Una bicicletta per 10.000 persone
È cominciato tutto, come molti progetti internazionali di successo, con una semplice proposta da parte di un singolo socio del Rotary. Una decina di anni fa, il progetto si è notevolmente ampliato e ha ottenuto la partecipazione attiva di oltre 10 Rotary club in tre distretti dell'Ontario.
Nel 2011, durante una visita in Cambogia, Lisa McCoy, socia del Rotary Club di Gravenhurst, ha notato quanto fosse difficile per i bambini frequentare la scuola a causa della mancanza di mezzi di trasporto. Al ritorno in patria, ha condiviso questa osservazione con i soci del club e ha iniziato una campagna di raccolta fondi per acquistare e distribuire biciclette usate. L'anno successivo, McCoy ha guidato un gruppo di 30 volontari in Cambogia, dove hanno acquistato e distribuito più di 1.000 biciclette in quello che sarebbe diventato il progetto annuale del club Wheels for Learning (Ruote per imparare).
Membri del team Wheels for Learning assemblano biciclette durante la visita in Cambogia nel 2023.
Foto di Mike Cole
Nel 2015, John Gordon, past governatore del Distretto 7010, invitò il suo amico Mike Cole a unirsi alla squadra di Wheels for Learning. "All'epoca ero nell'esercito", ricorda Cole, "e avevo prestato servizio in operazioni in Namibia, Cipro, Croazia, Bosnia e Afghanistan. Ho sempre creduto nell'importanza del servizio agli altri e la Cambogia mi è sembrata adatta a me". (Per sua stessa ammissione, Cole possedeva anche alcune caratteristiche adatte al compito da svolgere: "Sono molto organizzato e faccio gioco di squadra"). L'anno successivo, dopo che McCoy si è dovuto dimettere per motivi personali, Cole ha ricoperto il ruolo di co-leader del progetto e nel 2017, lo stesso anno in cui è entrato a far parte del club di Gravenhurst, è diventato l'unico leader - e, si potrebbe dire, l'anima - dell'iniziativa Wheels for Learning.
"Molti dei bambini in Cambogia devono percorrere più di 3 chilometri a piedi per andare a scuola", racconta Cole. "Le scorciatoie attraverso i campi e la giungla offrono la prospettiva di incontrare mine da tempo dimenticate, ordigni inesplosi o serpenti velenosi. Semplicemente non possono frequentare la scuola senza l'aiuto di una bicicletta".
"Dopo un paio di viaggi in Cambogia", aggiunge, "ho capito che portare i bambini a scuola non era sufficiente. Le infrastrutture delle scuole rurali erano molto vecchie, in stato di abbandono o inesistenti. Senza pozzi, latrine e aree di lavaggio, i bambini non hanno modo di usare i bagni, di pulirsi le mani o di avere acqua da bere. Questa mancanza di infrastrutture critiche svantaggia ulteriormente le ragazze adolescenti, che in genere abbandonano la scuola quando iniziano le mestruazioni".
Questa consapevolezza ha spinto Cole ad ampliare il progetto nel 2018, assumendo un appaltatore locale per costruire una latrina a tre piani, un'area di lavaggio e un pozzo con serbatoio di stoccaggio come progetto pilota in una scuola della provincia di Kampong Speu. Ha anche deciso di prendere provvedimenti per migliorare la qualità delle biciclette fornite.
Abbiamo acquistato biciclette "usate" da un rivenditore di Phnom Penh", spiega Cole. "Ma ciò che è considerato revisionabile in Cambogia è diverso da ciò che i canadesi considererebbero tale. Il nostro approccio è cambiato, passando dalla semplice distribuzione di biciclette all'esecuzione di riparazioni dettagliate su di esse prima della distribuzione. Compro circa 800 dollari di pezzi di ricambio da usare quando le assembliamo. Il nostro intento è quello di fornire al bambino una bicicletta "come nuova". Poiché sono una persona tecnica e porto con me persone tecniche, siamo in grado di farlo".
Durante la loro visita in Cambogia nel 2017, i membri del team Wheels for Learning hanno fatto una presentazione sull'igiene dentale.
Foto di Mike Cole
Oltre alla distribuzione di biciclette, Wheels for Learning è diventato un progetto di acqua, servizi igienici e igiene. Nel 2019, il programma ha fornito fondi agli appaltatori locali per costruire e installare cinque latrine, tre pozzi e serbatoi di stoccaggio, tre aree di lavaggio, 32 filtri per l'acqua e due parchi giochi nelle scuole rurali. Nello stesso anno, un team di 22 volontari ha riparato e distribuito 944 biciclette, oltre a 70 libbre di materiale scolastico, 200 libri per una biblioteca scolastica, una fornitura annuale di sapone e asciugamani e una tonnellata di riso.
La pandemia COVID-19 ha costretto a cancellare il viaggio nel 2021, ma il progetto ha comunque finanziato componenti dell'iniziativa di costruzione di servizi igienici e la consegna di 20 tonnellate di riso. Cole riferisce che negli ultimi due anni il programma ha finanziato la costruzione e l'installazione di 148 latrine, tre pozzi, quattro aree di lavaggio, 34 filtri per l'acqua e due parchi giochi. In linea con la missione originaria del programma, 32 volontari hanno riparato e consegnato più di 1.300 biciclette, portando il totale a quasi 10.700 biciclette da quando Wheels for Learning ha iniziato a funzionare. Anche la distribuzione di materiale scolastico, prodotti per l'igiene personale e libri è diventata un punto fermo del progetto.
Cole ha dichiarato che l'iniziativa ha un budget annuale di "circa 80.000 dollari", con un sostegno finanziario proveniente da due sovvenzioni distrettuali e donazioni da parte di singoli soci e Rotary club di tutto l'Ontario. I club includono Bracebridge, Collingwood-South Georgian Bay, Huntsville, Kirkland Lake, Minden, Niagara Falls, North Bay-Nipissing, Orillia, Parry Sound, Toronto e Toronto West. Anche i soci dei Rotary club di Siem Reap e Phnom Penh in Cambogia fanno volontariato per l'assemblaggio e la distribuzione delle biciclette e donano al progetto.
Ma, dice Cole, la maggior parte dei fondi viene raccolta dai membri del team che partecipano al progetto. "In genere non abbiamo mai avuto problemi a non raggiungere i nostri obiettivi", spiega. "È solo che ci vuole molto lavoro per raggiungerli".
Cole trova gratificante che la metà delle 15-20 persone che partecipano come volontari al viaggio di servizio annuale si iscriva di nuovo, notando che il progetto non è "come una vacanza", ma un lavoro ad alta intensità di lavoro che va dall'ultima settimana di gennaio a metà febbraio. A luglio, dice, 17 volontari si sono impegnati a partecipare l'anno prossimo.
Il team di Wheels for Learning ha consegnato oltre 10.000 biciclette agli abitanti della Cambogia.
Foto di Mike Cole
"Questo progetto prevede nove giorni interi di lavoro sotto il sole cocente", spiega. Gli uomini e le donne che ci vanno sono persone che credono davvero nel "Service Above Self". È vero, ma una volta arrivati laggiù si incontrano tanti canadesi straordinari. Quando si lavora con le persone per tre settimane, si creano amicizie che durano tutta la vita. Ogni anno, questo è il risultato. Alla fine di quelle tre settimane, siamo tutti come una famiglia".
Il viaggio annuale è diventato un vero e proprio affare di famiglia per Cole. Sua figlia Lia, 31 anni, si è unita al gruppo quattro volte e sua moglie Julia li ha accompagnati una volta. L'anno prossimo, Cole e Julia hanno in programma di portare il figlio William, di 5 anni. "Vogliamo che capisca un po' cosa stiamo facendo laggiù", dice. Fino ad allora, William dovrà accontentarsi di guardare un video sul progetto prodotto da Mikayla Bruder, cugina di Cole, che appare sul sito web di Wheels for Learning.
Cole dice di avere "un momento aha" ogni anno. "Arriva durante la prima distribuzione di biciclette, quando vedo l'eccitazione e il sorriso sui volti non solo dei bambini che ricevono le biciclette, ma anche dei genitori", dice. "È un sorriso di speranza, di sogni e di futuro".
Questo articolo è stato già pubblicato nel numero di ottobre 2023 della rivista Rotary Canada.