto cosa significasse, ha detto che la speranza può portare alla felicità, ma che si può praticare l'essere felici in un modo molto più tangibile: attraverso la risata. “Vado su Facebook e ascolto le battute scherzose”, racconta. “Mi piace guardare Steve Harvey per scoprire come ridono gli americani”.

Steve Harvey? La chiave della felicità è Steve Harvey?

Ho ritrovato un vecchio video su YouTube in cui Harvey, sul palco con il suo ridicolo vestito marrone, parlava della sua gioia nel guidare un'auto “scassata”. Non era proprio il mio genere, ma c'era qualcosa nell'entusiasmo contagioso della stand-up comedy che mi dava conforto. Ogni mattina, durante i 20 minuti che dedicavo alla meditazione, ho deciso di guardare invece uno spettacolo comico. Ogni volta, questo ha determinato chiaramente il mio umore per la giornata. Con John Mulaney e Sarah Silverman, ho iniziato ad apprezzare l'umorismo nelle situazioni più banali della mia vita; guardare Dave Chappelle mi ha aiutato a superare la formalità automatica nelle mie interazioni con le persone e ho iniziato ad avvicinarmi alle persone con un'apertura che ha sorpreso persino me stesso.

FAI DA TE

Successivamente, ho contattato Ambalavanan Muruganathan, amministratore delegato di un'azienda manifatturiera di Chennai, in India, e socio del Rotary Club di Madras Mid-Town. Giudicare la felicità complessiva di un Paese con una popolazione di 1,45 miliardi di abitanti sembra particolarmente difficile, ma l'India ha suscitato stupore classificandosi al 118° posto. Si tratta di nove posizioni in meno rispetto al suo vicino e rivale politico, il Pakistan, il che ha spinto il Times of India a lamentarsi con indignazione: “L'India ha appena inviato un veicolo spaziale sulla Luna”. Come se questo fosse importante. Muruganathan non ha commentato il basso posizionamento in classifica del suo Paese, limitandosi a dire: “Abbiamo ancora molta strada da fare per raggiungere la serenità mentale”.

Muruganathan, 58 anni, appassionato di yoga e fitness, ha ripetutamente sottolineato l'importanza dell'allenamento e della consapevolezza, dell'avere una “visione a 360 gradi” e di essere pienamente consapevoli di ciò che ci circonda. Si può raggiungere questo stato, sostiene, non cercando la felicità, ma piuttosto la stabilità. E il modo migliore per coltivare la stabilità è attraverso la fiducia in se stessi, che deve essere instillata nei bambini fin dalla tenera età. “Le scuole devono identificare la specialità di ogni bambino e aiutarlo a realizzarla”, afferma. “Ai bambini non è stato permesso di comprendere la loro grandezza”. Solo quando le persone imparano a comprendere se stesse, sostiene Muruganathan, potranno abbracciare l'umanità e il proprio potenziale.

Non sono riuscito a risolvere i difetti del sistema educativo americano prima di finire di scrivere questo articolo, quindi ho chiesto ad Avi, la mia tredicenne sicura di sé, se l'affermazione di Muruganathan fosse vera. “Non è compito degli altri farmi sentire bene”, ha risposto. “Devo farlo da sola”.

Avi mi ha spiegato che la sua confidenza non deriva dalla scuola, ma dall'equitazione. Negli anni ho assistito ad alcune delle sue lezioni e le ho trovate difficili da guardare. Il suo severo istruttore sembrava sempre sgridarla per farle tenere le spalle indietro. A 13 anni, io sarei crollato sotto le continue critiche; Avi invece lo considera il modo più veloce per migliorare in qualcosa che le sta molto a cuore. Durante lo scorso anno scolastico, quando un insegnante di ginnastica l'ha rimproverata per la sua inettitudine nella ginnastica, Avi ha semplicemente alzato le spalle. “Sono in grado di controllare un cavallo di 500 chili”, ha detto più tardi. “Che importa se non so saltare la corda”.

Dipingere con una tavolozza cosmica

“Tendiamo ad aspettare che la felicità si manifesti”, dice Sapna Jaggeshar Mudhoo. “Ma la felicità è già lì, se impari a riconoscere i segnali che ti inviano il tuo corpo e il tuo cervello”.

Psicologa e, opportunamente, socia fondatrice del Rotary Club di Helvetia Happiness, il suo carattere solare rispecchia l'ambiente che la circonda a Mauritius (al 78° posto), una nazione insulare tropicale africana nell'Oceano Indiano nota per le sue splendide spiagge, le barriere coralline e, in qualche modo, una cascata sottomarina. Ma i cambiamenti climatici e gli impatti economici della pandemia hanno colpito duramente l'isola e Jaggeshar Mudhoo afferma che i mauriziani sono impegnati ad “operare per la pace intorno a noi, e non dentro di noi”. Nella sua pratica, insegnando al loro cervello ad aspettarsi di nuovo la gioia, anche nei piccoli momenti, Jaggeshar Mudhoo instilla nei pazienti la sensazione che la loro vita sia importante.

Questo l'avevo sentito già. Come terapeuta con studio privato, passo le mie giornate lavorando con clienti che hanno problemi di droga, abusi sessuali, problemi di salute e traumi complessi. Il mio approccio preferito alla psicoterapia, la terapia dell'accettazione e dell'impegno, si basa sull'idea che le nostre nozioni generali di felicità sono errate. Siamo stati condizionati a credere che la felicità sia il nostro stato naturale e che, se non siamo felici, c'è qualcosa che non va in noi. Ciò che è realmente normale è un flusso di emozioni in continuo cambiamento, piacevoli, dolorose e noiose. Se impariamo a riconoscere i nostri pensieri, anche quelli scomodi, senza giudicarli, allora possiamo aprirci a una vita con una gamma più ampia di emozioni: pace, conflitto, soddisfazione, tristezza. Occorre pensarci come quando di dipinge con tutti i colori della tavolozza dopo aver provato più volte la stessa tonalità di giallo.

Seguendo il consiglio di Jaggeshar Mudhoo, ho trascorso una settimana tenendo un “diario della felicità”, annotando i momenti emotivi della mia vita e le sensazioni corrispondenti. Uno di questi momenti è arrivato mentre io e mia moglie guardavamo Avi partecipare a una gara di equitazione in una fattoria in una giornata torrida. Le zanzare erano sorprendentemente assetate di sangue e io avevo scelto la maglietta sbagliata per l'occasione. Con il passare del pomeriggio, sentivo il prurito dapperttutto sulla schiena.

Nostra figlia è arrivata ultima. Ma mentre chiacchieravo con mia moglie e ascoltavo le cicale di fine estate, ho sentito una leggera sensazione allo stomaco e un leggero formicolio al collo. E quando quelle sensazioni sono svanite, mi è rimasta una sorprendente chiarezza: il mio cervello, il mio corpo e ciò che mi circondava si erano incastrati perfettamente, come in una sorta di Tetris cosmico. Non avevo bisogno dell'aria condizionata o di una bevanda fresca avvertendo dentro di me la confortante certezza che quel momento aveva un senso e che lo avrei ricordato. È stato allora che ho capito che Jaggeshar Mudhoo aveva ragione.

Piccole vittorie

Allen Sellers, socio del Rotary Club di Panamá Nordeste a Panama City da 44 anni, afferma che i panamensi tendono a pensare alla felicità in un contesto più orientato agli obiettivi. “Ho sentito dire molte volte che i panamensi sono tra le persone più felici al mondo”, afferma. (Il Paese si colloca al 41° posto nella classifica mondiale della felicità). “Penso che ciò sia dovuto al fatto che ci piace avere obiettivi specifici e immediati”.

Questo mi ha colpito molto. Per anni ho creduto che le liste di cose da fare fossero una grande perdita di tempo (non scrivere di farlo, fallo e basta!), ma ultimamente ho scoperto che spuntare le attività completate mi dà un'immensa soddisfazione. È la prova dei progressi compiuti, un'occasione per concedermi di festeggiare le piccole vittorie.

Sellers, un settantaseienne dai modi gentili con un passato militare e aziendale, sostiene che questo sia il segno di qualcosa di più grande: un senso generale di pace interiore. “La felicità”, dice, “deriva da tante piccole cose apparentemente insignificanti che, sommate insieme, diventano la ‘FELICITÀ’ con la F maiuscola. Ed è una sensazione di soddisfazione e benessere rispetto allo stato delle cose e al modo in cui ci inseriamo in esse”. In altre parole, presta attenzione ai fattori usuali, come la salute e le condizioni economiche, ma non trascurare gli aspetti emotivi: i rapporti con la tua famiglia, gli amici e, soprattutto, con te stesso.

Ho seguito il consiglio di Sellers “controllando” la mia situazione in momenti strani: cosa sto provando? Perché lo sto provando? Sono gentile con me stesso quanto lo sono con le persone che amo? Un giorno mi sono seduto e ho elencato 50 cose di cui sono orgoglioso, un esercizio che è passato dall'essere autoindulgente a edificante e, alla fine, profondo. Non è un brutto modo di passare un'ora. Nei giorni successivi, ho tirato fuori regolarmente quella lista e l'ho ampliata. Ogni volta mi fa sentire bene.

Una formula finlandese per la felicità

Il che mi porta al centro mondiale della felicità degli ultimi otto anni: la Finlandia. Quando ho contattato Katja Koskimies, che vive nella città costiera di Oulu vicino al Circolo Polare Artico, mi è sembrato che stesse oziando su una specie di amaca in un giardino idilliaco. Con i suoi capelli rosso fuoco e il suo entusiasmo incontenibile, spicca chiaramente nel suo Paese natale, dove si tende a essere più riservati nel mostrare le proprie emozioni. “Mi piace parlare dei sentimenti”, dice. “Se riesci a riconoscere i tuoi sentimenti, è facile capire quelli degli altri”.

In Finlandia, dice Koskimies, una coach aziendale di 53 anni, la soddisfazione è spesso silenziosa e radicata nei momenti quotidiani, che possono includere una passeggiata nella foresta o il piacere di gustare tranquillamente una tazza di caffè in silenzio. In generale, quella soddisfazione è legata a una di queste tre cose: semplicità, natura o spazio personale.

I finlandesi, ovviamente, hanno alcuni vantaggi intrinseci: il Paese è spazioso, grande all'incirca quanto la Germania ma con un quindicesimo della popolazione, e anche gli svantaggi apparenti, come gli inverni brutalmente freddi, non sembrano dare fastidio a nessuno. Koskimies, socia del Rotary Club di Oulu City, ha raccontato storie di bambini che imparano regolarmente a dormire all'aperto a temperature ben al di sotto dello zero. “La temperatura non fa alcuna differenza per noi”, dice. “Sole, pioggia, neve, va bene tutto”. In estate, Koskimies va in moto e si rilassa nella sauna sul lago; in inverno, si dedica alle motoslitte, all'hockey e alla pesca sul ghiaccio, purché possa stare a contatto con la natura e godersi tutto ciò che offre, una filosofia che riecheggia la “visione a 360 gradi” di Ambalavanan Muruganathan.

Non so andare sullo skateboard e ho promesso a mia madre che non avrei mai guidato una moto, ma il giorno dopo aver parlato con Koskimies, stavo portando a spasso il mio cane e ascoltando un podcast quando il mio telefono si è scaricato. Il mio fastidio per l'improvviso silenzio ha rapidamente lasciato il posto alla noia. Mentre mi guardavo intorno alla ricerca di qualche stimolo che mi salvasse, la noia ha lasciato il posto alla curiosità. Come sarà all'interno quella villa Tudor? Ben presto mi sono perso nella meraviglia di ciò che mi circondava. Il mio quartiere era bellissimo, il cielo immenso e straordinario, e il mio cane, affidabile e senza complicazioni, era il compagno perfetto con cui viverlo. Tutto questo a soli due isolati da casa mia.

Piccoli passi, grandi effetti

Cosa ho imparato da tutto questo? Alla fine, sono stati i piccoli consigli a fare la differenza: qualsiasi lezione potessi mettere in pratica quotidianamente per creare momenti di grazia e consapevolezza sufficienti affinché la felicità cominciasse a insinuarsi senza che me ne rendessi conto. Particolarmente utile è stato il “calendario della felicità” condiviso da Michel Jazzar, con un suggerimento diverso per ogni giorno, nessuno dei quali particolarmente complicato (“Fai un passo verso un obiettivo importante, per quanto piccolo”), ma che rappresentavano promemoria fondamentali nella frenesia quotidiana della mia vita. Nel mese in cui ho seguito il calendario di Jazzar, ho riallacciato i rapporti con un vecchio amico, ho lasciato andare un rancore che covavo da tempo e ho finito di scrivere un romanzo a cui stavo lavorando da anni. Dopo 30 giorni, ho visto un mondo pieno di possibilità.

Durante quel mese è successa anche un'altra cosa. Ho accompagnato mio figlio al suo primo anno di college. Aveva lavorato sodo per arrivare a quel giorno, dimostrando una dedizione incrollabile allo studio e alla crescita personale che, in tutta onestà, non mi sarei mai aspettato. Com'era prevedibile, le emozioni erano forti. Dopo averlo salutato nella sua stanza del dormitorio, il cielo si era oscurato, ha iniziato a piovere a dirotto e io mi sono messo a versare le lacrime in macchina. È stato terribile e meraviglioso, e probabilmente più autentico di qualsiasi altro momento che abbia mai vissuto nei miei 53 anni. Non era felicità, né tristezza. Era la vita.

Questo articolo contiene foto di Evan Sheehan, styling di Kelly McKai e illustrazioni di Madison Wisse. È stato già pubblicato nel numero di dicembre 2025 della rivista Rotary.

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