Il Presidente Yinka risponde alla chiamata
Il Presidente del RI 2026/2027 porta con sé lo spirito dinamico della Nigeria alla guida del Rotary
by Diana Schoberg
01 lug 2026Loading component...
Olayinka H. Babalola si fa strada verso la prima fila. Ci siamo. Si parte. È giunto il momento in cui Yinka, come viene chiamato — il Presidente del Rotary International 2026/2027, il secondo proveniente dalla Nigeria e, a dire il vero, il secondo di tutta l’Africa — farà il suo debutto nel mondo Rotary.
È la prima mattina dell’Assemblea internazionale del Rotary, un evento di formazione per i governatori distrettuali entranti che si tiene ogni inverno a Orlando, in Florida. Babalola ha già il microfono pronto per il discorso che terrà, l'evento principale della sessione. Ma prima si prepara a partecipare alla cerimonia di apertura delle bandiere, una tradizione degli eventi del Rotary.
Si unisce al Presidente del RI Francesco Arezzo dell’Italia e a Larry Lunsford degli Stati Uniti, che subentrerà a Babalola. I tre salgono sul palco sventolando le bandiere dei loro rispettivi Paesi. Un cantante intona a squarciagola l'inno nazionale degli Stati Uniti. Poi, i governatori eletti italiani si uniscono ad Arezzo sul palco per cantare “Il Canto degli Italiani”.
Il Presidente del Rotary Olayinka H. Babalola canta l’inno nazionale nigeriano durante l’Assemblea internazionale del Rotary.
Finalmente è il turno di Babalola. Si fa avanti e si erge fiero, con il suo copricapo a strisce verdi e bianche scintillanti che riprende i colori della bandiera del suo Paese. Peace Udoka Anyira, una Rotariana nigeriano-canadese, sale sul palco e canta:
Nigeria, ti salutiamo,
nostra cara terra natale,
anche se le tribù e le lingue possono differire,
noi restiamo uniti nella fratellanza.
Tutti noi nigeriani siamo orgogliosi di servire
la nostra sovrana Patria.
Anche Babalola canta insieme a loro e, mentre canta, una lacrima gli scende lungo la guancia.
“Si sentono tante storie brutte sulla Nigeria, ma oggi questa storia non è affatto brutta”, dichiara in seguito, con la voce rotta dall’emozione. Si toglie gli occhiali e si asciuga gli occhi. “La bandiera di questo Paese viene issata tra persone di buona volontà — brave persone provenienti da oltre 100 Paesi, per una buona causa”.
A partire dal 1° luglio, Babalola li guiderà.
Il percorso di leadership di Babalola è iniziato presto. Primogenito di sei figli, è nato a Ibadan, una delle città più grandi della Nigeria. Sua madre era un’insegnante e suo padre un ragioniere. “Dalle mie parti, essere primogenito comporta alcune responsabilità di leadership”, spiega.
Ha frequentato l’università in quella che allora si chiamava Federal University of Technology di Bauchi, una città etnicamente diversificata nel nord del Paese, dove le foreste della savana nigeriana cominciano a lasciare il posto al Sahel semiarido, ai margini del Sahara. Il responsabile dell’immagine pubblica della scuola, socio del Rotary club di Bauchi, gli ha chiesto, durante il suo secondo anno, se volesse dare una mano a organizzare un Rotaract club. E così Babalola divenne il presidente fondatore del club.
Babalola con i Rotaractiani nigeriani. È il primo Presidente del RI ad aver iniziato il suo percorso nel Rotary attraverso il Rotaract. Credito foto: Andrew Esiebo
Dopo aver conseguito la laurea in ingegneria elettronica, Babalola ha svolto un anno di servizio nel National Youth Service Corps. Con l'obiettivo di colmare le divisioni etniche e religiose, i membri del gruppo prestano servizio in Stati diversi dal proprio. Babalola è stato assegnato a Port Harcourt, nello Stato di Rivers, dove il produttore francese di pneumatici Michelin stava assumendo laureati in ingegneria elettronica per aiutare a riattrezzare il proprio stabilimento.
Prima di arrivare a Port Harcourt, Babalola si è unito ad altri membri del gruppo inviati da poco a un campo di orientamento. Dato che erano tutti neolaureati, pensò che tra loro ci dovessero essere sicuramente dei Rotaractiani. E quindi aveva affisso un avviso per riunire tutti. “Abbiamo dato vita a un piccolo gruppo Rotaract mentre eravamo al campo”, ricorda.
Poi, a Port Harcourt, Babalola è entrato a far parte del Rotaract Club di Trans Amadi, una zona industriale della città dove aveva sede la Michelin. Insieme ad altri soci del Rotaract, ha svolto attività di volontariato presso una struttura per bambini con disabilità sostenuta dal Rotary club di Port Harcourt.
Babalola con i soci del suo Rotary Club di Trans Amadi. Credito foto: Andrew Esiebo
Al termine del servizio obbligatorio, Babalola è stato assunto dalla filiale nigeriana della compagnia petrolifera Shell. A soli venticinque anni, stava iniziando a sentirsi troppo grande per il suo Rotaract club; il suo lavoro gli garantiva uno stipendio più alto rispetto a quello dei suoi coetanei. Il passo logico successivo, pensò, era entrare nel Rotary, dove avrebbe potuto trarre ispirazione dai soci più maturi che avevano avuto successo. “Volevo essere in un posto dove potessi aspirare a cose diverse”, racconta.
Ma quando è andato a una riunione del Rotary Club di Trans Amadi dicendo di volersi affiliare, i soci del club rimasero sbalorditi. Un Rotariano sbottò: “Ma che gli prende a questo ragazzo? Pensa forse che sia così che ci si affilia nel Rotary?”. Ma un altro Rotariano si offrì di fargli da sponsor, diventando in seguito anche suo mentore. “Se quell’uomo non avesse preso le mie difese, forse non sarei qui”, riflette Babalola. “Avrei potuto andarmene da lì e non aver mai preso in considerazione l’idea di entrare a far parte del Rotary, e la cosa sarebbe finita lì”.
Nel Rotary, Babalola ha trovato dei mentori professionali, tra cui il direttore operativo di Shell Nigeria. “Ci sono persone che, quando vedi la loro firma su una lettera indirizzata a te, significa solo due cose: che sei stato promosso o sei stato licenziato”, racconta. “Ecco, era proprio quel tipo di persona”. Anche un altro dirigente dell’industria petrolifera nigeriana ha preso Babalola sotto la sua ala protettrice dopo la morte del padre.
Babalola parla durante una riunione di club. Credito foto: Andrew Esiebo
Ma soprattutto, ha trovato un posto dove crescere. “A 27 anni, hai un po’ di soldi in tasca, sei single, sei un ragazzo… puoi immaginare che tipo di cose ti passano per la testa”, spiega. “Ma grazie al Rotary, per me non è andata così. La gente parla di tasse, parla di bilanci. Parla di immobili, di opportunità di investimento, e all’improvviso qualcuno ti dice cosa devi fare con i tuoi soldi”.
Grazie al Rotary, Babalola ha anche conosciuto sua moglie, Precy, la prima donna a ricoprire la carica di presidente del Rotaract club della sua università a Port Harcourt. Si era allontanata dal Rotary quando i loro figli erano piccoli, per poi riaffiliarsi nel 2018. Oggi è avvocato e socia del Rotary Club di Port Harcourt Passport.
“Le nostre storie come soci possono essere diverse, ma il Rotary ha un impatto di vario tipo su di noi: sulle nostre carriere, sulle nostre attività, sulla nostra vita familiare”, afferma Babalola. “Penso che parlando con qualsiasi Rotariano, si scoprirebbe che ha una storia da raccontare, qualcosa che lo ha spinto a restare”.
Babalola guarda Precy, avvocato e Rotariana, durante le prove di un suo intervento.
È mezzogiorno e una dozzina circa di governatori eletti sono seduti attorno a un tavolo da conferenza. La luce del sole della Florida inonda la stanza mentre si scambiano i bigliettini da visita e attendono Babalola. Questi governatori eletti provengono dagli ultimi distretti ancora alle prese con la polio, luoghi come il Pakistan, dove, insieme al vicino Afghanistan, il poliovirus selvaggio è ancora endemico, e alcuni distretti africani, tra cui la Nigeria di Babalola, che stanno ancora cercando di contenere i focolai.
Babalola entra e fa il giro del tavolo, stringendo la mano a tutti. Questo è il suo incontro motivazionale, dove vuole radunare questi governatori eletti e mostrare loro quanto sia serio il suo impegno per l’eradicazione della polio.
All’inizio dell’incontro, parla con un tono così sommesso che bisogna chinarsi in avanti per sentirlo. Una volta che ha catturato l'attenzione di tutti, la sua voce diventa più forte, più animata. Batte le dita sul tavolo, chiedendo una dimostrazione del loro impegno.
“Immaginate”, dice loro Babalola, “di essere alla Convention del Rotary e che annuncino che abbiamo raggiunto zero casi di polio — e che sia stata proprio questa classe di governatori distrettuali a portarci a questo risultato”.
“I Rotariani saranno più motivati che mai ad affrontare la sfida della polio”, afferma Eyone Andy Uwejeyan, past governatore del Distretto 9141, dopo che Babalola ha incontrato i governatori distrettuali per discutere della questione.
La sala è piena di entusiasmo. “Siamo entusiasti che sia lui il nostro Presidente”, dichiara Shahzad Sabir, governatore eletto del Distretto 3271 (Pakistan). “Lui sa bene quali sono i problemi sul campo. Lui sa bene cosa vuol dire impegno. “Lui sa di cosa abbiamo bisogno”.
Michael K. McGovern, presidente della Commissione internazionale PolioPlus, che ha partecipato alla riunione, condivide il pensiero di Sabir. “Non abbiamo mai avuto un Presidente che, al momento di assumere l’incarico, avesse una maggiore esperienza sul lavoro quotidiano necessario per l’eradicazione della polio in un Paese, collaborando a stretto contatto con i Rotariani, con i governi e con altri soggetti”, afferma. “Non potremmo avere un leader migliore”.
Nel 2012, il poliovirus selvaggio era ancora endemico in Nigeria. I casi stavano aumentando vertiginosamente, soprattutto nel nord-est del Paese, dove opera il gruppo militante Boko Haram. Babalola, governatore distrettuale nel 2011/2012, è stato convocato a una riunione per discutere delle iniziative di eradicazione della polio nel Paese. I vertici del Rotary volevano che i governatori distrettuali, sia quelli passati che quelli attuali, si riunissero per adottare ciascuno uno dei 36 Stati della Nigeria e collaborassero con le amministrazioni locali e i partner sul posto per garantire che la campagna di vaccinazione si svolgesse senza intoppi. “Avevano iniziato ad alzare la mano”, ricorda Babalola, “e nessuno ha accettato di andare nel nord-est”.
Tra i percussionisti, in visita ad un progetto per la polio in Nigeria. Credito foto: Andrew Esiebo
Ma Babalola aveva frequentato l'università in quella zona. È lì che ha mosso i primi passi nel Rotary. Era un posto che conosceva bene. Ha alzato la mano. “Gli altri si voltarono per guardarmi, pensando che fossi pazzo”, ricorda.
Salma Ibrahim Anas, commissario alla sanità dello Stato nord-orientale di Borno dal 2011 al 2015, ricorda una volta in cui Babalola l’ha incontrata nel suo ufficio a Maiduguri, la capitale dello Stato. Gli ha detto che sarebbe andata in una comunità sperduta a diverse centinaia di chilometri di distanza per avviare una campagna di vaccinazione. C'è stato un blocco per motivi di sicurezza; i partner della società civile non si sono messi in viaggio a causa dei rischi. Ma, racconta Anas, che ora è consulente speciale per la sanità del presidente nigeriano, non riusciva a crederci quando il giorno dopo ha visto Babalola in quella stessa comunità sperduta mentre somministrava i vaccini. “Ero senza parole”, ricorda. “È stato il massimo livello di dedizione, impegno e fiducia. Ha sacrificato tutto quello che aveva per questi bambini che vivono in comunità remote, nonostante i rischi legati a Boko Haram”.
Nel giro di un decennio, nel 2020, l’Organizzazione Mondiale della Sanità ha dichiarato la Nigeria — e con essa l’intera regione africana — libera dal poliovirus selvaggio, soprattutto grazie all’impegno dei soci del Rotary.
Fin dai tempi in cui era governatore distrettuale, Babalola ha fatto rapidamente carriera all’interno del Rotary. “Già allora mi ero reso conto che era un giovane promettente: aveva quel talento”, racconta Bryn Styles, che ha conosciuto Babalola quando lui era governatore eletto e Styles era consigliere eletto del RI. Adesso è l'assistente presidenziale di Babalola. “Mi ha colpito così tanto che ho scritto una nota al Presidente del RI in carica e al presidente eletto dicendo che è una persona che dobbiamo sostenere”.
Babalola con sua moglie, Precy Babalola (al centro), alla serata della cultura all'Assemblea internazionale.
Nel 2017, Babalola si stava preparando ad assumere lui stesso la carica di consigliere del RI. Il suo mandato avrebbe dovuto coincidere con l’anno in cui Sam F. Owori, dell’Uganda, avrebbe ricoperto la carica di Presidente del Rotary. Ma è successo l'impensabile: Owori è morto per complicazioni post-operatorie prima ancora di poter assumere la carica.
Non riuscendo a crederci, Babalola ha provato a chiamare Owori, ma ha risposto sua moglie, che ha confermato la notizia. Ha chiamato il past Presidente del RI Jonathan Majiyagbe e il past consigliere Sam Okudzeto, tra gli unici leader di alto livello africani ancora in vita all’epoca, per chiedere loro cosa fare. Entrambi hanno riconosciuto Babalola come il leader attuale. Mentre ci rifletteva, ha ricevuto una telefonata dai Rotariani ugandesi che gli chiedevano quali fossero i prossimi passi. “All’improvviso mi è venuto in mente”, racconta. “Mi sono detto: ‘Yinka, il tuo ruolo è cambiato. L’intero continente sta guardando nella tua direzione, e tu devi farti avanti’ ”.
Babalola e Owori avevano già discusso i piani per il loro mandato insieme nel Consiglio del RI. Ora toccava a Babalola metterli in atto. “Non è stato un periodo facile”, ricorda, “ma è stato un momento importante di crescita”.
Uno di quei progetti riguardava l’aumento del numero dei soci nel continente, un ambito in cui Babalola si era distinto durante il suo mandato come presidente di club e governatore distrettuale. Quando Owori morì, in Africa c’erano 29.000 Rotariani. Oggi ce ne sono 48.000.
Yinka balla con i governatori eletti.
“C’è qualcosa di speciale in Yinka e nella questione dell’effettivo”, afferma Virginia Major, past governatore di Port Harcourt e una delle tante persone a cui Babalola ha fatto da mentore. “Oh, santo cielo. Ti fa quasi impazzire quando si tratta di effettivo. Ti snocciola una serie di numeri. “Ecco dove dobbiamo arrivare”. “Dobbiamo farlo, e possiamo farlo”. “Lo definisco il padre dell’effettivo in Africa”.
Dopo la cerimonia delle bandiere, Babalola si affretta dietro le quinte per attendere che Styles, il suo assistente, lo presenti. Babalola sostituisce il suo copricapo verde e bianco con uno dello stesso tessuto delle cravatte e delle sciarpe presidenziali che i governatori eletti riceveranno dopo la sessione mattutina. Qualcuno riesce per caso a trovare un fazzoletto da taschino dello stesso tessuto e Babalola se lo infila in tasca proprio mentre Styles sta annunciando il suo nome. Detto questo, sale a grandi passi sul palco.
Babalola annuncia il messaggio presidenziale per il 2026/2027. "Il Rotary gli sta davvero a cuore", afferma Francis Tusubira, amministratore entrante della Fondazione Rotary proveniente dall’Uganda. "Si percepisce chiaramente la sua passione per il Rotary ben oltre i confini dell’Africa”.
Il pubblico applaude mentre Babalola racconta la storia di come è finalmente riuscito a entrare a far parte del Rotary. Parla dell'impatto di “Together for Healthy Families” in Nigeria, un imponente programma di salute materno-infantile finanziato dalla Fondazione Rotary. E annuncia in modo spettacolare il messaggio presidenziale di quest’anno, Creiamo un impatto duraturo, mentre allarga le braccia e si lascia travolgere dall’entusiasmo della folla, che è in piedi e scatta foto.
Babalola sarà anche solo il secondo presidente nigeriano e il secondo africano. Ma, fedele ai valori del Rotary, contribuirà a costruire la pace durante i suoi viaggi, promuovendo la comprensione della gente di un Paese, al di là dei titoli dei giornali. Sarà proprio lui a lasciare un segno indelebile, nel Rotary e nel mondo.
Questo articolo è stato già pubblicato nel numero di luglio 2026 della rivista Rotary.
Foto di Andrew Esiebo
Un martedì di febbraio, il Rotary Club di Trans Amadi tiene la sua riunione settimanale nel dinamico centro commerciale di Port Harcourt, in Nigeria. Il pubblico sta ascoltando educatamente il relatore ospite quando, all’improvviso, entra un partecipante in ritardo. È Olayinka Babalola. Tutti si girano a guardarlo. E in un improvviso e gioioso slancio, circa 70 soci si alzano in piedi, scoppiando in canti e applausi.
È quello che amici e ammiratori chiamano “l’effetto Yinka”, e sta dando una spinta alle iscrizioni, ai contributi alla Fondazione Rotary e molto altro ancora.
“Quando Yinka entra in una stanza, è come una calamita”, dice Ibim Semenitari, che lo conosce dal 1999. “Ho visto i club del Rotary in Africa e non solo gravitare intorno a lui. È un leader il cui carisma va oltre ogni confine”.
