Il cibo come rimedio per guarire dalla tubercolosi
In cerca di una difesa contro la malattia infettiva più letale, chi si batte contro la tubercolosi punta su una migliore alimentazione
a cura di Ruby Prosser Scully
10 ago 2026In un ambulatorio della città di Coimbatore, nel sud dell’India, in un pomeriggio di qualche giorno fa, un uomo di 29 anni affetto da tubercolosi è andato a ritirare le sue medicine e ha ricevuto qualcosa in più: un piccolo barattolo con integratore in polvere. È un integratore alimentare proteico, di fondamentale importanza, dato che la malnutrizione è strettamente legata a questa malattia polmonare. L'uomo è gravemente sottopeso: pesa solo 38 kg e ha un indice di massa corporea pericolosamente basso. Un operatore della clinica gli scatta una foto, annota i suoi dati per facilitare il monitoraggio in tempo reale della terapia e lo congeda dicendogli di tornare tra due settimane.
L’uomo è uno delle centinaia di pazienti che ricevono l’integratore alimentare insieme ai farmaci contro la tubercolosi grazie a un progetto guidato dal Rotary Club di Coimbatore New Town e sostenuto da una sovvenzione globale della Fondazione Rotary. Nel 2024, i funzionari sanitari locali si sono rivolti per la prima volta al club chiedendo aiuto per i loro pazienti affetti da tubercolosi gravemente denutriti, in un momento in cui a livello globale si stava riscoprendo il legame tra la malattia e l'alimentazione. “All’epoca, molti pazienti soffrivano di grave perdita di peso, debolezza, sistema immunitario compromesso e difficoltà a continuare la terapia antitubercolare a causa della mancanza di un’alimentazione adeguata”, spiega Pakshirajan Durai Murugan, presidente fondatore del club e responsabile del progetto.
Operatori sanitari e giovani cadetti partecipano a una manifestazione in occasione della Giornata mondiale contro la tubercolosi ad Assam, in India, a marzo.
Anuwar Hazarika via Getty Images
Ancor prima di richiedere i finanziamenti, il club è riuscito a raccogliere circa 4.000 dollari per avviare subito un intervento pilota. Hanno reclutato circa 200 pazienti affetti da tubercolosi particolarmente vulnerabili, con un indice di massa corporea (BMI) basso, e hanno somministrato loro l’integratore per tre o quattro mesi. Questo integratore da assumere due volte al giorno, che una volta mescolato con acqua o latte diventa una bevanda leggermente dolce, fornisce ai pazienti 25-30 grammi in più di proteine al giorno. Molti pazienti hanno preso circa 1 o 2 kg durante il programma. “Anche un piccolo aumento di peso è un segnale incoraggiante nel recupero dalla tubercolosi, perché molti pazienti di solito continuano a perdere peso durante la malattia”, spiega Durai Murugan.
La tubercolosi è la malattia infettiva più letale al mondo. Nel 2024, quasi 11 milioni di persone sono state contagiate e più di 1,2 milioni sono morte. Il batterio Mycobacterium tuberculosis colpisce soprattutto i polmoni e si diffonde attraverso la tosse, gli starnuti, il parlare o anche il ridere. Una volta dispersi nell’aria, i batteri possono rimanere vivi per ore. Questo espone gli altri membri della famiglia a un rischio di contagio molto elevato. Di conseguenza, circa una persona su quattro nel mondo è stata infettata, anche se solo dal 5 al 10 per cento di queste sviluppa una forma attiva e sintomatica della malattia. Per il resto, il loro sistema immunitario riesce a tenerlo sotto controllo. Almeno finché qualcosa non indebolisce quelle difese, come un’infezione da HIV, il diabete, l’età… o la malnutrizione.
La denutrizione è uno dei principali fattori di rischio per la tubercolosi ed è responsabile di circa 1 milione di nuovi casi all’anno, secondo alcune stime. La metà delle persone affette da tubercolosi in India ha un indice di massa corporea (BMI) inferiore alla soglia di 18,5, considerata normale per un adulto, e circa un quarto ha un BMI inferiore a 16, sottolinea Pranay Sinha, assistente alla Facoltà di Medicina dell’Università di Boston e medico specializzato in malattie infettive al Boston Medical Center. Lui definisce quella cifra “sconvolgente”.
Pranay Sinha, esperto della Boston University sul ruolo della nutrizione nell’esito della tubercolosi, attivo sul campo.
Per gentile concessione di Pranay Sinha
Nella maggior parte delle persone esposte al batterio, il sistema immunitario intercetta i germi nei polmoni e li intrappola in un ammasso di cellule chiamato granuloma. Ma la mancanza di cibo priva il corpo dell’energia e delle sostanze nutritive necessarie per mantenere questa difesa, permettendo ai batteri di sfondare il blocco e diffondersi in tutto il corpo.
Il problema si aggrava. Durante un’infezione, il sistema immunitario rilascia delle proteine chiamate citochine per combattere l’agente patogeno, ma questi messaggeri chimici possono anche distruggere il tessuto muscolare e sopprimere la risposta del corpo ai segnali di fame. Il risultato è un enorme squilibrio energetico: il corpo ha bisogno di più cibo del solito, mentre la persona ne mangi ancora meno. “In India ci capita di incontrare persone affette da tubercolosi con un indice di massa corporea (BMI) pari a 10, 11 e 12, che non sapevo fosse compatibile con la vita”, afferma Sinha, esperta del ruolo che la nutrizione gioca nell’esito della tubercolosi. “È incredibile”.
Questa attenzione alla nutrizione non è un approccio nuovo. I Paesi ricchi hanno registrato una riduzione spettacolare dei tassi di tubercolosi prima ancora che venissero introdotti farmaci efficaci negli anni ’50, grazie a misure di sanità pubblica che includevano una migliore alimentazione. Ma l'introduzione di farmaci salvavita ha messo in secondo piano l'alimentazione, spiega Sinha. “Abbiamo basato l’eliminazione della tubercolosi sulla diagnostica e sulle prescrizioni: precise, scalabili, con le stesse radiografie, le stesse pillole o gli stessi vaccini sia a New York che a Nuova Delhi”, racconta.
“Il cibo è più complicato, più personale, più difficile da standardizzare”. E abbiamo considerato quella confusione come un punto debole. Ma dal punto di vista empirico? L'alimentazione è un intervento contro la tubercolosi più efficace di qualsiasi vaccino disponibile. “Non l’abbiamo sfruttato abbastanza”.
L’unico vaccino attualmente disponibile ha più di 100 anni e, negli ultimi quattro decenni, nessun nuovo farmaco è arrivato ai pazienti. La situazione sta cominciando a cambiare, grazie a vaccini promettenti in fase di sperimentazione clinica e a tre nuovi farmaci approvati negli ultimi 14 anni.
In cifre
Nel frattempo, il cibo e l'alimentazione sono di nuovo sotto i riflettori. L’anno scorso, l’Organizzazione Mondiale della Sanità ha pubblicato per la prima volta delle linee guida in cui si raccomanda di fornire un supporto nutrizionale a tutti i pazienti affetti da tubercolosi che soffrono di malnutrizione, oltre a un’assistenza alimentare per prevenire la tubercolosi tra i contatti familiari nelle zone in cui c’è insicurezza alimentare. Quella raccomandazione si basava su uno studio fondamentale del 2023, il primo test randomizzato a dimostrare che dare cibo e integratori ai contatti familiari riduceva di quasi la metà il loro rischio di contrarre la tubercolosi nei due anni successivi.
Anche l’India ha investito nella nutrizione. Dal 2018, tutti i malati di tubercolosi ricevono ogni mese un sussidio in denaro per comprarsi da mangiare. La risposta positiva sia da parte dei pazienti che dei funzionari governativi preposti alla lotta contro la tubercolosi al progetto pilota del Rotary Club di Coimbatore del 2024 ha spinto i soci ad ampliare il programma. Hanno ottenuto una sovvenzione globale di 35.000 dollari, che al momento permette di fornire integratori a 950 pazienti per tutta la durata del loro trattamento, e si prevede che questo numero aumenti fino a raggiungere un totale di circa 1.500 pazienti entro la metà del 2027.
Da quando hanno esteso la distribuzione di questi integratori a tutti i pazienti affetti da tubercolosi, indipendentemente dal peso, il distretto ha visto i tassi di mortalità scendere dal 7% al 4%. Questo è dovuto in parte ai recenti progressi nella diagnosi, nel trattamento e nel monitoraggio. Ma è anche perché i pazienti sono molto più propensi a tornare a ritirare i farmaci ora che ricevono la polvere nutrizionale, spiega il dottor Murugaiyan Sakthivel, vicedirettore dei servizi medici per la tubercolosi nel distretto di Coimbatore.
I soci del Rotary Club di Coimbatore New Town mostrano l'integratore alimentare.
Per gentile concessione di Pakshirajan Durai Murugan
Uno dei motivi per cui è così è che una migliore alimentazione può aiutare a tollerare meglio i farmaci. La dottoressa Zolelwa Sifumba lo sa per esperienza diretta. Ha contratto la tubercolosi multiresistente a 22 anni, quando era studentessa di medicina a Città del Capo, in Sudafrica. Invece delle solite due-cinque compresse al giorno, Sifumba ha dovuto prenderne 21. “Quando non mangi niente, gli effetti collaterali sembrano davvero molto più intensi”, spiega. “Allora ti viene subito la nausea, il che significa che è ancora più difficile mandare giù le pillole”.
Sifumba è tornata a casa, dove sua madre le preparava pasti sani e nutrienti. Questo ha fatto davvero la differenza nel percorso di guarigione di Sifumba, e quell’esperienza le ha fatto scoprire una grande passione per la prevenzione della tubercolosi, la lotta allo stigma e il sostegno ai pazienti. Oggi Sifumba è medico, ricercatrice e attivista per una migliore assistenza ai malati di tubercolosi.
Dal 2013, la Fondazione Rotary ha stanziato oltre 2,7 milioni di dollari in decine di sovvenzioni globali per la prevenzione e la cura della tubercolosi in tutto il mondo. Questo sostegno è particolarmente importante ora che i governi stanno tagliando i programmi di aiuto. Pur riconoscendo le difficoltà, il dottor Sinha della Boston University è nel complesso ottimista, citando il successo dell’India. “Vedo dei progressi”, dice. “È proprio questa la bellezza di lavorare in questo settore in questo momento. Vedo davvero un cambiamento di mentalità”.
Questo articolo è stato già pubblicato nel numero di agosto 2026 della rivista Rotary.