L'ambizione di porre fine al cancro uterino
I soci del Rotary sono impegnati ad eliminare il cancro uterino in America Latina
Abbiamo affrontato le curve strette del Parco Nazionale Amboró in Bolivia a bordo di una vecchia Jeep rossa con Juan Carlos al volante, Irma, Carol e Mirna dietro e io sul sedile del passeggero. Le montagne ci sovrastano e sono fitte di un mosaico verde di jacaranda, querce e arbusti a cascata. Juan schiva le mucche e i cani che si aggirano lungo l'autostrada a due corsie, mentre sopra di noi fluttuano nuvole cumuliformi, ancora riluttanti, come negli ultimi due anni, a rilasciare pioggia.
È il dicembre 2022 e guidavamo verso Santa Cruz, la città più grande della Bolivia. Alle nostre spalle c'è la tranquilla Vallegrande, che abbiamo lasciato circa tre ore prima. Collaborando con l'équipe dell'ospedale locale, abbiamo avviato un progetto ambizioso per eliminare il cancro uterino, un progetto che speriamo di attuare anche altrove in America Latina.
La Bolivia ha il più alto tasso di cancro uterino del Sud America, con 1.985 nuovi casi e 1.054 decessi nel 2020. Nella sola città di Santa Cruz, ogni anno 90 donne arrivano in ospedale per poi morire di questa malattia prevenibile a causa di una diagnosi tardiva. In tutto il mondo, 341.000 persone muoiono ogni anno a causa del tumore al collo dell'utero, una ogni minuto e mezzo. Il più delle volte si tratta di persone provenienti da Paesi a basso reddito. Molte hanno lasciato figli e coniugi che dipendevano da loro anche quando il cancro si è diffuso. Altrettanto significativo è il grado di sofferenza che ogni donna malata terminale sperimenterà man mano che la condizione avanza verso la sua inevitabile conclusione.
Ecco perché ci siamo impegnati a portare le più recenti tecnologie di screening e cure in Bolivia, dove medici e infermieri imparano rapidamente a utilizzarle. Combinando queste competenze umane e le innovazioni mediche, possiamo esaminare fino a 600 pazienti in un giorno e trattare il cancro precoce in 40 secondi. Il nostro obiettivo è testare 7.500 pazienti, un progetto che potrebbe richiedere tre anni per essere completato. Ma come dice l'adagio talvolta legato al presidente degli Stati Uniti John F. Kennedy, "Ogni risultato inizia con la decisione di provarci".
"Combinando queste competenze umane e le innovazioni mediche, possiamo esaminare fino a 600 pazienti in un giorno e trattare il cancro precoce in 40 secondi".
Dopo l'arrivo a Santa Cruz, incontro Jorge Mehdi, primario di chirurgia dell'ospedale pediatrico della città e presidente del Rotary Club Urbari. Mehdi mi accompagna a visitare l'ospedale e poi abbiamo un incontro fondamentale per ottenere le lettere di sostegno del governo che ci permetterebbero di portare le nuove attrezzature necessarie per il progetto di screening e trattamento su larga scala che speriamo di attuare. L'approvazione del governo è essenziale e io sono preoccupato. Ma Mehdi ha un sorriso accattivante e un modo di fare che mette tutti a proprio agio. E così, durante il nostro incontro, il ministro della Sanità della Bolivia si dice felice di firmare le lettere per consentire l'ingresso delle nostre attrezzature mediche nel Paese - e c'è un luccichio negli occhi di Mehdi mentre il ministro dà la notizia.
Illustrazioni di Jennifer Maravillas-Bell
Come è iniziato questo lavoro per me? Nel 2007 ero un oncologo chirurgico in un ospedale molto frequentato in California. Avevo un paziente che vedevo regolarmente e che, dopo un terzo e difficile intervento chirurgico per cancro, mi chiese di venire con lui a una riunione del Rotary. Ho rifiutato, ma lui ha ripetuto l'invito. Alla fine, impressionato dalla sua perseveranza, accettai di accompagnarlo.
E la mia vita è cambiata. Al Rotary Club di Niles (Fremont), ho scoperto amicizie e ispirazioni che non avevo mai pensato mi stessero aspettando. Guardando indietro, mi sono reso conto che, anche se posso aver rimosso circa 10.000 tumori - cosa non rara nella carriera di un chirurgo - quanto sarebbe meglio prevenire il cancro in primo luogo. Lavorare con il Rotary ha reso possibile tutto questo in tutto il mondo.
Ecco un esempio di un progetto di successo e dei trattamenti e delle tecnologie innovative che ne hanno favorito il successo. I Rotary club del Distretto 5170 (California) e PINCC, un'organizzazione no-profit che si occupa di prevenzione del cancro uterino, hanno recentemente completato un progetto quadriennale in Guatemala, dove abbiamo introdotto una nuova tecnologia per lo screening genetico del papillomavirus umano. L'HPV è la causa principale del cancro uterino.
Abbiamo anche "addestrato i formatori" a nuovi metodi di trattamento. Abbiamo trascorso tre anni a sottoporre a screening le donne che si recavano in ospedale, utilizzando una procedura piuttosto semplice, nota con il nome abbreviato di VIA. Con uno speculum, una lampada frontale e un'applicazione di acido acetico, i medici sono in grado di identificare visivamente i primi segni del cancro. Poi, utilizzando un nuovo dispositivo chiamato ablatore termico, siamo riusciti a trattare questi tumori precoci in meno di un minuto.
Sembra semplice, vero? Le notizie non fanno che migliorare. Nel 2022 abbiamo introdotto una tecnologia di screening genetico dell'HPV che consente alle donne di eseguire il test a casa. La maggior parte delle persone risulterà negativa e non dovrà ripetere il test per almeno tre-cinque anni. Il test è più semplice per le donne, che non devono recarsi in ospedale, e per i medici, che devono sottoporre a screening solo le pazienti che risultano positive. Questi salti quantici nella tecnologia permettono a programmi come quello che abbiamo introdotto in Guatemala e quello che abbiamo avviato in Bolivia per andare avanti rapidamente. A settembre porteremo un programma simile in Nepal - e a maggio, in occasione della Convention del Rotary International a Melbourne, Australia, è stato annunciato che United to End Cervical Cancer in Egitto ha ottenuto la terza sovvenzione Programmi di grande portata del Rotary, che prevede un ammontare di 2 milioni di dollari dalla Fondazione Rotary.
Come in Guatemala, il progetto in Bolivia è condotto in spagnolo. La mia conoscenza dello spagnolo è buona, ma è un'esperienza rotariana speciale lavorare in più lingue e cercare di costruire connessioni più forti. Le donne boliviane mi parlano un po' più lentamente e sono molto pazienti, e so che saranno loro a guidare il processo di eliminazione dell'unico grande cancro attualmente possibile.
Gli uomini sono altrettanto determinati - e dovrebbero esserlo. L'HPV è associato a diversi tipi di cancro che colpiscono gli uomini, compresi alcuni tipi di tumori alla cervice e al collo uterino. Un chirurgo della testa e del collo mi ha chiesto se potevamo fare lo screening per l'HPV ad alto rischio. L'apparecchiatura con cui lavoriamo, nota come AmpFire, è in grado di testare il virus attraverso campioni orali e può anche testare molte infezioni, tra cui la COVID-19. Una questione più ampia è se la vaccinazione HPV su larga scala dei bambini, compresi i maschi, avrà qualche effetto su questi altri tipi di cancro, e alcuni dati medici suggeriscono di sì. E state tranquilli: Man mano che i vaccini diventano più efficaci e meno costosi, alla fine saranno offerti a tutti i bambini, non solo alle ragazze, nei Paesi a basso reddito.
Il lavoro in Guatemala, nella regione del Petén, ha avuto la sua parte di momenti piacevoli. Il nostro gruppo di volontari ha fatto escursioni alle piramidi di Tikal e Yaxha, ha fatto il bagno nel lago Petén Itzá e ha gustato la cucina tipica. Ci è piaciuto molto l'affiatamento condiviso con i soci del Rotary Club di Tikal Petén, partecipando alle loro riunioni e scambiando storie e risate. Ci sono state anche lunghe giornate in ospedale, dove abbiamo lavorato al fianco del dottor Fabrizio Palma. Le nuove tecniche di autodiagnosi sono state una manna dal cielo, sia per i pazienti che per il nostro team, ma anche dopo aver esaminato e smistato centinaia di pazienti in una clinica umida e soffocante, una folla di donne aspettava ancora con ansia, sperando di avere i loro esami. In compenso, i risultati della nostra opera in Guatemala sono stati pubblicati e oggi Palma dirige il programma da solo mentre ci spostiamo in altre località.
Con queste nuove tecniche, tuttavia, è essenziale collaborare con i nostri partner nei diversi Paesi e non cercare di forzare o incoraggiare i cambiamenti finché non sono desiderati. Anni fa, nei Peace Corps, ho imparato ciò che tutti i volontari imparano a conoscere: si acquisisce molto di più dalle nuove culture di quanto si possa sperare di insegnare, sia che si tratti di una nuova lingua, di nuovi costumi o di una migliore comprensione della natura umana. Questo è un dono altrettanto grande o più grande di qualsiasi cosa noi possiamo offrire.
"È essenziale collaborare con i nostri partner nei diversi Paesi e non cercare di forzare o incoraggiare i cambiamenti finché non sono desiderati".
Mentre scrivo, sto pregustando il terzo viaggio in Bolivia, dove salirò di nuovo sulla Jeep rossa per tornare a Vallegrande. Non vedo l'ora di rivedere Juan Carlos e di mordere un achachairú, un frutto a forma di uovo dal sapore deliziosamente dolce di mango e di bacche arancioni.
Sono particolarmente grato ai Rotary club di Chicago, Los Angeles, Oakland, San Francisco e Seattle che rendono possibile questo lavoro. Il Rotary Club Urbari di Santa Cruz è dato inizio a tutto questo, il club dove Irma Danny Rojas Arteaga, Carol Genevieve Viscarra Guillen, Mirna Ruth Claure de Toledo e altri soci del club stanno guidando un progetto che col tempo si diffonderà in tutto il Paese.
La Bolivia, come ogni Paese, deve affrontare la sfida di immunizzare tutti i bambini, ma non ha le risorse per fornire un numero sufficiente di vaccini. Guardando ai primi giorni del programma PolioPlus del Rotary, è stato un processo arduo per finanziare gli sforzi iniziali di vaccinazione - eppure oggi, il programma si sta avvicinando al suo obiettivo finale di eradicazione della polio. Possiamo sognare un momento in cui il Rotary potrebbe avere lo stesso impatto sul cancro uterino.
In realtà, l'idea è più di un sogno. C'è un crescente numero di operatori sanitari provenienti o sponsorizzati dai Rotary club di tutto il mondo che stanno affrontando il flagello del cancro uterino. Troveremo finanziamenti, nuove tecnologie, vaccini più economici e volontari intrepidi. Dopo tutto, non abbiamo semplicemente deciso di provarci. Ci stiamo provando e abbiamo intenzione di riuscirci.
Il lavoro in Guatemala, nella regione del Petén, ha avuto la sua parte di momenti piacevoli. Il nostro gruppo di volontari ha fatto escursioni alle piramidi di Tikal e Yaxha, ha fatto il bagno nel lago Petén Itzá e ha gustato la cucina tipica. Ci è piaciuto molto il cameratismo che abbiamo condiviso con i soci del Rotary Club di Tikal Petén, partecipando alle loro riunioni e scambiando storie e risate. Ci sono state anche lunghe giornate in ospedale, dove abbiamo lavorato al fianco del dottor Fabrizio Palma. Le nuove tecniche di autodiagnosi sono state una manna dal cielo, sia per i pazienti che per il nostro team, ma anche dopo aver esaminato e smistato centinaia di pazienti in una clinica umida e soffocante, una folla di donne aspettava ancora con ansia, sperando di avere i loro esami. In compenso, i risultati del nostro lavoro in Guatemala sono stati pubblicati e oggi Palma dirige il programma da solo mentre ci spostiamo in altre località.
Con queste nuove tecniche, tuttavia, è essenziale collaborare con i nostri partner nei diversi Paesi e non cercare di forzare o incoraggiare i cambiamenti finché non sono voluti. Anni fa, nei Peace Corps, ho imparato ciò che tutti i volontari imparano a conoscere: Si acquisisce molto di più dalle nuove culture di quanto si possa sperare di insegnare, sia che si tratti di una nuova lingua, di nuovi costumi o di una migliore comprensione della natura umana. Questo è un dono altrettanto grande o più grande di qualsiasi cosa noi possiamo offrire.
Oncologo chirurgico in pensione, aspirante apicoltore e scrittore di romanzi, Richard Godfrey è socio del Rotary Club di Niles (Fremont), California.
Questa storia è stata già pubblicata nel numero di settembre 2023 della rivista Rotary.