L'eredità di un vaccino
Insieme al Rotary, il Canada è uno dei principali sostenitori nel combattere la polio. Valarie Wafer è impegnata in prima persona e ci aggiorna sugli ultimi sviluppi.
a cura di Rotary International
1 lug 2026Il Distretto 7070, nel sud dell’Ontario, vanta una lunga tradizione di sostegno alla campagna del Rotary per l’eradicazione della polio. Il compianto dottor Ken Hobbs, del Rotary Club di Whitby, ha avuto un ruolo fondamentale nel lancio della campagna per l’eradicazione della polio in India, mentre il dottor Bob Scott, del Rotary club di Cobourg, è stato per molti anni presidente della Commissione internazionale PolioPlus. “Questi due, sinceramente, erano delle leggende e dei veri innovatori”, spiega Valarie Wafer. E così, quando Wafer è entrata a far parte del club di Hobbs nel 2005, anche per lei la polio è diventata naturalmente una priorità.
Nel 2012, Wafer è andata in India per partecipare alla sua prima Giornata d’immunizzazione nazionale. “È uno di quei ricordi che ti restano dentro per tanto tempo”, ricorda. Era passato un anno dall’ultimo caso di polio registrato nel Paese. “Quando sei lì e vedi l’enorme quantità di gente e il trambusto che ti circonda, tutti pensavano che se loro ce la facevano, anche il resto del mondo avrebbe potuto farlo”.
Credito foto: Monika Lozinska
È proprio questo che continua a ispirare Wafer, ex consigliere del RI e ora socia del Rotary Club di Burlington Lakeshore, mentre questo mese assume il ruolo di copresidente della Commissione internazionale PolioPlus. Condividerà la guida con Michael K. McGovern, che ricopre la carica di presidente dall’ottobre 2014.
Rotary Canada ha parlato con Wafer ad aprile per saperne di più sul suo nuovo ruolo e sull’impegno del Canada per sradicare la poliomielite. “Il prossimo anno sarà fondamentale per me per costruire rapporti con i nostri partner del Rotary e con i Rotariani — i Coordinatori End Polio Now e i nostri volontari a tutti i livelli”, spiega.
Di cosa si occupa la Commissione internazionale PolioPlus e in che modo collabora con gli altri partner dell’Iniziativa globale per l'eradicazione della polio?
La GPEI ha diversi sottocommissioni e il Rotary è rappresentato in ognuno di essi, che si tratti di supervisione finanziaria, strategia o soluzioni per superare le barriere di genere alla vaccinazione. Ma una delle principali responsabilità della commissione riguarda proprio le sovvenzioni.
Una volta all’anno ci incontriamo con i nostri partner per fare un bilancio generale dello stato del programma, capire dove vanno investiti i fondi e quali sono le priorità. Finanziamo sovvenzioni a favore dell’Organizzazione Mondiale della Sanità e dell’UNICEF. Grazie alla nostra collaborazione con la Gates Foundation, il Rotary raccoglie ogni anno 50 milioni di dollari USD, e per ogni dollaro donato la Gates Foundation ne aggiunge altri due.
Nel corso dell’anno approviamo sovvenzioni per un totale di 150 milioni di dollari, suddivise in tre categorie. Funziona come le sovvenzioni che i Rotariani richiedono: Gli viene assegnato un numero di sovvenzione e devono rendere conto di ogni dollaro e riferire su come sono stati spesi i soldi. I finanziamenti coprono aspetti quali l'approvvigionamento di vaccini, la mobilitazione sociale, il supporto operativo, la risposta alle epidemie e la sorveglianza. Dopo la Commissione internazionale PolioPlus, le sovvenzioni vengono inoltrate agli Amministratori della Fondazione Rotary per la valutazione finale e l’erogazione dei fondi.
L'eradicazione della polio nel mondo
Aggiornamenti di Valarie Wafer, presidente entrante della Commissione Internazionale PolioPlus
Poliovirus selvaggio
Pakistan: Stiamo assistendo a una maggiore accessibilità in alcune comunità e a una maggiore accettazione del vaccino. Stiamo assistendo a una migliore pianificazione dettagliata e a una maggiore preparazione per le campagne.
Di recente, molti campioni ambientali [di acque reflue] sono risultati negativi al poliovirus. C'è sicuramente speranza. Sappiamo che ce la faremo.
Afghanistan: C'è il divieto di fare vaccinazioni porta a porta e le operatrici in prima linea non possono partecipare, soprattutto al sud. E c'è un conflitto in corso al confine tra Afghanistan e Pakistan. Garantire che i campioni di feci e quelli ambientali vengano spediti al laboratorio in tempo è una priorità, visti i recenti ritardi.
Ma penso che, se riusciamo a portare a termine il lavoro in Pakistan, ci siano segnali davvero positivi che l’Afghanistan seguirà l’esempio. Invece di fare le vaccinazioni porta a porta, le stanno facendo da un posto all’altro. Diffondendo la notizia sulle campagne, stanno riuscendo davvero bene ad attirare la gente nei centri per far vaccinare i bambini. Stanno dando prova di grande creatività. Si stanno avvalendo di alcuni leader tradizionali e di alcune nonne, che sono molto rispettate nelle comunità e hanno più libertà di avvicinarsi alla gente.
Varianti del poliovirus
Anche questo dato è in calo. Nel 2025 abbiamo registrato la metà dei casi rispetto al 2024. Quest'anno i casi si concentrano in Nigeria.
A livello globale
Stiamo vedendo spuntare campioni ambientali positivi in tutto il mondo. Abbiamo sempre detto che la polio è a un volo di distanza. Questo concetto l'abbiamo sicuramente imparato durante la pandemia di COVID-19. Ma individuare questi casi positivi e riuscire a prendere provvedimenti per prevenire i focolai è una cosa positiva. Significa che non abbiamo fallito. Stiamo tenendo gli occhi ben aperti, anche nei paesi in cui la polio non si vede più da tanti anni.
Di recente sei stato in Nigeria per conto del programma di eradicazione della polio. Raccontaci di quell’esperienza.
La Nigeria rappresenta quasi la metà dei casi di variante del poliovirus di tipo 2 registrati quest’anno. La nostra missione era di verificare il loro stato di preparazione per una campagna di vaccinazione che si sarebbe svolta subito dopo la nostra visita e di rafforzare la nostra collaborazione con il governo.
Hanno un sacco di problemi da affrontare e la polio non è sempre in cima alle priorità del governo. Quindi il modello integrato che prevede anche altre iniziative oltre alla prevenzione della polio — il “plus” di PolioPlus — è davvero utile, ad esempio con la somministrazione di vitamina A o i vaccini contro la difterite.
A febbraio, alcuni dirigenti del Rotary hanno visitato un centro di vaccinazione ad Abuja, in Nigeria. Foto di: Andrew Esiebo
Ho anche avuto l'occasione di incontrarmi con la Commissione PolioPlus del Rotary in Nigeria. In Nigeria le sfide sono sempre le stesse. Uno è l'insicurezza. Si tratta di comunità che sono un po’ restie nei confronti dei vaccini. Si tratta dei bambini scomparsi e di scoprire il perché. Abbiamo analizzato a fondo alcune delle ragioni e abbiamo discusso su come coinvolgere maggiormente i leader tradizionali. Abbiamo parlato di come valorizzare gli operatori in prima linea e di rafforzare il coordinamento in materia di sicurezza con il governo.
Era il mio primo viaggio in Nigeria. Penso che per il mio prossimo incarico sia davvero importante incontrare di persona tante persone e capire alcune delle loro difficoltà, soprattutto nei paesi in cui la polio è endemica e in quelli in cui si verificano focolai, dove dobbiamo davvero dare il massimo.
Il governo canadese ha stanziato più di 1 miliardo di dollari per l’eradicazione della polio, compreso un contributo di 151 milioni di dollari previsto per settembre 2024. Come ha fatto la lotta alla polio a superare le divisioni politiche?
Noi canadesi siamo davvero orgogliosi di essere al quarto posto nella classifica mondiale dei principali contributori del settore pubblico a questa iniziativa. Va oltre la politica di parte perché alla polio non importa nulla delle tue idee politiche, della tua ricchezza o di dove vivi nel mondo.
Abbiamo anche avuto diversi leader canadesi di spicco che sono sopravvissuti alla polio. Sia l'ex primo ministro Paul Martin che suo padre, Paul Martin Sr., hanno avuto la polio. Paul Martin Sr. è stato uno di quelli che hanno fatto sì che la polio entrasse nell'agenda dei finanziamenti del governo — è stato uno dei nostri ministri della Salute tanto tempo fa. Anche l’ex primo ministro Jean Chrétien era un sopravvissuto alla polio.
E ho lavorato a stretto contatto con il nostro 28° luogotenente governatore dell’Ontario, David Onley, sul tema dell’occupazione delle persone con disabilità, uno dei suoi temi principali durante il suo mandato. Era un sopravvissuto alla polio molto famoso perché faceva il conduttore televisivo, e all’inizio volevano nascondere la sua disabilità. Ha detto di no, voleva che la telecamera riprendesse tutto il suo corpo.
Wafer a un evento a Karachi, in Pakistan. Per gentile concessione di Valarie Wafer
Che tipo di collaborazione porta avanti il Rotary con il governo per assicurarsi un sostegno costante?
Abbiamo un piccolo gruppo di lavoro canadese che si occupa di advocacy sulla polio. Continuiamo a coltivare questo rapporto al di là delle divisioni politiche per tutto l’anno, anno dopo anno. Siamo davvero orgogliosi di quella donazione aggiuntiva [nel 2024] che ha portato il Canada a superare la soglia del miliardo di dollari. È stato il risultato del dialogo con i nostri deputati, senatori e ministri. I Rotariani sono bravissimi a creare questi legami. La task Force per l'advocacy sulla polio non può conoscere tutti i funzionari del Canada, quindi ci rivolgiamo regolarmente ai nostri Rotariani. Hanno quei contatti personali a cui possono rivolgersi in qualsiasi momento.
Ogni anno, la nostra task force va a Ottawa e incontra i vertici di Global Affairs Canada, soprattutto negli ultimi due anni per esprimere il nostro apprezzamento per il loro impegno nell’eradicazione della polio.
Organizziamo spesso un ricevimento parlamentare a Ottawa in occasione della Giornata mondiale della polio. C'è una buona partecipazione da parte dei parlamentari dei vari partiti. Abbiamo deputati, senatori e collaboratori, e condividiamo storie personali. L'anno scorso abbiamo invitato Randeep Sarai, il segretario di Stato canadese per lo sviluppo internazionale, e lui non si è limitato a salutare velocemente e andarsene. Ci ha raccontato la sua storia personale, spiegandoci come la polio abbia colpito la sua famiglia e quanto sia forte il suo impegno. Di recente è stato a Guelph, in Ontario, dove ha incontrato quattro club Rotary.
Abbiamo anche assegnato il premio di Campione dell’eradicazione della polio agli ex primi ministri Chrétien, Martin, Stephen Harper e Justin Trudeau. Questi premi sono davvero importanti perché, quando vogliamo parlare con loro, si ricordino chi siamo e che abbiamo riconosciuto il loro contributo.
Qual è il tuo messaggio ai soci del Rotary?
Vorrei davvero ringraziare i nostri Rotariani canadesi per l’impegno che hanno messo nel portare a termine l’impresa. Non ci siamo ancora arrivati, ma tutti abbiamo un ruolo da svolgere.
Questo articolo è stato già pubblicato nel numero di luglio 2026 della Rivista Rotary.